Узкая улочка, расположенная на самой окраине Идриса, являла собой убогую картину разрухи и запустения. Некогда красивые и уютные дома стояли с выбитыми окнами, заколоченными досками дверьми, от трех некогда жилых зданий остались лишь руины, покрытые слоем копоти. Этот район так и остался не восстановленным после крупномасштабного пожара, учиненного восемнадцать лет назад одним из сильнейших магов. Даже спустя столько лет воздух был пропитан ядом боли, страха и отчаяния, когда сумеречные охотники кинулись бежать, спасая свои головы, но затаптывая в дорожную пыль тех, кто оказался слабее и был не способен сражаться за свою жизнь.
Языки адского пламени, крики детей, потерявших родителей, грохот разрушающихся домов, запах гари и человеческого мяса, забивающий легкие: эти кровавые мгновения еще долго преследовали нефилимов в кошмарах, не давая забыть ту боль, что была причинена каждому. Город был сломлен. Поставлен коленями на жизни тех, кто оказался пешками в игре за самый драгоценный и желанный трофей, за власть.
Родерик знал, что его положение в Конклаве становилось шатким. Верные собачки, которые всегда были на его стороне, сразу же докладывали о появившихся волнениях, слухах, даже о попытках свержения Инквизитора, к несчастью для всех, не удавшихся. Зачинщиком всего, пусть и не напрямую, был Моргенштерн. Этот блюститель порядка свято верил в светлое будущее, пытался создавать какие-то законы, постоянно выступал с предложениями. Народ любил его, считая идеалом начальника, стоило ему попросить, и тут выстраивались толпы, только бы город рос, развивался и жил в мире. Родерик ненавидел его всей душой, желая послать так далеко, как только сможет, но это было бы не разумно. И вот, когда уже выхода из ситуации почти не было, и совет готовился к смене Инквизитора, тот разрешил этот вопрос раз и навсегда. Жестоко, кроваво, но действенно.
- Любуешься на дело рук своих?
- Это сотворено твоими руками друг мой, я лишь даровал тебе свободу действий, - Инквизитор, все это время пребывавший в своих мыслях, медленно обернулся к мужчине, закутанному в длинный черный плащ, помедлил пару секунд, а потом слегка кивнул в знак приветствия. Последний раз он видел собеседника восемнадцать лет назад, и тогда это был невысокий, похожий на скелет парнишка, носивший очки, длинные сальные патлы, и имевший огромную кучу нарушений закона из-за незаконного использования магии. Сейчас же он больше напоминал медведя переростка, с желтыми глазами, светившимися из глубины капюшона.
- Ты удивлен моему внешнему виду, - спокойно ответил маг, делая два шага в сторону Инквизитора и скидывая с головы ткань. Черные, как вороново крыло, волосы были собраны в хвост и длиной достигали плеч. На щеке под правым глазом были три тонких шрама, словно чьи-то острые когти оставили свою метку. Во рту имелся ряд желтоватых зубов, но особую картину дополняли два острых клыка и еще не высохшая кровь на губах. – Но думаю, это не те чувства, что ты испытываешь на самом деле.
- Маркс, что с тобой стало? – Шепотом спросил охотник, в котором ясно слышался охвативший его ужас.
- Время не проходит бесследно, - бросил Маркс, проходя мимо старого друга в направлении развалин одного из домов. – Однако, со мной же время наигралось вдоволь, оставив особые шрамы. – Широкая ладонь с грязными длинными когтями коснулась щеки, словно проверяя, исчезли царапины или нет. – И теперь я играю со временем.
- Что это значит? – Родерик настиг мужчину и, схватив за плечо, развернул к себе лицом. Его окутал тяжелый запах пота, гниения и крови. Омерзение, которое в момент вытеснило страх из его сознания, подкатило к горлу рвотным позывом, грозя вот-вот вывернуть содержимое желудка наизнанку. – Во что ты превратился, Маркс? – Уже громче спросил он, на всякий случай делая пару шагов в обратном направлении. Ему не хотелось попасть под горячую руку этого здоровяка.
- Я вырос, друг мой. И больше никто не посмеет посмеяться надо мной. - Тихий и спокойный голос внушал больше ужаса, чем рев разъяренного зверя. – Но сейчас, речь идет не обо мне. Встреча на самой заброшенной улице города, вдали от посторонних глаз. Что же такого страшного случилось, что я понадобился тебе спустя столько лет? – Взгляд желтых глаз обратился на Инквизитора, прожигая насквозь.
- Мне нужна твоя помощь Маркс. – Родерик опустил голову и медленным шагом обошел собеседника по кругу, словно взвешивая все варианты развития дальнейшей беседы. Молчание сопровождалось лишь тяжелым дыханием мужчины, что неотрывно следил за охотником, скалясь хищной улыбкой, в которой проскальзывал интерес на пару с диким голодом.
- Помощь, какого рода? – Не выдержав, поторопил охотника Маркс. Он не любил, когда тянули кота за хвост, а сейчас именно этим они оба и занимались. – Не хотелось бы мне снова оказаться в глупом положении, как в прошлый раз.
Инквизитор резко остановился и сжал руки в кулаки. На запястьях мягким светом засветились руны.
- Ты думаешь, что я мало заплатил за твою помощь? – Негодование, что выплескивалось в словах могло бы испугать любого сумеречного охотника, но только не того громилу, что стоял посреди пустынной улицы и ехидно улыбался. - Я дал тебе свободу! Я вытащил тебя из самой ужасной тюрьмы во всем мире, из лап Безмолвных братьев! Я не позволил им превратить тебя в молчаливый кусок мяса! Дал шанс отомстить, когда ты уже почти смирился со своей ничтожностью. Ты уничтожил тогда половину города, убил сотни сумеречных охотников, напился чувством страха на века вперед! И, тем не менее, ты смеешь утверждать, что я не достаточно заплатил тебе?!
- Прости, я был не прав, ты заплатил мне сполна, просто мне захотелось проверить, насколько хороша твоя память, - Маг усмехнулся и провел рукой по спутанным волосам. Эффекта от этого не было никакого, разве что только собранные в хвост патлы спутались еще больше. – Хотя признаюсь, я тогда думал, что ты дашь мне больше власти, чем я получил на самом деле.
- На что это ты намекаешь? – Тут же ощетинился охотник. Он уже пожалел, что вообще согласился на эту глупую встречу, от которой похоже не будет никакого толка.
- Я был бы не против посидеть в составе совета, решая судьбу сумеречных охотников.
- А ты бы смог сидеть на одном месте, не убивая при этом всех подряд за недалекость ума? – Вздохнув, спросил Родерик, разводя руки в разные стороны, словно говоря этим жестом «я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам». – Нет, - тут же давая ответ на свой же вопрос. – Ты не мог контролировать свой голод. Ты готов убивать, врать на куски всех подряд без разбора, только бы снова и снова чувствовать страх, который наполняет тебя силой. Я не хотел, чтобы из-за своей зависимости ты пострадал, поэтому поселил в своем доме и развязал руки, закрывая глаза на все жестокие убийства.
- Их было то всего парочку! – Огрызнулся собеседник, мотнув головой, но словив насмешливый взгляд собеседника, отвернулся. – Ладно! Не парочка, а пара сотен. Ты знаешь всю мою подноготную, поэтому давай закроем эту тему! Не люблю копаться в своих похождениях под луной.
- Ты все еще тот мальчишка, с кучей комплексов, для которого нет ничего страшнее, чем обсуждение его же скелетов в шкафу, - добродушно улыбнулся Инквизитор, хлопнув друга по плечу. – Но раз ты против, то я не буду упоминать об этом. Вернемся к нашим баранам. – Он подошел к одной не самой горелой головешке, валявшейся на дороге, и сел, не боясь запачкать свой плащ. – Мне надо, чтобы ты кое-кого украл для меня.
- А твоей власти на это уже не хватает? – С издевкой поинтересовался Маркс, который, игнорируя все манеры приличия, уселся прямо на пыльную дорогу. Сейчас он больше всего напоминал животного, в которого, скорее всего, и превращался.
- Я не могу приказывать Безмолвным братьям, - с яростью выплюнул Родерик. Его негодование было написано на лице, а в глазах был написан четкий план того, что он сделает с этими тварями, как только получит причитающееся ему.
- С каких это пор они стали независимы? – Брови мужчины полезли на лоб, выдавая искреннее удивление хозяина.
- Город Костей с основания был независим, а восемнадцать лет назад я имел неосторожность заключить дополнительный договор с Захарией. Город Костей становиться неприкасаемым для всех, а взамен его верная собачонка Аластор воспитывает ребенка сумеречных охотников, который имеет особые данные. Не перебивай, я еще не закончил! – Тут же добавил охотник, раздраженно махнув рукой, требуя тишины. – Девчонку он воспитал, сдержал слово. Я своими глазами видел ее на днях. Красавица, каких поискать, а какая сила течет по ее жилам! – Мечтательно произнес он, прикрывая глаза и восстанавливая в голове образ рыжеволосой красавицы, которая завладела всеми его мыслями с момента встречи. Она была его главной целью номер один на данный момент.
- Из твоих слов мне пока понятно одно – Захария вырастил для тебя сильного солдатика, тем самым сдержав слово. – Маг склонил голову на бок, облизнув губы, на которых красовались высохшие потеки крови. - Но ты не доволен. Не объяснишь, почему?
- Потому, что этот ублюдок должен был вырастить для меня убийцу, жестокого, послушного и верного! Киллера, который будет почитать своего хозяина, как Бога, и беспрекословно выполнять любые приказы, даже если это будет убийство ребенка! – Голос Инквизитора сорвался на крик, вспугивая пару птиц из развалин дома, но это его даже не остановило. – Мне стоило огромных усилий, чтобы спланировать похищение, заставить весь совет заниматься ерундой добрых часов шесть, пока я рыскал по развалинам! Меня чуть не порвали на тряпки, когда выяснилось, что я во время пожара шастал где-то в дали, а не пытался предотвратить его, да еще и навсегда отгородил город Костей от сумеречного мира! И что я получил взамен за свою доброту от Безмолвных братьев? Ни-че-го! – Яростный крик, похожий на рев раненого зверя, пронесся по улице. – Ничего, - повторил он уже тише, приходя в себя после минутной слабости.
- Ты же сам сказал, что девчонка сильная, - непонимающе произнес мужчина, шевеля мозгами в поисках разгадки, - или собака зарыта совсем в другом?
- В ее силе можно не сомневаться, а вот в ее преданности сколько угодно. Захария воспитал ее как простого сумеречного охотника, вольного и смелого, не опускающегося на колени перед другими. – Родерик вцепился руками в волосы, чуть не вырывая их с корнем. – При первой встрече она унизила меня перед всем конклавом, даже не испугавшись! Ее взгляд горел такой неприязнью, что мне, если честно, стало не по себе.
- Значит, Захария решил оставить себе этот самородок охотника, - Маркс почесал подбородок, наблюдая за фигурой охотника. - А чья она дочурка, что ты так трясешься над ней?
- Валентина и Джослин Моргенштерн.
- Ну, нифига себе, - присвистнул он, покачав головой. – Ты хоть понимаешь, с кем связался? Если он просечет твои проделки, тебя просто заживо выпотрошат!
- Знаю, - буркнул Родерик, кидая недовольный взгляд на друга. – Именно поэтому я прошу твоей помощи.
- Что я должен сделать?
- Ты должен повторно выкрасть эту девку, пока она не сломала всю игру, попутно сохранив мой статус.
- Игру? О какой игре идет речь? – Мужчина тут же обратился во внимание, пытаясь выяснить как можно больше подробностей, перед тем как приступить к выполнению задания. Его уже захлестывал азарт и желание прибить кого-нибудь во время работы.
- Мы с Захарией построили легенду, что девчонка сирота и Братья взяли ее на попечение. Однако если она хоть что-то вспомнит из прошлого, все сразу полетит коту под хвост.
- Она же была совсем ребенком, откуда у нее воспоминания о столь раннем детстве?
- Способности Братьев весьма обширны. Они могут проникать в разум и вытаскивать даже самые тайные страхи и проделки. Это было очень популярно во времена, когда все заключенные проходили суд через город Костей. – Пояснил Инквизитор, словно они обсуждали план экскурсии по городу, а план похищения.
- Ясно. Есть еще что-то, что мне стоит учитывать?
- Семейка Моргенштерн вместе с детьми Лайтвудов сейчас в городе Костей. Видите ли, их очень сильно заинтересовал факт пребывания сумеречного охотника в качестве ученика Аластора. Я не знаю, какие планы у Захарии, но эти любопытные нефилимы не должны добраться до девчонки раньше тебя. Все понятно?
- Понятно, как Божий день. – Усмехнулся маг, поднимаясь на ноги. – Надеюсь, ты не будешь против, если я убью кого-нибудь, скажем, во время самозащиты?
- Нет, можешь убить их всех, - отозвался Родерик, поднимаясь на ноги следом за собеседником. В его глазах появился огонек надежды. – Главное, достань для меня живую рыжеволосую девку.
- Получишь ее на серебряном блюдечке, - оскалился тот и быстро направился прочь.
- Я в тебе никогда не сомневался, братец, - улыбнулся Инквизитор, провожая высокую фигуру брата взглядом.
