Главный Советник. Все шло совсем не так, как Мари того хотелось бы

Все шло совсем не так, как Мари того хотелось бы. После решительного отказа подписывать соглашение на использование людских мозгов в качестве ретрансляторов, склонявшие ее к этому Кудж и Оттенга нисколько не расстроились.

- Что ж, госпожа Главный Советник, – сказал ей на прощание Оттенга, – мы вам обрисовали последствия довольно ясно, и теперь все, что произойдет, будет на вашей совести.

- Да, а если вы думали, что ваше решение на что-то повлияет, – злорадно усмехнулся Кудж, – то спешу вас огорчить. Более податливые и разумные члены Управления уже давным-давно все подписали. Приятного дня и ждите известий!

Мари поняла, что это была всего лишь проверка ее готовности работать на Спонсирующий Совет. Что ж, она прошла ее с честью, но осадок в душе остался. Ей решительно не понравились их намеки на возможное очернение репутации Армона и на скорые вести.

С того дня прошла уже неделя, и Мари успела оценить влияние приобретенных врагов на свою жизнь. Нельзя сказать, что на своей должности ей приходилось решать множество вопросов, но даже в мелких делах она чувствовала противостоящую ей силу. За каждым задержанным документом, за каждой из участившихся технических неполадок она видела лица Куджа и Оттенги. Она поделилась этим со своими товарищами в Управлении, но они сказали ей то, о чем она и так знала: вся власть на Эрине принадлежит Спонсирующему Совету, и так как эта планета не является Землей, они ничего с этим поделать не могут.

А главный удар поджидал Мари сегодня. Она сидела в своем кабинете, размышляя о том, что все свалившиеся на нее испытания делают ее чуточку сильнее. Она уже не чувствовала той неуверенности в себе, с которой жила на Земле-18, а до этого и на
Земле-1. «Я найду способ бороться с наглой мордой Куджа!» – думала она, ощущая в себе спортивную злость, когда раздался сигнал вызова по личному каналу. Мари прикрепила мыслекоммуникатор к уху, мельком глянула на экран, где ожидаемо светилась надпись «Армон» и нажала кнопку приема. Неожиданно из приемника послышался голос девушки-секретаря Армона, с которой Мари в жизни контактировала всего пару раз – Армон всегда звонил ей сам.

- Госпожа Главный Советник? – вопросил голос.

«Кажется, ее зовут Грина. Или Грима?» – пытаясь вспомнить, Мари замешкалась с ответом.

- Да, это я. Почему вы звоните мне, а не Армон?

- Я решила, что обязана сообщить вам лично. – только сейчас Мари поняла, что голос у девушки срывается, будто она готова заплакать. Нехорошее предчувствие шевельнулось у нее в груди. – Господин Армон умер. Вчера вечером он погиб в перестрелке у себя дома!

- Что? – Мари похолодела.

- Я… я не могу говорить! Я знаю, что он искренне любил вас, Мари! Я вышлю вам отчеты… я не могу говорить, это невозможно! – из приемника донеслись рыдания, а затем связь прервалась.

Мари не могла ждать эти часы, пока отчеты идут к ней по обычному каналу связи, и она не могла поверить в то, что только что услышала. В конце концов, это могла быть очередная проделка Спонсирующего Совета. Они вынудили эту Гриму передать ей такое сообщение, чтобы она вышла из строя. «Срочно звонить в Главное Управление!» – хватаясь за эту спасительную идею, которая сможет изобличить проделки Куджа и Оттенги, Мари вызвала первый попавшийся на глаза контакт из списка.

- Главное Управление, Управляющий внутренними силами на связи. Что вы хотели?

- Скажите, что случилось с Саймо Армоном? – у Мари не было времени представляться и проговаривать полные звания, она должна немедленно узнать правду.

- Он трагически погиб вчерашним вечером. Вы – Главный Советник Эрина, верно? – в голосе ее собеседника проступило понимание.

- Да, это я. Как и почему? Что произошло?

- Сочувствую вашему горю, я знаю, что Армон был вашим другом. – голос Управляющего смягчился, в нем прорезались успокаивающие нотки, но сердце Мари ухнуло вниз, когда она услышала слово «был». – Вчера вечером автономная группа из контр-террористического подразделения вошла в его дом, они утверждали, что имеются неопровержимые доказательства террористической деятельности, которой якобы Армон занимался. Ситуация вышла из-под контроля, контр-террористы вступили в перестрелку с личной охраной господина Армона. Обстоятельства выясняются, но имеются серьезные подозрения в нарушении установленных процедур. Операция не была согласована с высшими инстанциями, а все записи камер наблюдения загадочным образом исчезли из архива.

Мари рыдала не стесняясь. Сомнений быть не могло – Армона больше нет. Сейчас ей хотелось знать только одно:

- Эти ублюдки, что убили его, их схватили?

- Да, они взяты под стражу, их будут судить. – Управляющий пропустил мимо ушей ругательство, прекрасно понимая, что бесполезно говорить сейчас о культуре речи.

- Я должна быть уверена, что с ними поступят по всей строгости закона! – воскликнула она. – Спасибо вам! Я отключаюсь.

Не дожидаясь ответа, Мари сняла приемник с головы и откинулась в кресле. Сегодня она работать уже не сможет. В ее душе звенела целая гамма чувств. В ней смешались потрясение от внезапной утраты, злость на людей, сделавших это, чувство предстоящего одиночества и ненависть к Спонсирующему Совету. Мари уже не сомневалась, что это их рук дело. Ну не могло быть таких совпадений! «Они оболгали его, а наемники из числа контр-террористов привели их план в исполнение! Я своими руками отдала его на растерзание им. Я даже не предупредила его о грозящей ему опасности. Все это на моей совести. Но его кровь на руках Куджа и Оттенги, и я найду способ отплатить им!» – лихорадочно неслись мысли в ее голове.

Внезапно до нее дошло, что с уходом Армона она осталась совсем без защиты. Вся ее карьера построена на его авторитете, на его рекомендациях, а она сама мало что значила. И Мари отчетливо поняла, что теперь уготованная ей нелегкая судьба находится в ее собственных руках. Теперь нужно сделать так много, полагаясь лишь на себя! И она чувствовала, что не готова к этому.

… Вечером Мари сидела на диванчике в своей уютной квартире и продолжала поливать слезами плед, в который закуталась пару часов назад. Откуда в ней столько воды и соли, она не знала, но каждая капелька была той данью, что она отдавала Армону за все его благодеяния. Мари знала, что не попадет на похороны и не скажет добрых слов над его телом, поэтому она шептала их сейчас, невидящими глазами смотря в экран. На нем беспрерывно шла трансляция Игры, и Мари иногда смотрела на игроков, как обычный зритель. Сегодня она включила его в надежде отвлечься от груза горестных мыслей, но пока что ничего у нее не получалось. От беспрерывных рыданий у нее уже болезненно ныла грудь, и Мари усилием воли сдерживала себя, но получалось у нее это из рук вон плохо.

Прошло еще сколько-то времени, и она обнаружила, что слезы кончились, а ее опухшие глаза наблюдают за одним из игроков на мониторе. Он находился в своей квартире, в чем не было ничего необычного, но вот его действия привлекли внимание Мари. Он уже успел прикрепить к ногам странные металлические конструкции, обхватывающие тонкой сеткой его колени и голени, надеть темный защитный костюм, а сейчас натягивал перчатки. «Как будто собрался на гонку» – подумала Мари, наблюдая, как незнакомец скрывает свое лицо за шлемом. – «Вот теперь он, кажется, готов!»

Чудак вышел из квартиры, беспрестанно оглядываясь по сторонам, явно не желая быть замеченным. Камера переключилась, показывая, как игрок спускается по лестнице вниз. На улице было довольно темно, но тысячи установленных по всему игровому полю камер могли отлично показывать происходящее даже в полной тьме. Странный человек не вышел на основную улицу, предпочел двигаться по переулкам. В одном месте он чуть не столкнулся с тремя парнями шедшими, по всей видимости, в бар, так как время было самое подходящее. Игрок в костюме не растерялся, кинулся к стене, неестественно высоко подпрыгнул, ухватился за какую-то выемку в стене, подтянулся, переместился влево, перехватился еще выше, а через пару мгновений уже очутился на крыше. Несколько секунд в кадре оставался край крыши, а затем изображение сменилось, теперь уже показывая бегущего по верхам человека с высоты. В моменты, когда рядом не оказывалось летающих камер, транслировались кадры со спутника. Мари утратила интерес к происходящему на экране и жестом выключила его. Армон был против этой Игры. Она не имеет морального права интересоваться ею, когда он лежит неподвижным на холодной полке в морге. Казалось бы иссякшие слезы появились вновь. Память вытащила образ Армона и стала прокручивать счастливые моменты, начиная с самого детства. Мари заснула только под утро.

… Через два дня Мари, возвращаясь с обеденного перерыва, столкнулась в коридоре с Куджем. Раздумья, поглотившие ее после смерти Армона, привели к однозначному выводу: этого человека она ненавидит. Но вместе с тем ей придется с ним считаться, поэтому она была готова к встрече с ним. Во всяком случае, ей так казалось.

- Госпожа Главный Советник, – губы Куджа растянулись в улыбке, за которой очень плохо скрывалось злорадство, – как ваши дела?

- Плохо, Кудж. – Мари не собиралась терпеть его дольше, чем это могло быть необходимо по рабочим вопросам. – Я иду на работу, некогда мне разговаривать с вами.

- Я думал, что вы отправитесь на Землю-1, чтобы достойно проститься с вашим другом, на которого вы так неосмотрительно навлекли беду. – Кудж явно намеревался разозлить ее, но Мари понимала это и старалась не поддаться. – Я вообще надеялся, что вы не вернетесь больше, но, тем не менее, вы здесь.

- Да, я здесь. Так я пойду?

- А вы ничего не хотите мне сказать? – он испытующе смотрел на нее. – Обвинить меня во всех ваших бедах, накричать, в порыве эмоций броситься на меня, нет?

Мари, не сказав ни слова, отвернулась и пошла дальше. Конечно, ей очень хотелось всего этого, нестерпимо хотелось, но теперь у нее не было право на любую, даже самую маленькую ошибку.

- Запомните Мари, вы еще ходите по здешним коридорам только потому, что доктор Джод заступился за вас!

Мари ничего не ответила, но твердый пол под ногами на миг показался ей очень тонким слоем льда.

Герой

Через неделю после начала Игры Тейн, наконец, решился выйти в мир как одетый в маску и костюм герой, а не как обычный человек. Он мог бы начать и раньше, но страх перед возможной неудачей, а также боязнь показаться смешным перед камерами не давали ему играть свою роль, подсказывая неплохое оправдание: сначала нужно оправиться от ранения. Тут Тейн, конечно, лукавил – к его немалому удивлению рана полностью зажила за два дня и нисколько его не беспокоила. Был еще один повод для беспокойства – неведомый нападавший мог появиться вновь. Тейн так и не узнал, кто это был, и выяснить это не представлялось возможным.

Прогуляв по городу в течение пяти дней, Тейн пытался остановить некоторые хулиганские выходки, но каждый раз, как приходило задание на его коммуникатор, он оказывался слишком далеко и просто не успевал добраться до места. Следовало начать зарабатывать призовые очки, чтобы не оказаться несостоятельным в качестве городского героя. И «нравственный потенциал» следовало поднимать как можно скорее. Тут было не обойтись без выхода в мир в костюме, и сегодня Тейн делал это. Он натянул всю свою экипировку, надел пояс с полицейской дубинкой и вышел в город. На улице уже было довольно темно, и он в своем костюме легко мог слиться с тенью в любом неосвещенном углу.

Сначала Тейн перемещался по переулкам, но когда чуть не столкнулся лицом к лицу с группой молодых ребят, ему пришлось взобраться на крыши домов и дальше идти уже по крышам. Смотря на окружающее через приборы ночного видения, Тейн похвалил себя за предусмотрительность – без них он бы уже давно свалился вниз или подвернул ногу. Судя по опыту предыдущих дней, именно сейчас должно было прийти какое-нибудь задание, поэтому Тейн устроился возле зданий, окружающих центральную площадь, чтобы успеть добраться до любой точки города. Около двух часов он провел на крыше, размышляя, что пока все не слишком весело и интересно. Больше всего новоявленному герою хотелось заполучить себе одну из тех вещиц, которые давали особые преимущества. Тейн желал даже не столько пользоваться ими, сколько убедиться в реальности их существования. На вечерних посиделках в барах он слышал пару историй о людях, которые нашли эти артефакты и открыто об этом заявили. И уже через несколько часов были ограблены неизвестными личностями. Поэтому больше никто не стремился заявить о себе. Тейн верил этим историям, потому что он получал предупреждения о возможных ограблениях. Но именно сегодня, когда он впервые решил серьезно разобраться с любой проблемой, ему пока не было работы.

В момент, когда Тейн уже решил идти домой и спать, коммуникатор, наконец, сжалился над ним и тихонько пикнул, сообщая о появлении нового задания. С замиранием сердца Тейн прочитал: «Драка возле бара, сто метров». Переход на карту – место обозначено. Не раздумывая, Тейн сорвался с места и побежал. Достигнув конца крыши, он спрыгнул вниз. Укрепители ног сработали идеально, Тейн, не задерживаясь, несся вперед, уже видя по курсу начавшуюся заварушку. В уличной потасовке участвовали пять мужчин, еще около двадцати человек стояли, окружив их, не смели вмешаться. И несметное число наблюдало за всем этим из уютных квартир на всех планетах Земной системы – Тейн приметил две летающие камеры, кружащие вокруг места стычки. Он не сомневался, что эта драка – тоже дополнительное задание. Кулачное выяснение отношений между пьяными людьми – явление, канувшее в лету несколько столетий назад. Алкоголь люди употребляли мало и редко, но бары остались точками общественных встреч, местами, где люди могут просто поговорить, попивая чай или кофе. Но сейчас они были погружены в атмосферу начала тысячелетия, и не следовало удивляться происходящему.

Тейн не знал, как следует действовать настоящему супергерою в такой ситуации, нужно ли попытаться остановить буянов мирным путем или разнять их, не причиняя вреда. И времени раздумывать не было. Оттолкнув с пути пару зрителей, Тейн влетел в центр драки. Немало сомнений в успехе доставлял тот факт, что многие люди в Земной системе регулярно занимались спортом и изучали какие-нибудь боевые искусства, и у Тейна не было преимущества в технике или силе. Оставалось только пользоваться заготовленными преимуществами. Драчуны сперва не обратили никакого внимания на нового участника, пусть даже и столь необычно одетого. Тейн схватил одного из них за плечи. Сработали усилители захвата в перчатках – парень вскрикнул, а Тейну почудилось, что он услышал хруст костей. Испугавшись, что повредил ему что-то, Тейн разжал пальцы. Парень рухнул на землю. Двое обернулись к новому противнику. Тейн ударил одного из них ногой. Теперь в действие пришел механизм укрепителей, выдав дополнительный импульс. Блок против такого удара не сработал, и второй участник драки остался лежать с разбитым лицом. Третьего Тейн угостил ударом дубинки в живот – массивный мужчина сложился пополам и повалился, составив компанию первым двум. Тейн огляделся, готовый и дальше усмирять направо и налево, но оставшиеся драчуны уже ретировались, оценив преимущества соперника. Тейн очутился в центре безмолвной толпы. По лицам он не мог понять, одобряют ли люди произошедшее на их глазах. «Пойду-ка я, пожалуй!» – пронеслось в голове у Тейна. – «Но напоследок нужно сказать что-нибудь».

- Я… эм… слежу за порядком на улице! – говорить такие пафосные речи Тейн не очень хотел, но обстановка требовала. – Смотрите у меня, чтоб никто не нарушал порядка! – его взгляд упал на слабо шевелящихся хулиганов возле своих ног. – И врача вызовите.

Люди расступились перед ним, когда он направился к темному переулку. «Врач-то поди и сам вызов получит!» – сообразил он, когда уже скрылся от посторонних глаз. По мнению Тейна, все вышло глуповато. Хоть коммуникатор и сообщил ему, что первое задание выполнено, герой не чувствовал удовлетворения. Пусть он и остановил драку, но трое игроков все равно оказались избиты. Да и вдохновляющей речи перед народом у него не вышло. В общем, над образом нужно еще работать и работать.

… Пробираясь по городу обратно к своему дому, Тейн мысленно благодарил организаторов за то, что загрузили в коммуникаторы карту местности. Конечно, в обыденном мире любой желающий мог пользоваться подобными картами созданными для каждого уголка Земной системы, но здесь ради пущего реализма могли и не ввести таких удобств. Когда Тейн уже почти добрался до своей квартиры, коммуникатор на руке опять призывно пиликнул. «Герой, житель города как никогда нуждается в твоей помощи! Молодая девушка идет одна по улице, а за ней уже крадутся тени. Спаси ее как можно скорее! 784 метра».

- Ограбление. – пробормотал Тейн, понимая, что сегодня ему очень везет. – Еще и так близко!

Мечты о сне разом исчезли, оставив лишь желание помогать. Герой снова был на улице, в этот раз готовый решить проблему правильно. Определив направление, в котором нужно двигаться, Тейн сорвался с места. Навстречу ему попадались, удивленно оглядывавшиеся вслед бегущему человеку в странной одежде, люди, возвращающиеся в свои дома. Сейчас ему было некогда прятаться от чужих глаз – от его скорости зависело состоится преступление или нет. На какой-то миг Тейн даже забыл, что все здесь происходит понарошку, и что жизни игрока ничто не угрожает. Периодически он бросал взгляд на коммуникатор и видел, что расстояние довольно быстро сокращается. Пара минут – и вот он уже в нужном переулке. Впереди он увидел девушку, одиноко идущую по темному переулку. Тейн с облегчением вздохнул, понимая, что в этот раз успел. С радостью он догнал ее, она обернулась на звук шагов и испуганно завизжала. «Балда, ты же в маске!» – с досадой сообразил Тейн, но шлем снимать не спешил.

- Девушка, не бойтесь, я пришел, чтобы защитить вас! – воскликнул он.

Видимо, первый испуг прошел, и она не побежала, а с подозрением уставилась на него.

- Кто вы такой и что вам нужно? И почему на вас экипировка экстремала?

- Такая уж у меня роль. – ответил Тейн, оставаясь на расстоянии. – Досталось мне быть городским супергероем, защищать игроков вроде тебя, что по улицам в одиночку ходят.

- Супергерой? – с недоверием спросила девушка. – Мне тут один рассказывал, что ему роль сверхзлодея выпала, тот еще шутник. Но ты не похож на весельчака. С чего ты взял, что я в опасности?

«Сверхзлодей? Это очень и очень интересно!» – подумал Тейн. Кажется, сегодня у него по-настоящему удачный день.

- Мне пришло оповещение, что тебя могут ограбить. Видимо, при тебе есть нечто ценное. – пояснил Тейн. – А что ты говорила про…

Рука девушки непроизвольно дернулась к шее. На ней была надета очень простая на вид цепочка. Несомненно, один из артефактов. На секунду Тейн ощутил жгучее желание завладеть им, не теряя ни секунды, но толком осознать этот порыв не успел: ему в спину врезалось что-то тяжелое. Тейн повалился на землю, ощущая боль под лопаткой. Мимо него прошли двое, направляясь прямо к девушке. Она снова испуганно завизжала, видимо, не особенно надеясь на защитника. Третий разбойник, проходя мимо, пнул Тейна в живот. Этого делать не следовало: Тейн удар, конечно же, ощутил, но броня защитила его, в то время как нападавший вскрикнул от боли. Герой легко подскочил, подсекая скачущего на одной ноге противника. Было похоже на то, что в Тейна швырнули каким-то камнем или осколком кирпича, но и от этого его защитил доспех. В этот раз он не стал вспоминать уроки кулачного боя, сразу достал дубинку. Двое весьма крупных парней одновременно кинулись на него. Тейн отшатнулся, умудрившись одним разрядом электрошокера уложить обоих. Задачка оказалась несложной в решении.

Тейн подошел к девушке и отнял ее руки от лица. Она затравленно поглядела на него, но осознав, что опасность исчезла, немного расслабилась и попыталась пригладить длинные светлые волосы.

- Спасибо тебе! – с чувством сказала она, и в ее глазах Тейн прочитал искреннюю благодарность. – Меня зовут Эна, а тебя как?

- Я не могу сказать. – ответил Тейн, памятуя о необходимости скрывать свою личность.

- Понимаю. – Эна пожала его руку. – Я могу помочь тебе чем-нибудь?

- Да. – Тейн прекрасно знал, чем именно. – Назови мне того, кто представился тебе сверхзлодеем. Для меня это важно.

- Его зовут Киз. Живет в восточном районе, во всяком случае, вчера я видела его именно там. – Эна замолчала, соображая, что еще может о нем сказать. – Он моих лет, небольшого роста, худой и любит рассказывать истории. Так что я не уверена, правдив ли был его рассказ или нет.

- Неважно. Спасибо! – услышанное уже раскрывало перед Тейном определенное поле для деятельности. Вряд ли какой-то паренек так точно попал в цель, сочиняя небылицы. Если есть супергерой, то и злодей ему под стать тоже должен существовать, это укладывалось в логику Игры.

- Спасибо тебе! – откликнулась Эна, видимо, уже вполне освоившись с видом собеседника. – Теперь буду знать, что есть тот, кто защитит меня.

На этом их встреча должна была закончиться, и Тейн не знал, как ему лучше уйти. Развернуться и зашагать в обратном направлении – глупо. Отвлечь внимание возгласом и попытаться спрятаться в темноте – не успеет и опять-таки выставит себя в глупом свете. Он глянул на девушку. Она тоже не спешила уйти, как будто колебалась, сказать ей или нет еще что-то. Внимание обоих частично отвлекала зависшая над ними камера.

- Ну, я пошел спасать людей дальше. – Тейн пришел к выводу, что именно так будет выглядеть наиболее адекватное прощание со спасенной.

- Погоди, незнакомец! – воскликнула Эна. Тейн обернулся, с внезапно вспыхнувшей надеждой на продолжение знакомства. – Я решила, что тебе это нужнее.

Она протягивала ему ту самую цепочку, из-за которой на нее открыли охоту. Конечно, это было совсем не то, о чем сначала подумал Тейн. Но шанс мирно завладеть артефактом был не менее соблазнительным.

- Я думаю, на меня напали из-за этого. Это одна из тех штук, о которых нам говорили. Я не знаю, никаких возможностей для себя я не открыла, но это точно она, я чувствовала это, когда первый раз взяла в руки. Может быть, ты найдешь ей применение, а мне от нее одни неприятности.

Эна еще раз улыбнулась Тейну и, развернувшись, продолжила свой путь. Возможно, она сама была поражена своим решением и спешила уйти, чтобы не передумать. «Разберусь с этим потом» – решил Тейн и спрятал цепочку в карман. Сегодняшний вечер был определенно неплох.

Злодей

Полдень пятнадцатого дня Игры Киз встретил с некоторым беспокойством: сегодня организаторы должны были включить табло, демонстрирующее «нравственный потенциал» города. Станет ясно, достаточно ли он прилагал усилий на протяжении этих дней, чтобы максимально понизить его, или придется больше стараться. Эти две недели пролетели как два дня в обычной жизни – совершенно незаметно. Прежде чем пойти на центральную площадь, Киз уже привычно обошел пару кварталов, обозначил несколько заданий на хулиганство, выполнил мини-квест по переносу ведер с замазкой – видимо, ремонтники собирались устранить результаты вчерашнего вечернего погрома, устроенного по заданию самого же Киза. В одном месте он увидел кем-то неосмотрительно оставленную сумку и включил ее в список краж – не понял еще кто-то, что здесь не уютный дом, где можно спокойно забывать вещи без присмотра! Выполнив утреннюю норму, Киз отправился на площадь, с замиранием сердца ожидая результатов. Ему казалось, что он слишком много назначает мелких заданий. На хулиганстве достаточно баллов не заработаешь. Но кражи организовать сложнее, а ограбление – тем более. Чуть больше недели назад Киз нашел идеальный объект для преступного нападения – его недалекая знакомая еще с доигровых дней имела неосторожность показать артефакт, найденный ею в какой-то подворотне. Киз сразу же обозначил ее как цель для своих подручных – не слишком она ему нравилась, хотя с гораздо большим удовольствием он подставил бы ее подругу Ойту, которая тогда ловко насмехалась над ним. К его удивлению, по истечению вечера задание оказалось не выполненным, хотя его взяли три человека. Как Эне удалось избежать нападения, было неясно, и впредь нельзя было допускать срыва таких идеальных задумок.

Придя в центр, Киз обнаружил там не так уж и много людей. Видимо, о предстоящем запуске никто и не знал, иначе заинтересованных было бы больше. Табло уже работало, на нем горело красное число «минус девять». Внизу мелкими буквами светилась подпись «нравственный потенциал участников». Киз решил не проявлять излишнего внимания – увидев цифру, он развернулся и ушел. В каких единицах шло измерение, он не знал, но отрицательный счет радовал его – работа успешно идет в правильном направлении.

Получив заряд хорошего настроения, Киз отправился гулять по городу в поисках мелких заданий и достойных объектов для преступлений. Его так и подмывало раздавать направо и налево хулиганские задания вроде разрисовки стен или разбиванию витрин, но ясный день – не время для подобного. Что в Игре и в его роли Кизу однозначно нравилось, так это возможность поздно ложиться и не менее поздно вставать. Основную часть своих темных дел Киз творил перед тем, как идти в бар. В течение полутора часов он обозначал все задания, которые приметил в течение дня, а к моменту его возвращения домой около семидесяти процентов работы уже было выполнено.

Баров по всему городу было довольно много, но Киз почти всегда свой вечер проводил в одном и том же. Колоритных названий эти заведения, к сожалению, не имели, поэтому посетители между собой прозвали его восточным. Если верить карте, он и в самом деле находился правее всех остальных. В общих обсуждениях популярностью пользовались разговоры о настоящих, внеигровых профессиях. Хоть здесь и было весело, Киз зачастую обращался в мыслях к своим университетским исследованиям и жалел, что не с кем обсудить научные вопросы. Ситуация отчасти исправилась пару дней назад, когда Киз мимоходом познакомился с настоящим, состоявшимся в качестве ученого человеком по имени Тейн. Тогда они перекинулись парой слов, договорившись на днях потолковать о любимой теме, и сегодня Киз очень надеялся на короткое, но от этого не менее приятное погружение в беседу с умным человеком.

Проведя стандартные полтора часа на раздаче опасных и не очень заданий, Киз отправился в бар. Здесь уже собралась немаленькая компания, готовая к шуткам, играм и прочему веселью. Киз внимательно осмотрел всех, немного щурясь, чтобы лучше видеть. Вокруг широкого стола сидело несколько человек: пятидесятилетний космоинженер Барри, длинноногая веселая Эльма, работавшая в какой-то малозначительной и неинтересной области, Куил – толстушка из университета искусств, про которую Киз так и не понял, учится она или преподает, Голер, один из тысяч программистов, обслуживающих планетарные сети, пара незнакомых брюнеток, старый Линс, признанный игроками самым немолодым участником, он был Управляющим на покое. Дальше по кругу неплохо устроились Геон и Вейц – на вид братья-близнецы, рослые и крепкие, но в реальности не имеющие общих предков в обозримом прошлом. Эти крепыши были для Киза ценными кадрами, он точно знал, что они всегда с удовольствием откликаются на его задания. Еще в шумной компании присутствовали Берн – даже более тщедушный, чем Киз студент-археолог, тридцатилетняя активистка общественных фондов с узким разрезом глаз Оукуата и старый добрый Уэлли.

- Эй, Киз, – окликнул его Голер, – подсаживайся. Уэлли как раз собирался рассказать нам, как он охотился на Земле-8. А Линс, как уроженец восьмерки, потом расскажет, где Уэлли нам наврал.

- Я бы с удовольствием, но сначала мне нужно поговорить с другим товарищем. – отозвался Киз.

Послушать фирменные байки от Уэлли он бы не отказался, но уже заметил Тейна в дальнем углу бара и решил, что сегодня пару часов уделит ему. Тот сидел в своей, менее многочисленной компании, из которой Киз никого не знал.

- Я вернусь к вам, ребята, – пообещал он, – если вам хватит куража еще на пару-тройку часов.

Тейн, заметив его приближение, приветственно махнул рукой.

- Вот и тот парень, что разбирается в физике. – представил его Тейн своим друзьям.

- Меня зовут Киз. – скромно сказал он.

- Это Жени и Файлер, – указал Тейн на немолодую пару, – тут у нас Фуц, – толстячок, идеально смотревшийся бы в паре с Куил, приветливо улыбнулся, – а это Нойя, самый лучший пилот нашего флота. – темноволосая девушка тоже коротко улыбнулась.

- Кто ты в Игре? – спросила его Жени. – Про жизнь Тейн уже нам сказал.

- Знаете, не люблю говорить про свою роль, она мне не очень нравится. – ушел от ответа Киз и продолжил с намеком. – Вот про свою внеигровую жизнь я готов говорить и говорить.

- Что же ты делаешь в Игре, если так поглощен своей настоящей жизнью? – поинтересовалась Нойя.

- Я думаю, все мы здесь беглецы от реальности, верно, юноша? – философски заметил Файлер.

- Да, – согласился Киз, – я всю душу отдавал учебе, но из-за одного маленького происшествия я оказался на целый год отлучен от университета.

Он коротко поведал всем свою историю. За те разы, что он пересказывал ее, Киз научился не поддаваться эмоциям, которые вскипали каждый раз при воспоминаниях о том позорном дне.

- Предполагается, что в Управлении должны работать только высоконравственные и достойные люди, но, увы, это не всегда так. – с сожалением сказала Жени.

- После того, как Управляющий добился моего исключения, а Спонсирующий Совет дал мне возможность провести месяцы ожидания с пользой, мои симпатии на стороне последних! – признался Киз.

- Да, многие не очень положительно относятся к самому существованию Спонсоров. – сказал Тейн. – Но теперь мои исследования станут возможными, в то время как Управление никогда не проявляло желание поддержать меня, как ученого.

- Не хочу подливать масла в огонь политического обсуждения, – вставила свое слово Нойя, – но вся эта затея с Игрой, по сути, является внушительных размеров рекламой Спонсирующего Совета. Я думаю, каждый играет исключительно за себя. Как мы, так и высшие силы.

- Да, согласен. – подал голос Фуц. – И я не против участвовать в такой рекламной акции, потому что это и интересно, и выгодно. Даже моя профессия продавца оказалась весьма разнообразной, не то, что будни рабочего на Земле-7.

Еще какое-то время они обсуждали этот вопрос и все пришли к тому, что Спонсоры в этот раз неплохо постарались, и сделали удачный ход. Киз хотел вывести разговор на науку и обсудить работу Тейна или свою собственную. О Спонсирующем Совете и его противостоянии с Главным Управлением поговорить было, конечно, интересно, но это можно было сделать и в другой компании. На момент Киз даже отключился от обсуждения, потеряв нить, пока не обнаружил, что разговор перешел на счетчик «нравственного потенциала города». Хоть толп на площади Киз и не увидел, но новость разлетелась среди игроков очень быстро.

- Что они вообще понимают под нравственным потенциалом? – спрашивал Фуц у остальных.

- Думаю, – рассуждал Тейн, – они считают это по добровольно-исполняемым заданиям. Чем больше людей стремится выполнить задания вроде «помощь полиции», или «подаяние бродяге», или любое другое полезное для общества задание, потенциал наращивается.

- А если больше интереса проявляется к хулиганству, – подхватила Нойя, – и подобным задачам, то потенциал падает.

- Согласен. – заново включился в разговор Киз. Уж он-то лучше их всех знал, что влияет на этот счетчик. Он сам влиял на него. – Видимо, игроки не слишком усердствуют в совершении добрых дел, если число там отрицательное.

- Надеюсь, – сказала Жени, – с появлением этого табло у игроков возникнет желание чуть больше делать полезного, чтобы потенциал рос!

- Ну, не знаю. – протянул Киз. – По мне, это всего лишь Игра, и мы здесь не затем, чтобы ограничивать себя. Я не хочу зависеть от каких-то цифр, если они не влияют на мое продвижение по Игре.

- Ты готов учинить анархию, если тебе того вдруг захочется? – серьезно спросил его Тейн.

«Какова ирония!» – думал Киз. – «Я говорю, что не хочу зависеть от цифр, в то время как завишу от них напрямую. И устроить анархию я просто обязан».

- Ну, до такого дело не дойдет. – ответил он. – С чего бы мне хотеть этого?

Тейн смотрел на него с подозрением, и на миг Кизу почудилось, что старший товарищ видит его насквозь и все знает о его роли и замыслах. Неприятное было чувство, но оно быстро прошло. На несколько секунд установилось неловкое молчание. Видимо, каждый думал о сказанном и примерял это на себя.

- Ладно, тема щекотливая. – улыбнулся Киз, пытаясь свести все в шутку. – Тейн, ты обещал рассказать, что там за работу ты ведешь. В прошлый раз ты меня заинтриговал!

- Знаешь, не уверен, что остальным будет интересно это слушать. «Энергия-57» – довольно спорная тема для беседы, особенно для тех, кто со скептицизмом относится к идее о временных искажений. Я исследую возможности достижения резонансных частот на излучателе «Энергии-57» и влияние амплитуды колебаний на свойства временного потока. Мой предшественник около семидесяти лет назад оставил после себя много незавершенных исследований, и я стараюсь к ним подступиться.

Киз заметил скуку на лицах остальных, хотя пока прозвучало всего лишь общее определение деятельности Тейна. «Видимо, сегодня не удастся услышать интересные мысли» – с досадой подумал он.

- Ладно, отложим все до следующего раза. Если вы не против, я еще немного поговорю со старыми друзьями. – так незатейливо Киз вышел из разговора.

- Хорошо, доброго вечера! – пожелали ему в один голос Жени и Фаулер.

Фуц пробормотал что-то прощальное, прихлебывая из стакана, а Тейн просто кивнул, давая понять, что продолжение будет. Киз вернулся к Уэлли и компании, где невероятные истории бродяги-миллионера уже отзвучали, и теперь шло обсуждение Игры.

- … уже все облазили! – Барри о чем-то увлеченно говорил. – Я сам видел, как молодые девушки обшаривали подвалы недалеко от центра, а на окраинах все только тем и заняты, что выискивают тайники.

- Вот ты так говоришь, Барри, – возражала ему одна из незнакомых брюнеток, – а я ни разу не заставала игроков за подобным!

Киз заметил ухмылку на лицах Геона и Вейца – уж они-то точно не пропустили такого увлекательного занятия. Киз не видел смысла рыться в завалах – вряд ли организаторы так задумали, что, не получив ни одной подсказки, игрок мог отыскать приз. Возможно, нужное место находится в нескольких метрах за городскими воротами. Такой вариант казался Кизу более вероятным, чем любое место внутри города. И Киз также не видел смысла делиться этими соображениями с другими участниками.

Некоторое время все шумели, рассказывая о том, с чем они сталкивались, пока их гомон не разорвал голос Голера:

- Когда уже появятся подсказки?

- Интересный вопрос. – отозвалась Куил. – Мне кажется, я набрала уже достаточно очков, чтобы получить первое указание.

- Я думаю, ждать осталось меньше недели. – высказал предположение Киз.

- Откуда такая мысль? – поинтересовался Геон.

- Им нужно постоянно подогревать наш интерес, верно? – подхватила мысль Киза Оукуата. – Две недели прошло – у нас появилось табло. Еще через неделю будут подсказки. Потом еще что-то выдумают.

- Да, Ука, – улыбнулся Киз, – ты выхватила идею прямо из моей головы!

- Похоже на правду. – молвил свое веское слово Уэлли.

Их разговор снова перешел в стадию беспорядочного шума, когда противоположные концы стола пытались перекричать всех остальных. Киз пытался доказать Эльме, что падение нравственного потенциала не есть плохо, как уже пытался это сделать за предыдущим столом. Барри спорил с Берном по поводу адекватности вознаграждения очками за выполнение самых мелких заданий. Остальных Киз совсем не слышал. На мгновение, отвлекшись на громкую реплику Берна, он внезапно словно пристыл взглядом к кольцу, что красовалось на пальце студента. Сомнений быть не могло – артефакт. И этот, в отличие от той цепочки на шее Эны, притягивал Киза. Усилием воли он вернулся к своему разговору.

В