ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Закончив разговор с Кали, Грейсон остался сидеть перед терминалом, погруженный в мысли о дочери.

 

Закончив разговор с Кали, Грейсон остался сидеть перед терминалом, погруженный в мысли о дочери.

Она сейчас в безопасности, и это его немного успокаивало. Но он не мог забыть о тех бесчеловечных опытах, которые проводились над ней в «Цербере». Которые он же сам и помогал проводить!

Сознание собственной вины опять захватило его, быстро переходя в чувство презрения к себе. Пол ничего не мог изменить в прошлом, практичный человек, каким он себя считал, не может напрасно тратить время на угрызения совести. Он должен сосредоточиться на настоящем, если хочет остаться в живых.

Увы, доводы рассудка не помогают облегчить сердечные муки, и он — как это нередко случалось после бесед с Кали — почувствовал, что по его щекам текут слезы.

Он поклялся, что станет ради дочери другим человеком. И правильно поступил, когда ушел из «Цербера». Но многим ли отличается его нынешняя работа от прежней? Теперь Грейсон живет в самом опасном месте Галактики, где жизнь человеческая не стоит и ломаного гроша. Более того, он сам стал наемным убийцей на службе у безжалостной царицы здешнего преступного мира. И пусть те, кого он убивал за плату, в большинстве своем заслуживали смерти, разве это можно считать оправданием?

Но в глубине души он именно так и считал. Во всяком случае, ночные кошмары, беспрерывно мучившие его, когда он работал на Призрака, теперь прекратились. В какой-то степени Грейсон смирился со своим нынешним положением, но при этом временами ему казалось, будто он раскололся надвое, будто в нем теперь живут два совершенно разных человека. Один прекрасно знает, каким он хотел бы стать, но другой не позволит забыть, кем он был прежде.

«Хватит обманывать самого себя, — нашептывал ему этот второй. — Ты же грязный убийца, не знающий жалости. И однажды, когда ты сам умрешь страшной, кровавой смертью, Галактика станет чище просто потому, что тебя в ней больше нет».

И это понимание собственной неисправимости, как ни странно, успокаивало, подтверждало, что он правильно поступил, когда отослал Джиллиан с Хенделом к кварианцам; лучше держать дочку подальше от папочки-монстра. Так ему будет проще не возвращаться мыслями в прошлое, проще уцелеть в настоящем.

Пол вытер слезы. Его ждет в «Загробной жизни» Лизелль, но он не может отправиться туда прямо сейчас. Сначала он должен спрятать пакеты с красным песком, все еще лежащие возле двери.

«Может быть, одна крохотная доза — это как раз то, что тебе нужно для поднятия настроения?»

Грейсон не поддался искушению. Он уже три года как избавился от зелья, и его организм больше не нуждается в том обманчивом ощущении счастья, которое приносит красный песок.

«Но ведь дело не в физической зависимости, не так ли? — не унималось его второе я. — Песок заглушает боль, делает жизнь терпимой».

Он завязал с наркотиками ради дочери. У Джиллиан не будет отца-наркомана.

«Джиллиан далеко. Кто мешает тебе теперь? Лизелль? Ария? Их не волнует, балуешься ты наркотиками или нет, до тех пор, пока это не вредит работе».

Все девять лет службы в «Цербере» он регулярно принимал наркотики. И никогда маленькие личные слабости не мешали ему справляться с заданиями. Но сейчас все изменилось. Он сейчас не секретный агент, использующий дочь как прикрытие, чтобы внедриться в эксклюзивный биотический проект. Он просто человек, скрывающийся от врагов, и должен все время оставаться настороже. Каждая новая секунда каждого нового дня может оказаться последней.

«„Цербер“ найдет тебя, — продолжал искушать внутренний голос. — Это неизбежно. Почему бы не порадоваться жизни, пока это не произошло? Всего одну дозу! Тут же почти десять килограммов. Никто ничего не заметит. Даже не заподозрит».

Грейсон отодвинулся от терминала и медленно поднялся с кресла. Он прошел по коридору мимо кухни и гостиной к сваленным в кучу возле двери пакетам. Осторожно взял сразу все пять и понес обратно в спальню. Присев на корточки, затолкал товар под кровать. Не самое надежное место для тайника, но все-таки лучше, чем оставить все на виду.

Затем он поднялся, зашел в ванную и взглянул на свое отражение в зеркале. На скафандре, прямо на груди, виднелось крохотное розовое пятнышко. Грейсон вспомнил, что один из пакетов порвался во время операции.

«Эти чертовы батарианцы не смогли его даже как следует заклеить!»

Он смахнул порошок, чувствуя, как твердые гранулы щекочут его ладонь. Большинство песчинок упало в раковину, но часть прилипла к коже.

Пол поднес руку к лицу так близко, что можно было рассмотреть каждый крохотный кристаллик, долгое мгновение любовался ими, потом покачал головой и опустил руку в раковину. Автоматически включился смеситель, и струя горячей воды смыла дьявольское искушение.

 

Пять минут спустя Грейсон, переодетый в цивильный костюм, вышел из дома. Еще четверть часа ему потребовалась, чтобы неспешной легкой походкой добраться до клуба.

Возле входа, как обычно, было полно народа. Земляне, азари, турианцы, кроганы, батарианцы, волусы, элкоры. В «Загробной жизни» рады были клиенту любой расы. Однако Ария строго контролировала количество посетителей, и вся эта шумная толпа терпеливо ждала, когда кто-либо из завсегдатаев захочет выйти — или его выведут, — и тогда охрана позволит войти следующему гостю.

Очередь растянулась вдоль всего здания и исчезала где-то за углом. Тем, кто сейчас находился в хвосте, придется простоять еще не один час. К счастью, на Грейсона — друга хозяйки заведения — общие правила не распространялись.

Громила-кроган, стоящий у дверей на контроле, узнал его и кивком разрешил войти. По короткому коридору Пол прошел в фойе первого этажа. За стойкой гардероба о чем-то ворковали две азари в весьма откровенных нарядах.

Помимо них в помещении находилась еще пара охранников-кроганов. Вооруженные и одетые в броню, они стояли по сторонам у двустворчатой герметичной двери, ведущей в мир плотских удовольствий.

Снаружи из-за шума толпы музыка была едва слышна. Но здесь только стена защищала от мощного воздействия звука. Грейсон почувствовал, как тяжелый быстрый ритм буквально дребезжит у него на зубах.

— Хотите что-нибудь сдать? — прорычал один из кроганов так громко, что его все-таки можно было расслышать за грохотом музыки.

Пол покачал головой. Многие посетители предпочитали оставлять ценные вещи в гардеробе, особенно те, что собирались основательно накачаться спиртным или чем-нибудь еще, но не хотели при этом растерять все свое имущество. Однако у Грейсона были другие планы.

Кроган отступил в сторону, азари открыла дверь, и Пол, глубоко вдохнув, вошел внутрь.

В клубе было четыре уровня, представлявших собой большой внешний круг с огражденным квадратным танцполом и центральным проходом. У каждого уровня имелась собственная публика, свой излюбленный музыкальный стиль, фирменные напитки и химические препараты.

В соответствии с названием ведущей темой в оформлении клуба была загробная жизнь. Здесь были переплетены мифы и легенды со всей Галактики, включая и человеческие. Посетители могли предаваться любому удовольствию — или пороку, — так или иначе связанному с раем, небесами, адом, преисподней или тысячей других названий того места, куда он якобы должен попасть по окончании жизненного пути.

Грейсон никогда не задумывался на тему посмертного существования, что не мешало ему наслаждаться своеобразным обаянием клуба. Он провел здесь бессчетное количество времени, но по-прежнему чувствовал приятное возбуждение, проходя по танцполу. Что-то действительно ирреальное, потустороннее постоянно происходило в «Загробной жизни». Громкая музыка, яркие огни и беснующаяся толпа наполняли его энергией, словно освобождая от себя самого, раскрепощая и наполняя дикими, необузданными желаниями, большая часть которых удовлетворялось здесь же, на нижнем этаже клуба.

Приятно щекотало нервы и сознание того, что многие приходили в клуб с оружием. Потасовки могли вспыхнуть — и порой вспыхивали — из-за любого пустяка и в любую минуту. Охрана всегда была готова пресечь беспорядки и не допустить распространение паники, но лучше все же самому позаботиться о своей безопасности, поскольку редкий месяц в клубе обходился без хотя бы одного смертельного случая.

Грейсон знал, как избежать неприятностей, но не мог отрицать того, что здешние дикие нравы поднимают ему настроение.

Вход в клуб располагался на высоте третьего уровня. Густая душная волна жара поднималась от разгоряченных тел танцующих внизу. Там веселилась добрая сотня посетителей, но клуб был достаточно большим, чтобы вместить в себя такую толпу и при этом не казаться переполненным.

В пляске стробоскопического света трудно было различить лица посетителей, но Грейсон, пересекая танцпол, все же оглядывался по сторонам в поисках Лизелль. Добравшись до пандуса, ведущего в ВИП-зал на верхнем этаже, он так и не увидел ее, но не стал волноваться из-за этого. Обычно она сама его находила.

Поднявшись, он сразу ощутил, что беспокойный ритм «Загробной жизни» здесь немного замедлился. Музыка звучала приглушенно, свет не так слепил глаза, посетителей, по подсчетам Грейсона, было не больше пятидесяти.

В дальнем конце зала, в отдельной закрытой ложе сидела за столом сама Ария Т'Лоак. С этого удобного места скандально известная Королева Пиратов Омеги могла наблюдать за всем, что творится в клубе, подобно богу, взирающему с заоблачных высот на землю.

Как и все азари, Ария была очень красивой по земным меркам. Однако, в отличие от Лизелль, кожа ее казалась фиолетовой, а не синей. Грейсон частенько задавался вопросом, не связано ли это с ее возрастом. Он не знал, сколько ей лет в действительности (скорее всего, никто не знал), но не удивился бы, если бы оказалось, что больше тысячи. Несмотря на это, она сохранила цветущий вид и неуемную сексуальность, какой отличалась вся ее раса.

Ария сидела в окружении своей обычной свиты: пара служанок-азари, телохранитель-кроган и несколько батарианцев включая Санака. Но трое турианцев, стоявших напротив нее, оказались для Грейсона неприятным сюрпризом.

Он понимал, что в конце концов «Когти» появятся здесь, чтобы поговорить о нападении, но не ожидал, что это случится так быстро. У него не возникло ощущения, будто бы в толпе перед клубом турианцев было больше обычного. Но если эти трое явились к Арии для переговоров, с их стороны было бы разумно оставить десяток-другой бойцов в засаде на прилегающих к клубу улицах.

Его решение не тащить товар прямо в клуб теперь уже не выглядело перестраховкой. Он едва удержался, чтобы не шепнуть Санаку: «Я же говорил», когда остановился рядом с ним, с наружной стороны ложи, но достаточно близко, чтобы слышать разговор Арии с конкурентами.

Никто не обратил на него особого внимания. Ария и ее окружение прекрасно знали Грейсона, а турианцы следили только за ней самой. На верхнем уровне имелись отдельные кабинеты для ВИП-персон, но Ария предпочитала вести дела из этой кабинки, на виду у всех, особенно тогда, когда хотела подчеркнуть свое превосходство над возможными претендентами на трон.

— Я признаю, что именно так все и было, — спокойным голосом ответила она на вопрос, заданный еще до появления Грейсона.

Турианцы ждали продолжения, но слова ее так и повисли в воздухе, пока она с небрежной грацией потягивала коктейль из тонкого изящного бокала.

Наконец один из визитеров — вероятно, главный — решил нарушить тягостное молчание.

— Мы не хотим начинать войну…

— Правильно, — перебила его Ария. — Потому что вы ее проиграете.

Несколько растерявшийся турианец повторил:

— Мы не хотим начинать войну. Мы пришли договориться по-хорошему. Давайте заключим соглашение.

— Такое соглашение у нас уже было, — напомнила азари. — Два процента с оборота. Но потом вы перестали выплачивать мою долю.

— Это была наша ошибка, — признал другой «Коготь». — Мы приносим извинения. Вы можете получить свою долю, когда захотите.

— Извинения не нужны, — хищно улыбнулась Ария. — Но вы нарушили договор. Придется пересмотреть его условия.

Турианцы обменялись быстрыми взглядами, и Грейсон понял, как тщательно они обдумывают ответ. «Когти» считались на Омеге молодой перспективной бандой, но они не смогли бы соперничать с «Голубыми звездами» или «Кровавой стаей». И свое место в здешней иерархии они представляли четко. Если Ария захочет, то сотрет их в порошок.

— Справедливое требование, учитывая все случившееся, — вынужденно согласился первый турианец. — Мы готовы повысить вашу долю до трех процентов.

— Пять, — заявила Ария тоном, не терпящим возражений.

— Никто не платит пять процентов! — возмутился третий турианец, шагнув вперед и протягивая руку к висящему на боку пистолету.

В одно мгновение внушительная восьмифутовая туша крогана загородила ему дорогу, нависнув над невысоким турианцем. Тот медленно убрал руку с оружия. Оба замерли, не решаясь двинуться с места. Тогда Ария небрежно кивнула, и «Коготь» осторожно отступил назад. Кроган, разочарованно крякнув, сделал то же самое.

— Вы пытались обойти меня, — холодно произнесла азари. — И вот чего добились.

— Хорошо, пусть будут пять процентов, — согласился старший.

Он помедлил, тщательно подбирая слова, чтобы избежать новых осложнений.

— Но мы еще не уладили вопрос с самим нападением. Убито нескольких наших парней, украдена крупная партия товара.

— Считайте это платой за право продолжать бизнес, — негромко ответила Ария, допивая коктейль.

Турианцы еле сдерживали себя. Грейсон знал, что они не настолько глупы, чтобы напасть на Арию прямо в клубе. Кроме ближайших телохранителей и биотиков из ее окружения, в зале находилось еще множество не столь заметных охранников. «Когтей» уложат на месте еще до того, как они сами сделают хоть один выстрел.

Он ожидал, что они развернутся и уйдут. Их друзья убиты, стоимость похищенного песка много выше той суммы, которую они недоплатили Арии. Она их унизила, загнала в угол, напомнив, кто здесь главный. Но могло случиться так, что турианцы, доведенные до отчаяния, решат отомстить. Да, «Когтям» не выиграть эту войну, но они могут натворить много бед до того, как их уничтожат.

Однако Ария точно знала, как сильно можно прижать конкурентов, чтобы они не начали рыпаться. Не одну сотню лет она занималась тем, что плела сложные интриги против того или другого бандитского клана, ухитряясь всех держать под контролем. Никто лучше нее не смог бы обеспечить порядок на Омеге.

В конце концов главный турианец кивнул, принимая новые условия.

— Я передам нашим, — сказал он.

— Я знала, что вы примете разумное решение, — ответила азари, отпуская его плавным жестом руки.

Турианцы повернулись и, не говоря больше ни слова, направились к выходу. Телохранитель Арии провожал их внимательным взглядом до тех пор, пока гости не спустились по пандусу и не исчезли из виду.

— Быстро же они сообразили, что к чему, — заметил Грейсон.

— Да, «Когти» — способные ребята, — согласилась Ария. — И быстро набирают силу. Слишком быстро. Пришлось поставить их на место.

— Рад был в этом поучаствовать, — встрял в разговор Санак.

«Вот ведь жополиз четырехглазый», — не удержался от усмешки Грейсон.

— Санак доложил мне, что песок спрятан у тебя дома, — продолжила азари. — Утром я пришлю людей, чтобы забрать его.

Пол молча кивнул.

— Но не слишком рано, — с улыбкой добавила она. — Не хотелось бы портить вам с Лизелль приятный вечер. Вы заслужили право как следует отдохнуть в моем клубе. И за мой счет.

— Спасибо, — ответил он, принимая похвалу как должное.

Ария была беспощадна к тем, кто ее обманывает, но щедро вознаграждала тех, кто работает честно.

— Лизелль сказала, что будет на втором этаже, — добавила она, намекая на то, что больше не задерживает Грейсона. И тот правильно понял намек.

Перед тем как спуститься на второй этаж, Пол пропустил стаканчик в ВИП-баре. Он никуда не спешил, желая полностью погрузиться в атмосферу «Загробной жизни». Минут через двадцать он отыскал Лизелль. Как и следовало ожидать, она веселилась на танцполе в окружении толпы поклонников и поклонниц.

Грейсон привык тому, что рядом с ней всегда вьются земляне: они ей нравились и она привлекала их. Азари вообще предпочитают выбирать партнеров вне собственной расы; они генетически совместимы с очень многими видами, и эта уникальная особенность позволяет им даже иметь общее потомство с инопланетянами. Но Лизелль еще слишком молода для этого; пройдут десятки, если не сотни лет, прежде чем она выйдет из девичьего возраста и сможет стать матерью. Сохранится ли к этому моменту ее интерес к землянам — сказать трудно. Да это и не имеет значения. Грейсону достаточно было знать, что он нужен ей сейчас, и он собирался получать удовольствие от общения с ней так долго, как это только возможно.

Он протиснулся между танцующими, вызывая раздраженные взгляды, которые тут же сменились завистливыми, когда Лизелль заметила Пола и обвила руками его шею.

— Ария довольна твоей сегодняшней работой! — прокричала она, наклоняясь к самому его уху, чтобы он мог что-то расслышать в этом грохоте.

Они прижались друг к другу, ее тело извивалось в такт музыке, в то время как Грейсон изо всех сил старался справиться с собственной неловкостью и подстроиться под бешеный, постоянно меняющийся ритм.

— Без тебя я не справился бы, — напомнил он ей.

Когда Лизелль прильнула к нему, он почувствовал знакомый возбуждающий аромат ее духов. Но почему-то на этот раз волна страсти не захлестнула его.

Она сразу уловила его настроение, взяла за руку и потащила в угол зала, где оглушающая музыка переходила в невнятный монотонный гул.

— Что-то не так? — спросила она.

По выражению лица азари было ясно, что она скорее обеспокоена, чем разочарована. Как обычно в таких случаях, Грейсон почувствовал себя виноватым. Он предпочитал видеть в их отношениях только физическую близость. Обычно Лизелль придерживалась той же точки зрения. Смешно даже предположить, что они всегда будут вместе, ведь ей предстоит жить еще сотни и сотни лет после того, как он умрет. Едва ли она может всерьез к нему привязаться… это было бы трагедией для нее.

— Все в порядке, — ответил он, пожимая плечами.

— Может быть, нам стоит поискать более тихое местечко?

В любом другом случае он запрыгал бы от радости от такого предложения, но сейчас ему почему-то казалось, что так нельзя. Как будто он в чем-то обманывает ее.

— Думаю, я просто устал, — сказал он извиняющимся тоном, стараясь как-то успокоить ее. — Пожалуй, мне стоит вернуться домой и немного отдохнуть.

— Ты опять говорил с ней, да? — грустно улыбнулась азари. — Ты всегда так выглядишь после разговора с этой таинственной незнакомкой.

«Она гораздо догадливее, чем я думал», — с удивлением отметил Грейсон.

Он никогда не рассказывал Лизелль о своем прошлом. Она не знала ни про Кали, ни про Джиллиан, ни про его работу в «Цербере». Но случалось, он говорил, что ему нужно сделать приватный звонок, и, конечно же, у Лизелль хватило ума сопоставить одно с другим.

Тем не менее азари не рассердилась, а скорее расстроилась, понимая и принимая его состояние, отчего Грейсону сделалось только хуже.

— Мне очень жаль, — пробормотал он, не зная, что еще тут можно сказать.

Лизелль прижалась к нему и чмокнула в щеку.

— Если передумаешь, позвони мне.

С этими словами она отошла и тут же исчезла из виду, поглощенная волной горячих поклонников.

Больше Грейсону незачем было оставаться в клубе, и он направился к выходу на третьем этаже. Одна из гардеробщиц-азари подмигнула ему, но он лишь вежливо кивнул в ответ и двинулся к дверям, размышляя на ходу о том, считать ли отказ повеселиться сегодня с Лизелль самопожертвованием или крайним проявлением эгоизма.