ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 9 страница

— Супер! — Лика умчалась за скафандром.

— Дурында, — удрученно вздохнул Тед. — Не представляю, как она будет на Асцелле одна?!

— Так и будет, — безжалостно отрезал Станислав. — Твои родители, наверное, тоже считали, что на свободе ты мигом попадешь в дурную компанию, сопьешься и разобьешься.

— Им-то пофиг было, а мне нет!

— Но ведь не попал и не спился? — с нажимом продолжил логическую цепочку капитан.

— Ну-у-у… — Тед как-то скис и забегал глазами. — Но к третьему курсу я все-таки взял себя в руки!

— Вот и Анжелика как-нибудь справится, — заверил его Станислав. — В конце концов она же твоя сестра!

— Это меня и пугает, — честно сказал пилот.

* * *

Клиенты что-то запаздывали. Космолетчики успели налюбоваться и пейзажем, и космопортом, причем со всех сторон, выгуляв вокруг него Лику с Полиной. Охота за впечатлениями не удалась: грузовой космопорт находился вдалеке от города и единственным проявлением жизни и цивилизации были снующие туда-сюда гравифуры да стоящие на парковке таксофлайеры с затемненными и наглухо закрытыми кабинами. Полуденные лучи Гаммы выбеливали и так невзрачную каменистую долину без единого деревца и кустика.

— Даже травы нет, — разочарованно сказала Лика.

— Есть, — возразила Полина и, наклонившись, с удивительной легкостью подняла здоровенный булыжник. — Видишь, он очень пористый и как будто насквозь проржавевший? Это и есть «трава». Точнее, бурые одноклеточные растения.

— Так это, можно сказать, лес? — Лика новым взглядом посмотрела на раскиданные по пустоши валуны.

— Скорее коралловый риф, только не из органогенного известняка, а на туфовой основе, колонизированной примитивными автотрофами.

Лика уверенно поняла только первые три слова, что не помешало ей с умным видом кивнуть.

— Может, звякнете им еще раз? — предложил Теодор, скучающе подбивающий ногой обломки «кораллов».

Станислав задумчиво посмотрел на комм. На Хаммасуре космолетчики уже считали бы себя почетными гостями, вдруг и здесь так? Поторопишь — обидятся.

— Подождем еще минут пятнадцать, — решил он. — Если не появятся, вернемся на корабль, и пусть тогда они нас ждут в порядке ответной вежливости.

— А вдруг это невежливо? — засомневалась Полина.

— Тем более.

Капитан не собирался потакать чужому разгильдяйству, на «Космическом мозгоеде» и своего хватало.

Лика тихонько отделилась от компании и вернулась к дверям космодрома, провожая проходящих через них существ жадным взглядом, как лиса в засаде у курятника. Станислав это заметил, но окликать ее не стал — следом тенью увязался Дэн. Киборг добросовестно «пас» девчонку, хотя никто ему этого не приказывал. Рыжий вообще нервно относился к прогулкам команды по незнакомой местности, начиная вести себя как наседка при цыплятах, даже если его «подопечным» был сам капитан. Цыкать, чтобы киборг вышел из охранного режима (во многом совпадающего с боевым), было бессмысленно. Технически Дэн подчинялся, но напрягался еще больше: вдруг на них внезапно нападут, а он не готов к мгновенному отпору?!

Лика обнаружила охрану, только когда попыталась прошмыгнуть внутрь, но была неумолимо поймана за пояс.

— Смотри, какая странная клякса! — попыталась оправдаться она, тыча пальцем в ярко-синее, явно свежее пятно на стене возле двери, которое якобы и привлекло ее внимание. — Она тебе ничего не напоминает?

— Кляксу, — лаконично отозвался киборг.

— А поподробнее? — не теряла надежды Лика. — Может, она на кого-то или на что-то похожа?

Дэн стянул перчатку скафандра и осторожно потрогал краешек пятна. Основная масса киберрецепторов находилась у DEX'ов на языке, но для предварительного анализа хватало и вынесенных на кончики пальцев.

— На кровь.

— Какая интересная ассоциация! — восхитилась девушка.

— Это не ассоциация. — Киборг тряхнул рукой, избавляясь от прилипшей к пальцу дряни вместе с верхним слоем эпидермиса, — иначе так запросто тыкать во всякие подозрительные субстанции было бы слишком опасно. — Это кровь.

— Синяя?!

— Заолтанская, — уточнил Дэн. — Ее состав есть в моей базе данных.

— То есть здесь кого-то убили?! — испуганно попятилась девушка.

Киборг философски пожал плечами. Сама по себе кровь опасности не представляла, а ее бывший владелец рядом не валялся — значит, либо рана оказалась не столь серьезной, либо труп уже прибрали спецслужбы, повязав или спугнув убийцу.

Администрация заметила нездоровый интерес к пятну и натравила на него уборщика-центаврианина в темно-синем спецкостюме с респиратором. Космопорты охотно брали на работу инопланетян: если у приезжих возникали видоспецифические проблемы, сородич помогал их понять и решить. Так что у Лики был неплохой шанс устроиться тут буфетчицей или оператором погрузчика — ксеносы не разбирались в традиционно мужских или женских профессиях людей, а техника уравновешивала силы.

— Что здесь произошло? — немедленно прицепилась девушка к уборщику.

— Несчастный случай, — буркнул тот, прикладывая к стене диск молекулярного очистителя и медленно сдвигая его справа налево. Пятно прорезала такая яркая, отмытая и отполированная полоса, что здание, до сих пор вполне приличное, стало казаться ужасно грязным. — Обычное дело в этот сезон.

Центаврианин провел диском еще раз, пониже, и неодобрительно уставился на результат, явно опасаясь, как бы начальство, увидев такую красоту, не приказало отдраить стены сверху донизу.

— А вот и наши клиенты.

Дэн чутко обернулся на шум — почти такой же, как у садящихся и взлетающих таксофлайеров, однако мельчайшие отличия в свисте воздуха и гуле двигателя подсказали киборгу, что это машинка того же размера, но другой модели, и садится она чуть в стороне от стоянки.

Лика увидела, кто оттуда вышел, и без сопротивления позволила увести себя к остальному «выводку». Центавриан везде хватает, а тут наконец-то представился случай познакомиться с аборигенами!

Станислав уже имел дело с заолтанцами, и оно ему не понравилось. Сражались они яростно, да еще и выглядели зловеще — новобранцу-космодесантнику стоило больших усилий не то что попасть в верткого «жука», а хотя бы не сбежать с полными штанами. Когда зеркальный купол флайера начал раскрываться, капитан внутренне собрался, повторяя себе, что это мирное гражданское население, к тому же его работодатели, но аутотренинг не пригодился. При свете дня и без плазмометов заолтанцы не производили и четверти того памятного впечатления, да и вообще эти особи были какие-то мелкие и невзрачные, ростом с Полину. Бескрылое сегментированное туловище казалось пыльным, хотя, присмотревшись, Станислав понял, что это естественная окраска — темно-серая со светло-серыми разводами. Семь пар лап напоминали Михалычев набор инструментов на любой случай жизни: верхние маленькие щупики со щеточкой осязательных волосков, за ними длинные трехпалые «руки», вспомогательные двупалые, три пары «разводных ключей» — клешней разного размера и мощные, с бедрами вдвое толще человеческих, ходильные ноги. Тело венчала непропорционально маленькая голова, на три четверти состоящая из сферических глаз — не стеклянно-фасетчатых, как у земных насекомых, а словно обтянутых темно-синим переливчатым бархатом. Из «затылка» росли два тонких, длинных, вразнобой шевелящихся уса, неприятно напоминающих о тараканах. Станиславу стоило огромных усилий не морщиться, когда они потянулись к нему и проворно ощупали с ног до головы.

— Э-э-э… мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — пробормотал капитан.

Мандибулы инопланетянина остались плотно сжатыми, зато грудная пластина задрожала, как мембрана динамика, издавая гулкий, волнообразно изменяющийся стрекот. Вызванная им вибрация была столь сильна, что тело заолтанца затряслось, как в ознобе. Если бы не цепкие зубцы на нижних сегментах лап (Станислав наконец понял, почему здешние дорожки сделаны такими шершавыми и бугристыми), инсектоид запросто удребезжал бы вниз по склону.

Из транслятора тем не менее послышалось бодрое:

— Извините за опоздание, у нас возникли небольшие проблемы с доступом в ангар.

— Ничего страшного, мы тут как раз погуляли, посмотрели вашу прекрасную планету, — соврал Станислав.

— Какие вы смелые! — Если транслятор не врал, то заолтанец не шутил и не издевался. — Но лучше закажите обзорную экскурсию на катере, у нас есть замечательная солевая река с кристаллическими порогами, золотые горы и уникальный плистатинарий, очень рекомендую! Красиво, познавательно и совершенно безопасно. Вот, возьмите визитку, это турагентство моего знакомого.

— Закажем, — пообещал капитан, из вежливости принимая цифровой лепесток и вкладывая в свой комм. Обычное дело — ты рекламируешь друга, он рекламирует тебя, бизнес процветает. А наивные инопланетные туристы все схавают, даже если река окажется чахлым ручьем, золотая гора — кучей мусора, а загадочный «плистатинарий» — какими-нибудь развалинами, по виду которых без гида фиг поймешь, древний храм это был или сортир.

Второй, более мелкий инсектоид почему-то заинтересовался стоящими плечом к плечу (чтобы Лика из-за их спин не прорвалась) Тедом и Дэном. Ощупав одним усом одного, а вторым другого, он с любопытством прострекотал:

— Вы партнеры?

— Да, — наивно подтвердил навигатор.

— Нет, — возмутился пилот, — еще чего! Просто напарники.

«А это разве не синонимы?» — удивленно сдвинул брови киборг. Друг показал ему крайне отрицательный кулак.

— Ах да, простите! — спохватился заолтанец, отдергивая усы и смущенно закладывая их за спину. — Я забыл о странном репродуктивном цикле людей и связанных с ним ритуалах.

— Странном? — неугомонно высунулась из-за брата Лика.

— Нас всегда изумляло, что ваши женские особи совокупляются с мужскими в течение всего года, — пояснил инсектоид. — Это так неприлично!

— И рискованно, — поддакнул первый, боязливо крутя усами, как радарами. — Можно нам забрать свой груз?

— Конечно. — Станислав торжественно вручил ему ящик.

Заолтанец проверил его содержимое, удовлетворенно потер щупики и расплатился, в отличие от авшура не пожадничав.

— Вы нас очень выручили, — пояснил он. — Наши запасы сырья уже подходили к концу, а сезон в самом разгаре. Вот, примите в подарок!

— Что это? — Капитан осторожно покрутил в пальцах маленький серебристый шарик размером с лесной орех.

— Пробник нашей продукции. Отменное качество, на центаврианском сырье с усиленной формулой, держится больше восьми часов!

— Спасибо. — Станислав покладисто сунул шарик в наружный кармашек скафандра. Зачем обижать дарителей, если можно просто выкинуть эту рекламную ерунду в утилизатор при входе в корабль. — А вот вам наша визитка, обращайтесь, если еще что-нибудь понадобится.

Инсектоиды дружески распрощались с космолетчиками и засеменили к своему флайеру, на ходу трогательно переплетя усы.

— Приятные ребята, — заметил Тед. — Только обычаи у них, хе-хе, странные.

— Погрешность транслятора, — шепотом возразила Лика, памятуя о проколе с авшуром. — У заолтанцев нет мужских и женских особей как таковых, имеется в виду А-пол и Б-пол. Они оба способны к оплодотворению и вынашиванию потомства, чем и занимаются внутри групп, скрещиваясь между собой только в определенный сезон. Это позволяет выявить дефекты генофонда и избавиться от них.

— А ты про это откуда знаешь? — ревниво спросила Полина, удивленная вторжением на свою территорию. — Ты же ксенопсихолог, не ксенобиолог.

— Так ведь психика не на пустом месте формируется! — Лика с таким вожделением уставилась на Станислава (точнее, на его оттопырившийся кармашек), что тот без слов отдал ей инопланетный «сувенир». — Она — результат истории, анатомии, физиологии, общественного строя и окружающей среды. Вот, например, взять психологический аспект, связанный с размножением. У человека это девять месяцев беременности, трудоемкие роды, беспомощный ребенок, которого нужно долго опекать, затрачивая на это много сил и времени. Результат: дети высоко ценятся, их оберегают, причем не только родители, но и общество в целом, уступают им лучшие куски, убийство ребенка расценивается как ужаснейшее из преступлений, и так далее. Даже изобретение клонирования и инкубации in vitro [3]на это почти не повлияло, это дорогие и далеко не всем доступные вещи. А, скажем, леразиец делает ежегодную кладку на сто — двести яиц, выбирает для воспитания парочку самых крупных, смышленых и ласковых, а остальных уничтожает, чтобы не перенаселяли планету и не портили генофонд расы. И вот теперь попробуй объяснить им понятие «детский дом», не обрисовав ситуацию в целом! Первый вопрос будет: «Почему вы не убили лишних детенышей, пока они были еще мелкими и не могли сопротивляться?» Что, естественно, большинство людей воспримут как оскорбление, а меньшинство — как черный юмор. И если пошутить в ответ: «Ну так помогли бы!» — леразиец охотно поможет! Для него это обычное дело, как если бы жалостливая соседка попросила курицу зарезать. Или возьмем такую вещь, как крылья. Нам известны три птицеподобные расы: шериане, фжи и ма-ка-хан. Но шериане обитают на гористой планете, много времени проводят в воздухе, там же спариваются, и даже сейчас, в век флайеров и антигравов, крылья для них — жизненная необходимость. Утрату крыльев они расценивают как огромное несчастье, впадают в депрессию и, несмотря на все усилия психологов, нередко кончают с собой. У фжи с этим попроще, они и на земле могут свое урвать — хотя, конечно, здоровый партнер ценится выше. А ма-ка-хане исторически с помощью крыльев только перепархивали, им фиолетово, есть они или нет, главное — чтобы число пятнышек на груди было четным. Поэтому у ма-ка-ханина можно спокойно спросить, что произошло с его крылом, для фжи эта тема считается неприличной, но безобидной, а вот шерианину, упаси боже, лишний раз напомнить о его увечье! Истерика и смертельная обида гарантированы.

— А почему число пятнышек должно быть именно четным? — удивился капитан.

— О-о-о, это тоже жутко интересная фишка, завязанная, представьте себе, на климат! Дело в том, что на Ханне редко идут дожди…

— Лика, кончай грузить! — не выдержал Тед.

— А мне интересно, — запротестовала Полина. — Не перебивай!

— Интересно, но нам лучше вернуться на корабль, — решил спор Станислав. — Вечером расскажешь.

— Ладно, — смирилась Лика. — Я это просто к тому, что ксенопсихолог должен быть всесторонне образованным человеком… Не то что какой-то там пилот!

— А почему авшуры так над своими ушами трясутся, ты все равно не знаешь, — поддразнил ее брат.

— Это будет темой моей диссертации, — не смутилась сестра.

— «Почему тайна авшурьих ушей никогда не будет раскрыта»?

— Итак, остался последний груз, — громко сказал Станислав с интонацией «цыц оба!». — Доставка «до подъезда». Во флайер все влезет или придется две ходки делать?

— Утрамбуем, — пообещал Тед. — Правда, для пассажиров уже вряд ли место останется.

— Сам справишься?

— Конечно! — снисходительно подтвердил пилот — больше для сестры, чем для капитана, но оба посмотрели на него весьма скептически.

* * *

Влезло все, даже полтора свободных места осталось — на переднем пассажирском сиденье и на заднем, если сесть боком.

— Слетать с тобой? — предложил Дэн.

— Давай, поможешь разгрузиться. — Тед спохватился, что картридж оксигенератора на исходе, и вернулся в корабль за новым.

Киборг на всякий случай прошелся по грузовому отсеку, проверяя остальные грузы, — нет ли потеков-трещин и не слетели ли крепления. Все вроде было в порядке, только один тюк покосился, Дэн поправил.

Возле флайера навигатора ждал сюрприз: нетерпеливо переминающаяся с ноги на ногу Лика.

— Дэн, а можно я на твое место сяду? — вкрадчиво спросила она, когда киборг протянул руку к двери.

— Садись. — Рыжий сдвинул дверь на всю длину, открывая себе проход на задние полсиденья, но девушка быстро шагнула вдоль корпуса, по-прежнему заслоняя киборгу дорогу.

— Нет, я имела в виду, можно я вообще вместо тебя с Тедди полечу? — смущенно пояснила она.

Дэн в упор уставился на нахалку. От друзей, хорошо знакомых с излюбленными приемчиками киборга, он рисковал получить щелбан, но других людей немигающий взгляд DEX'a обычно выбивал из колеи.

— Мне кажется, «Тедди» это не понравится.

— О-о-о, это ему совершенно точно не понравится! — нервно рассмеялась Лика. — Но я хочу поговорить с ним наедине, а это последний шанс.

— Пойдите поговорите в каюте, я подожду.

— Там ему есть куда сбежать! — в сердцах бросила девушка.

— Так, может, он не хочет с тобой говорить?

— Хочет, только пока этого не знает! А мне очень-очень надо!

— Как с тестами? — Рыжий пустил в ход тяжелую артиллерию: приподнял левую бровь, из-за шрама изломившуюся чрезвычайно скептически.

— Ну, Дэн, ну пожалуйста… — У Лики сделался такой убитый вид, что навигатор понял: на сей раз его согласие действительно имеет значение и от него многое зависит. Хотя получить оное девушка уже не надеется, наученная горьким опытом.

— Ладно, летите. — Дэн отступил от флайера.

— Серьезно?! — Лика просияла и торопливо полезла в кабину. — Спасибо-спасибо-спасибо! Дэнечка, ты просто прелесть! Я тебя обожаю!

— Но с одним условием, — неподкупно осадил ее киборг.

— Больше никаких тестов? — понимающе вздохнула девушка.

— Нет, — огорошил ее Дэн. — Научи меня делать печенье.

— Заметано! — Лика пристегнулась, поерзала в кресле, послушно подстроившемся под ее спину и, снова ощутив себя на коне, с воскресшим энтузиазмом предложила: — Слушай, я тут подумала: а давай ты меня протестируешь? Это должно ослабить тревожность и помочь тебе преодолеть психологический барь…

Дэн молча задвинул дверцу.

* * *

Обнаружив в соседнем кресле Лику, Тед проворчал: «Предатель!» — но гнать сестру не стал.

— Хочешь покататься?

— И покататься, и поболтать. Ты же не против? — Девушка невинно хлопнула ресницами.

Пилот почуял подвох, но решил, что пусть лучше сестренка ему голову морочит, чем команде.

— Пристегнись, — проворчал он и, дождавшись зеленого огонька на панели, снял шлем. Лика радостно последовала его примеру: сколь бы прозрачной ни была лицевая панель, без нее все равно удобнее. — Только чтоб не смела под ногами мешаться, когда я груз сдавать буду, ясно?

— Когда это я мешалась? — тут же взъерошилась сестра. — По-моему, только помогала, даже твой капитан оценил!

— Ну да, особенно когда ты его дураком перед аммами выставила.

— Ничего подобного! Он же прекрасно знает, кто тут настоящий альфа-самец, и по такой ерунде не заморачивается. Ладно, полетели уже!

Лика откинулась на спинку сиденья и с улыбкой уставилась вперед, изображая пай-девочку (которая прекрасно понимает, что, пока флайер стоит на земле, выкинуть ее из кабины куда проще, чем в воздухе).

Тед подозрительно на нее покосился, но все-таки включил двигатель.

Минут пять Лика молчала, действительно наслаждаясь полетом. Как и обещали заолтанцы, из поднебесья Гамма выглядела гораздо красивее, в золотисто-ржавых, будто осенний лес, тонах, да и кататься с братом девушка любила. Сделать пару рывков и «горок» ему не помешала даже полная загрузка флайера, а на обратном пути наверняка еще интереснее будет.

— Слушай, я тут прикинула — голой стипендии мне на житье все-таки маловато будет, — вкрадчиво начала Лика. Тед снисходительно заухмылялся, решив, что за этим сестра к нему и подсела, но та невозмутимо продолжила: — Поэтому я решила взять подработку. Вот, гляди, какую мне визиточку в галамаркете дали!

Девушка потыкала в экранчик коммуникатора, и тот зажурчал томным женским голосом:

— Всегалактическая сеть заведений быстрого свидания «Матушка Крольчиха» поможет симпатичным раскрепощенным студенткам подработать в выходные и на каникулах! Гибкий график, бесплатное обучение, профессиональный рост!

Теодор, у которого была скидочная карточка этого заведения (причем уже десятипроцентная), в ужасе повернулся к сестре и с облегчением обнаружил, что та давится смехом.

— За такие шуточки… — проворчал пилот. — Чтоб не смела и близко туда подходить, ясно?!

— Тедди, ты чего, совсем дурой меня считаешь?!

— А на фига ты вообще эту дрянь брала?

— Тебя подразнить. — Лика вытащила из кармана следующую игрушку — подаренный инсектоидами шарик. — Интересно, как им пользоваться? Просто по коже покатать или раздавить?.. Ой!

Тед сдавленно ругнулся и потерся обрызганным ухом о плечо.

— Может, хватит меня всякой дрянью поливать?!

— Эта, по крайней мере, не бабская, — виновато хихикнула сестра. Как и почему сработал пульверизатор, она не поняла, а пробник оказался одноразовым и тут же спекся в маленький черный комочек.

Пилот выставил вентиляцию на максимум. Запах был не то чтобы противный и въедливый, но до того чуждый, что даже не с чем сравнить.

Мрачное сопение брата задело Лику куда сильнее ответной колкости.

— Тедди, чего ты на меня постоянно злишься? — не выдержала она.

— Злюсь? — искренне изумился парень. — Брось, мы же с тобой с детства цапались, но ты никогда не обижалась!

— Ты тоже!

— Я и щас не обижаюсь. Просто занят.

Тед сверился с приборами и взял чуть правее.

— А за голографии?

— А до тебя до сих пор не дошло, что это была паршивая идея?

Лика отвернулась к боковому окну, будто изучая изнанку близких облаков, а потом с горечью призналась:

— Знаешь, мне кажется, что после побега из дома у меня вообще никого не осталось. Ни родителей, ни брата.

Флайер потрясенно вильнул.

— Блин, ну что ты за чушь несешь?! А я тогда кто?

— Не знаю, — честно сказала Лика. — Тедди, я тебя семь лет не видела! Сначала мы каждую неделю созванивались, потом раз в месяц, затем ты вообще на полгода пропал, а теперь я за пару дней узнала о тебе от команды больше, чем от тебя самого за все эти годы. Да я понятия не имею, кто ты!

— И что, я из-за этого перестал быть твоим братом? Я все равно никогда тебя не брошу.

— Потому что обязан?

— Чего-о-о?!

— Того, что ты ведешь себя точь-в-точь как наш папаша! Относишься ко мне как к ребенку, а мое мнение тебя совсем не колышет — гораздо важнее, что о тебе соседи, то есть команда подумает!

— Ничего подобного, — возмутился Тед. — Я просто о тебе забочусь!

— Ага, папа тоже так говорил! — Лика чувствовала, что перегибает палку, но ее уже несло с недостойной психолога скоростью.

У Теодора с тормозами были еще более сложные отношения.

— А сама-то?! Приперлась ко мне на работу, как к подружке на вечеринку, и выпендриваешься перед моими друзьями и начальством, пытаясь доказать, что круче меня!

— Умнее так точно!

— Ладно, если я скажу, что мне на тебя наплевать, тебе легче станет?

— Да! Это, по крайней мере, честно! — вызывающе выпалила девушка.

— Тогда вали куда хочешь и делай что хочешь, только потом мне не жалуйся!

— Ну и прекрасно!

— Ну и дура!

— Ай!!!

Флайер тряхнуло так, что спорщики синхронно лязгнули челюстями, прикусив языки. Жертвой семейной ссоры стала какая-то летающая тварь, наивно полагавшая, что ей уступят дорогу. Теперь она по спирали планировала вниз, судя по безвольно растопыренным конечностям — дабы навеки там упокоиться.

— Теперь ты довольна? — процедил Тед, пытаясь рассмотреть нанесенный корпусу ущерб.

— Вполне, — ледяным тоном отозвалась сестра.

* * *

Тед посадил флайер на площадке перед «домом» — идеально правильным конусом размером с бытовку. На самом деле заолтанцы обитали под землей, где и прохладнее, и влажность выше, а такие каменные «шалашики» служили им крылечками. В городах были и наземные здания (фабрики, офисы и парковки), и куча ездящей-летающей между ними техники (подземных тоннелей тоже хватало, но из-за особенностей почвы проложить их получалось не везде), и прогулочные дорожки. А вот ферму, которая заказала брикеты, удалось найти только по навигатору.

Пилот надел шлем, вышел из флайера и осмотрелся. Такая же рыжая пустошь, как возле космодрома, но более каменистая, словно здесь взорвали скалу, усыпав округу разнокалиберными обломками от двух-трех до десяти, а то и двадцати метров в высоту. На теневой стороне камней неподвижно висели то ли полуметровые коконы, зеленоватые в черное пятнышко, то ли приросшие к камням ракушки. Под ногами похрустывал щебень, мелкий и белесый, как опилки. Помет или подстилка? Пилот брезгливо отряхнул ботинки, хотя эта штука была тут повсюду.

Инопланетная ферма совершенно не походила на родительскую, но Теду все равно стало тоскливо. Камни или деревья, коровы или гусеницы — один черт: пыль, жара, скукота и тупая монотонная работа, от которой свихнуться можно.

Парень обошел вокруг конуса в тщетной попытке найти дверь или хотя бы звонок и постучал по «крыльцу» кулаком. Неожиданно громкий и гулкий звук резанул уши и покатился под землю, загудевшую под ногами. Теодор смущенно попятился, однако вибрация быстро угасла и пустошь снова обволокло тишиной. Жутко захотелось приложиться к стенке ухом, послушать, копошится там что-нибудь или нет. Тед даже взялся за шлем, но снимать его, разумеется, не стал. Полина предупредила команду, что на Гамме водятся смертельно ядовитые для людей насекомые, поэтому ограничиваться более легкими и удобными оксимасками небезопасно.

Лика сидела во флайере надутая и злая. Поговорили, называется! Так всерьез они еще никогда не ругались — по крайней мере, с тем Тедом. Девушке всего-то хотелось убедиться, что в их отношениях ничего не изменилось, — а оказалось, что изменилось все! Она запомнила брата худым безбашенным подростком, смешливым и языкатым, и хотя с тех пор не раз видела его на вирт-экране и на голографиях, к реальному варианту оказалась не готова. Как Лика ни пыталась вести себя с ним как ни в чем не бывало, правда все-таки вылезла наружу: это уже не ее «Тедди», а здоровенный чужой мужик со своей жизнью и своими интересами, в числе которых сестры давно нет. Лишь бы поскорее сбагрить ее и вздохнуть с облегчением.

Тед тоже не на шутку разобиделся. Вечно эти бабы сами себя накрутят, и он же потом виноват! Ну да, может, чутка и переборщил, вон даже друзья подсмеиваться стали, но зачем сразу коней кидать? Что, нельзя было спокойно все обсудить? Еще и команду приплела, ишь ты! Ревнует его к ней, что ли?

Флайер свистнул открывшейся дверцей.

— Мал… Лика! — сердито окликнул парень, но упрямая девица даже головы не повернула.

— Ну и фиг с тобой, — проворчал Тед, вспомнив, что поклялся не вмешиваться, даже если сестра на его глазах в пропасть прыгнет. Впрочем, пропасти поблизости не видать, до космодрома — сто сорок километров по бездорожью, а кислорода в картридже всего на пять часов. Побродит между каменюками назло брату, демонстративно его игнорируя, и вернется.

Тем временем стенка конуса беззвучно разомкнулась прямо напротив гостя и оттуда высунулось такое, что Теодор понял и даже отчасти разделил страх заолтанцев перед местными «девушками». Б-пол оказался раза в полтора крупнее, с широким мясистым брюхом, а самой примечательной частью головы были не глаза, а челюстной аппарат, смахивающий на машинку для обвалки мяса. Пилоту показалось, что «дама» тщательно к нему принюхивается, но если «эксклюзивное центаврианское сырье» ей и не понравилось (или, напротив, понравилось), то критиковать его она не стала.

— Курьер? — прохрипел динамик транслятора.

— Да, привез ваш заказ, триста килограммов белковых брикетов. Здрасьте, — в последний момент спохватился Тед.

— Отдавай. — «Дамочка» оказалась еще менее воспитанной.

— Где разгружаться-то?

— Здесь.

— Как скажете… — Тед принялся вытаскивать брикеты и относить метров на пять от флайера, чтобы не задеть при взлете.

Клиентка осталась сидеть в тени «крыльца», высунув оттуда только длинные рыжие усищи, медленно качающиеся вверх-вниз. Это почему-то жутко нервировало. Парень не раз помянул про себя вредную сестренку: с Дэном они бы управились и свалили отсюда гораздо быстрее.

— Все, девять ящиков, как в накладной, — отрапортовал парень, вернувшись к «крыльцу» и вытащив из поясной сумки капитанский планшет-терминал.

— Проваливай отсюда.

— Что? — растерянно переспросил Тед. Транслятор мог напутать с переводом сложных конструкций или местных идиом, но не с таким откровенным посылом. — А оплатить доставку?

— Потом. Перечислю.

— Еще чего, — уперся пилот. — Расчет на месте, как договаривались, иначе я забираю груз и улетаю.

Клиентка пронзительно скрежетнула мандибулами, на миг показав кончик влажно блестящего жала. Но у Теда было серьезное преимущество перед капитаном, о котором парень даже не подозревал, а Станислав в этом не признавался. Пилоту не приходилось воевать с инопланетянами (портовые драки не в счет, там выпускают пар, а не кишки). Закон был на стороне грузоперевозчиков, и Теду этого хватало, чтобы чувствовать себя в безопасности. Во наглая тетка (плевать, тараканьи у нее усы или обычные), надеется на испуг его взять! А потом скажет, что никто ей ничего не привозил и вообще она впервые слышит о каком-то там договоре. Нет уж, такие номера только с трусливыми новичками прокатывают!

— Так вы отказываетесь от заказа? — официально уточнил пилот.

Клиентка тихонько застрекотала (без перевода), нехотя протянула третью левую лапку за планшетом, но на полпути почему-то снова передумала.