Действие первое 5 страница

- Да, да, хорошо, - вновь повторил он, спустя пару минут, - если, конечно, это не касается... - и он неясно что - то пробормотал.

- Какой сегодня прекрасный вечер! - заметила мисс Коул.

Она была права. Солнце клонилось к закату. Его лучи золотили верхушки деревьев, отбрасывающих резкие глубокие тени. Это был тихий, безветренный, типично английский вечер, который каждый вспоминает, когда находится вдали от родины, в каких - нибудь тропических странах. Я высказал эту мысль вслух. Полковник Латрелл согласился со мной.

- Да, да, также думал и я, находясь, скажем, в Индии. Это невольно заставляет вас подумать об отставке и покое, разве не так?

Я утвердительно кивнул головой.

- И вот вы возвращаетесь домой, - продолжал полковник изменившимся голосом, - и все не так, как вы представляли. Нет, не так.

Я подумал, что в отношении его это, в общем - то, верно. Он ведь не предполагал, что станет владельцем пансионата, из которого будет выжимать какие - либо доходы. И уж наверняка он не думал, что его любимая жена будет постоянно ворчать, жаловаться на что - то и пилить его.

Мы потихоньку двинулись по направлению к дому. Нортон и Бойд Каррингтон отдыхали на террасе. Мы с полковником присоединились к ним, а мисс Коул пошла к себе.

Несколько минут мы болтали. Полковник Латрелл оживился, отпустил пару шуток. Казалось, он был намного веселее и беззаботнее, чем обычно.

- Жарко, - произнёс Нортон. - Чертовски хочется пить.

- Хотите выпить, друзья? - воодушевленно и быстро произнес полковник. - Давайте здесь, на террасе, а?

Мы с радостью приняли его предложение. Он поднялся и вошел в дом.

Мы сидели как раз у открытого окна. Нам было слышно, как полковник открыл буфет и откупорил бутылку. Вдруг раздался резкий, истеричный голос его жены.

- Джордж, ты что делаешь? Полковник что - то невнятно пробормотал.

- Ты этого не сделаешь, Джордж, - беспардонно прервала его жена. - Что за мысль! Неужели ты не понимаешь, что мы пойдём по миру, если будем каждому предлагать выпить? За всё надо платить. В отличие от тебя у меня деловой склад ума. Да, если бы не я, мы уже завтра были бы банкротами. Я вынуждена за тобой следить, как за ребёнком. Да, да, как за ребёнком! У тебя совсем нет здравого рассудка. Немедленно отдай мне бутылку. Отдай бутылку, я тебе говорю!

Полковник вновь безуспешно пытался протестовать.

- Меня не волнует, чего они хотят или не хотят. Бутылка вернётся на своё место, и я закрою шкаф.

Раздался звук поворачиваемого ключа.

- Вот так. Так было и так всегда будет.

В этот момент мы услышали, как полковник отчётливо произнес:

- Знаешь, Дейзи, ты заходишь слишком далеко. Я не могу больше этого терпеть.

- Ты не можешь? А кто ты собственно такой, хотела вы я знать? Кто ведёт дело? Я! И не забывай об этом!

Раздалось слабое шуршание портьер. Миссис Латрелл, по всей видимости, бросилась вон из комнаты. Вскоре на террасу вышел полковник. За эти несколько минут он, казалось, сильно постарел. Каждый из нас глубоко сочувствовал ему и в глубине души желал смерти миссис Латрелл.

- Ужасно виноват, друзья, - произнёс он натянутым голосом. - В доме кончилось всё спиртное.

Должно быть, он понял, что мы слышали его разговор с женой. Но даже если он этого не понял, то наше поведение должно было вскоре открыть ему глаза. Мы чувствовали себя скованными. Нортон совсем потерял голову, вначале сказал, что вообще не хотел пить - тем более перед обедом, затем неловко изменил тему разговора и сделал невпопад несколько замечаний. Наступила тягостная пауза. Я молчал. Бойд Каррингтон, единственный из нас, кто мог бы исправить положение, даже и не попытался прервать бессвязный лепет Нортона.

Краем глаза я увидел, как миссис Латрелл по одной из тропинок направилась в сторону сада. Вооружена она была тяпкой, на руках - садовые перчатки. Она, конечно, была энергичной и работящей женщиной, но в тот момент я испытывал к ней глубокую неприязнь. Никто не имеет права унижать другого!

Нортон, как в лихорадке, продолжал что - то говорить. Он взял в руки убитого голубя. Затем рассказал нам, как смеялись над ним в школе, когда при виде мёртвого кролика ему стало дурно. Потом он перешёл к куропаткам и поведал нам длинную и довольно бессмысленную историю о том, как в Шотландии во время охоты случайно убили одного из охотников. Мы ещё несколько минут поговорили о случайностях на охоте. Бойд Каррингтон откашлялся и сказал:

- Довольно интересный случай произошёл однажды с моим денщиком, ирландцем по происхождению. Он поехал в отпуск на родину. Когда вернулся, я спросил его, как он отдохнул.

"Это были лучшие дни в моей жизни, ваша честь".

"Очень рад это слышать", - сказал я, несколько удивлённый энтузиазмом, с которым он это произнёс.

"О да, лучшие дни! Я застрелил своего брата!"

"Что? Застрелили брата?" - воскликнул я.

"Да, да, это так. Долгие годы я мечтал об этом. И вот, в один прекрасный день я забрался на крышу одного дома в Дублине. В руке у меня было ружьё. Я увидел брата, идущего по улице. Должен сказать, это был великолепный выстрел... Я подстрелил его, как птичку. Да! Это была удивительная минута. Я её никогда не забуду".

Бойд Каррингтон рассказал эту историю с преувеличенной драматичностью. Мы все от души посмеялись, атмосфера несколько смягчилась. Затем он встал и заявил, что должен принять душ перед обедом.

- Какой хороший человек! - заметил Нортон, когда Бойд Каррингтон ушёл.

Я согласился с ним, а Латрелл добавил:

- Да, да, прекрасный парень.

- Как мне кажется, - сказал Нортон, - он везде пользуется успехом. Ему всегда везет. Кроме того, он обладает ясным умом, знает свои способности. Это человек действия, человек удачи.

- Да, есть такие люди, - медленно произнёс Латрелл. - Им всегда везёт. Они не знают неудач. Такова уж судьба!

- Нет, нет, - резко возразил Нортон. - Дело не в удаче, не в судьбе и не в наших звёздах, а в нас самих.

- Возможно, вы правы, - согласился полковник.

- В любом случае, - быстро добавил я, - ему повезло, что он унаследовал Нэттон. Какое место! Ему, конечно, нужно жениться. Он там слишком одинок.

- Жениться и утихомириться, - заметил Нортон. - Ну, а предположим, жена начнёт его пилить...

Это была неудачная шутка, особенно в эту минуту. Нортон это понял, как только слова слетели с его уст. Он попытался исправить положение, что - то пробормотал, а затем в растерянности замолчал. Это только ухудшило ситуацию.

Мы с ним начали говорить одновременно. Я сделал какое - то идиотское замечание о вечернем солнце. Нортон что - то указал о возможности сыграть в бридж после обеда.

Полковник Латрелл не обращал на нас никакого внимания.

- Нет, жена не стала бы пилить Бонда Каррингтона, - произнёс он холодно. - Он не из того разряда людей, кто бы это позволил. Он - настоящий мужчина!

Мы чувствовали себя крайне неловко. Нортон вновь упомянул об игре в бридж. Вдруг над нами пролетел дикий голубь и уселся на ветку дерева, неподалеку от нас. Полковник Латрелл схватил ружьё.

- Какой экземпляр! - воскликнул он, но прежде чем он смог прицелиться, птица вспорхнула и исчезла среди деревьев. В это же самое время внимание полковника привлекло какое - то движение на склоне холма.

- Чёрт побери! Кажется, кролик обгладывает кору яблонь, а ведь я огородил это место проволокой. - Полковник поднял ружьё, выстрелил и.., вдруг раздался женский крик, внезапно захлебнувшийся.

- О, боже! Это же Дейзи!

Я сразу же побежал через лужайку, за мной последовал Нортон. Да, это была миссис Латрелл. Она стояла на коленях и держалась за колышек у одного из деревьев. Трава здесь была высокой, и я понял, почему полковник не разглядел свою жену, а только заметил какое - то движение в траве. Пуля прошла через плечо, кровь лилась рекой.

Я наклонился, чтобы рассмотреть рану, а затем взглянул на Нортона. Весь позеленевший, он держался за дерево. Казалось, ему вот - вот станет дурно.

- Я не выношу вида крови, - извиняющимся голосом произнёс он.

- Быстро разыщите Фрэнклина или сиделку Кравен, - резко сказал я.

Он кивнул головой и исчез.

Первой очень быстро появилась сиделка Кравен. Она стала умело останавливать кровотечение. Вскоре прибежал доктор Фрэнклин. Они отнесли миссис Латрелл в дом и уложили в постель. Фрэнклин перебинтовал рану и послал за личным врачом миссис Латрелл. Сиделка Кравен осталась с ней.

Я вновь столкнулся с Фрэнклином, когда он закончил разговор по телефону.

- Ну, как она?

- Всё будет хорошо. Жизненно важные органы не затронуты. Как это произошло?

Я ему рассказал.

- Всё понятно. А где старина? - заметил он. - Не удивлюсь, если он пал духом. Он, пожалуй, сейчас больше нуждается во внимании, чем она. Должен сказать, у него плохое сердце.

Мы разыскали полковника Латрелла в курительной комнате. Он сидел с отсутствующим выражением лица, губы его посинели.

- Дейзи? - спросил он убитым голосом. - Как она?

- Всё будет хорошо, - быстро ответил Фрэнклин, - не стоит беспокоиться.

- Я подумал.., кролик.., обгладывает кору.., не знаю, как я мог так ошибиться. И потом, этот обманчивый свет.

- Такое иногда случается, - сухо ответил Фрэнклин. - Я сам был свидетелем таких случаев. Послушайте, сэр, вам надо что - нибудь принять, чтобы взбодриться. Вы ужасно плохо выглядите.

- Нет, всё нормально. Я.., я могу её видеть?

- Не сейчас. С ней сиделка Кравен. Только не беспокойтесь. С ней всё в порядке. Скоро прибудет доктор Оливер, и я уверен, что он скажет вам то же самое.

Я оставил их вдвоём и вышел прогуляться, посмотреть на заход солнца. По тропинке ко мне приближались Джудит и Аллертон. Они весело смеялись.

Я очень разозлился, вспомнив о трагедии, которая только что произошла. Я резко окликнул Джудит, она с удивлением взглянула на меня. В нескольких словах я рассказал ей о том, что произошло.

- Чего только на свете не бывает, - заметила моя дочь. Она даже не казалась взволнованной.

Поведение Аллертона было просто возмутительно. Он, похоже, принял всё происшедшее за хорошую шутку.

- Так и нужно старой ведьме, - заметил он. - Думаю, полковник сделал это нарочно.

- Ну, что вы, - резко возразил я, - это просто случайность.

- Знаем мы эти случайности! Как это иногда чертовски удобно! Даю слово, если старина сделал это умышленно, я буду преклоняться перед ним.

- Ну, что вы говорите, - сердито промолвил я.

- Не будьте так уверены. Я знаю двоих людей, которые застрелили своих жён. Один заявил, что просто чистил свой револьвер, другой, - что якобы нажал - на курок в шутку, не подозревая, что пистолет заряжен. И оба открутились. Как видите, чертовски хорошие уловки.

- Полковник Латрелл, - произнёс я ледяным тоном, - человек иного типа.

- А вам не кажется, что смерть миссис Латрелл явилась бы для него счастливым освобождением? - с вызовом спросил Аллертон. - Не было ли у них какой - нибудь ссоры?

Я сердито от него отвернулся, скрывая в то же время своё смятение. Аллертон почти попал в цепь. Впервые сомнение закралось мне в душу.

Не изменилось моё настроение и при встрече с Бойдом Каррингтоном. Он заявил, что идёт к озеру. Как только я изложил ему последние новости, он сразу же спросил:

- А не кажется ли вам, Гастингс, что он хотел убить её?

- О, боже?

- Извините, мне не стоило этого, говорить, просто я на секунду подумал... Ведь вы же знаете, она.., она провоцировала его.

Какое - то время мы молчали. Каждый из нас вспоминал сцену, невольным свидетелем которой он стал.

В расстроенных чувствах я поднялся по лестнице и постучал в дверь Пуаро.

Он уже знал от Кёртисса о том, что произошло, но жаждал знать все подробности. Со времени моего прибытия в Стайлз я ежедневно отдавал ему полный отчёт о моих встречах и разговорах. Я чувствовал, что только благодаря этому мой старый друг ещё как - то связан с внешним миром. Это создавало у него иллюзию активного участия во всём, что происходило. Я всегда обладал хорошей памятью и мог легко восстановить все разговоры со стенографической точностью.

Пуаро слушал очень внимательно. Я надеялся, что он категорически отклонит закравшееся мне в душу подозрение о преднамеренном выстреле. Пуаро, однако, не успел произнести ни, слова, так как раздался стук в дверь.

Это была сиделка Кравен. Она извинилась, что прервала наш разговор.

- Извините, я подумала, что полковник Латрелл здесь. Дело в том, что старая дама пришла в сознание и очень беспокоится о состоянии мужа. Она хотела бы его видеть. Вы не знаете, где он, капитан Гастингс? Я бы не хотела оставлять свою пациентку.

Я согласился пойти поискать полковника. Пуаро с одобрением кивнул, сиделка Кравен поблагодарила меня.

Я нашел Латрелла в небольшой комнате, которой редко пользовались. Он смотрел в окно и резко повернулся, как только я вошёл. В его глазах был вопрос. Полковник выглядел, как мне показалось, испуганным.

- Ваша жена пришла в сознание и спрашивает вас.

- О! - его щеки порозовели. Только тогда я понял, насколько он был бледен до этого.

- Она.., она.., спрашивает меня, - медленно, запинаясь, произнёс он, как старый, очень старый человек.

Он был так слаб, что еле шёл. Я вынужден был подойти и помочь ему. Когда мы поднимались по лестнице, он тяжело опирался на меня, дышал с трудом. Потрясение, как и предполагал Фрэнклин, было серьёзным.

Мы подошли к комнате больной. Я постучал. Раздался громкий голос сиделки Кравен:

- Входите.

Поддерживая старика, я вместе с ним вошёл в комнату. Перед кроватью была установлена ширма. Мы зашли за неё.

Миссис Латрелл выглядела очень больной - бледная, осунувшаяся, с закрытыми глазами. Она их приоткрыла, как только мы зашли за ширму.

- Джордж... Джордж..., - произнесла она едва слышно.

- Дейзи.., моя дорогая...

Полковник приблизился к ней, взял её маленькую слабую руку.

- Дейзи..., - повторил он снова. - Слава богу, что всё обошлось.

Его затуманенные глаза излучали глубокую любовь и нежность, и мне стало очень стыдно за все наши мерзкие подозрения.

Я тихо выскользнул из комнаты. Да уж, замаскированная случайность! Нельзя было сомневаться в искренности слов Латрелла. Мне стало намного легче.

Идя по коридору, я вздрогнул от звука гонга. Я совершенно забыл о времени. Происшествие выбило всех из колеи. Одна кухарка признавала обычный распорядок и призывала к обеду в положенное время.

Большинство из нас не успели переодеться, а полковник Латрелл даже не появился.

Только миссис Фрэнклин, выглядевшая необыкновенно очаровательной в бледно - розовом вечернем платье, немедленно сошла вниз. Она, казалось, неплохо себя чувствовала и была в хорошем настроении. Фрэнклин же был задумчив и рассеян.

После обеда, к моему неудовольствию, Аллертон и Джудит вместе направились в сад. Какое - то время я сидел и слушал разговор Фрэнклина и Нортона о тропических болезнях. Нортон оказался интересным собеседником, хотя практически ничего не знал о предмете разговора.

Миссис Фрэнклин и Бойд Каррингтон разговаривали в другом конце комнаты. Он показывал ей рисунки росписей по шелку.

Элизабет Коул читала книгу. Похоже, она была полностью поглощена ею. Мне показалось, что она несколько смущена и скована в моем обществе. Это, возможно, естественно после её признания, сделанного днём. Тем не менее, мне хотелось, чтобы она не жалела о том, что всё рассказала мне. Следовало дать ей понять, что я ценю её доверие и никто не узнает о нашем разговоре. Однако я этого не сделал.

Спустя какое - то время я поднялся к Пуаро.

В его комнате я увидел полковника Латрелла. Он сидел близ настольной лампы, и всё говорил и говорил, а Пуаро слушал. Думаю, полковник скорее высказывался для себя, чем для Пуаро.

- Я очень хорошо помню, как встретил её на балу. На ней было что - то белое, кажется, газовое платье. Оно всё струилось. Дейзи просто очаровала меня. "На этой девушке я женюсь", - сказал, я себе. И, ей - богу, я сделал это. Она была необыкновенно милой, весёлой щебетуньей. - Он захихикал.

Я мысленно представил эту сцену. Я увидел Дейзи Латрелл молодой, оживлённой, очаровательной девушкой, со временем превратившуюся в хитрую и жестокую женщину.

Но в этот вечер полковник Латрелл вспоминал о ней как о молодой девушке, о своей первой настоящей любви, о своей Дейзи. И вновь мне стало стыдно за наши подозрения.

Конечно, как только полковник Латрелл отправился к себе, я заговорил с Пуаро обо всём происшедшем. Он слушал очень спокойно. На лице его я не заметил никаких эмоций.

- Итак, Гастингс, вы подумали, что выстрел был сделан намеренно?

- Да. Мне сейчас так стыдно... Пуаро отмахнулся от моих слов.

- Вы сами додумались до этого, или кто - то навёл вас на эту мысль?

- Нечто подобное высказал Аллертон, - возмущенно произнёс я. - Это, конечно, в его духе.

- Кто - нибудь ещё?

- Бойд Каррингтон.

- А! Бойд Каррингтон.

- В конце концов, он видел свет и знает людей.

- О, конечно, конечно. Правда, он не видел, как всё произошло.

- Он был на прогулке. Небольшой моцион перед обедом.

- Понятно.

- Не думаю, что можно серьёзно думать об этом подозрении, - выдавил я с трудом. - Только...

- Не надо раскаиваться в своих предположениях, Гастингс, - прервал меня. Пуаро. - Неудивительно, что при таких обстоятельствах возникла эта мысль. Это вполне естественно.

Поведение Пуаро было каким - то необычным. Он что - то скрывал. Он смотрел на меня со странным выражением лица.

- Может быть, - медленно произнёс я. - Но сейчас, видя как он предан ей...

- Вот именно, - кивнул Пуаро. - Поймите, именно так и бывает. За ссорами, непониманием, явной враждебностью повседневной жизни скрывается настоящая, искренняя привязанность.

Я согласился с ним. Я вспомнил, каким любящим, нежным взглядом смотрела миссис Латрелл на мужа, склонившегося над её постелью. Никакой злобы, язвительности, нетерпения.

"Семейная жизнь, - размышлял я, отправляясь спать, - полна странностей".

И всё же что - то в поведении Пуаро тревожило меня. Этот странный настороженный взгляд, будто он хотел во мне что - то увидеть, но что именно?

Я вновь подумал об этом, когда уже засыпал.

Если бы миссис Латрелл была убита, этот случай был бы похож на другие, рассматривался бы как случайность. Никто не смог бы точно сказать, был выстрел преднамеренным или нет. Недостаточно улик, чтобы доказать убийство. А это значит - значит... Что это значит?

Это значит - даже если это бессмысленно - что выстрел произвел не полковник Латрелл, а мистер Икс.

Это было, однако, невозможно. Я всё видел сам. Стрелял полковник Латрелл. Второго выстрела не было. Если не... Да, это, конечно, возможно. Да... Допустим, что кто - то ожидал именно этой минуты и в то самое мгновение, когда полковник Латрелл выстрелил в кролика, тот, другой, произвёл выстрел в миссис Латрелл. В таком случае все услышали бы только один выстрел или, через какие - то секунды, его эхо. (И тут я подумал о том, что эхо, похоже, было).

Но это невероятно. Есть, конечно, способ определить из какого оружия произведён выстрел - по пуле, но установить это может только полиция причём только в тех случаях, когда она занимается расследованием.

Полковник же Латрелл, также как и все остальные, был твёрдо убеждён, что именно он произвёл фатальный выстрел. Этот факт был принят единодушно, поэтому и не поднимался вопрос о необходимости проведения экспертизы. Сомнение заключалось только в одном - был ли выстрел произведён ошибочно или с преступным намерением. На этот вопрос никогда не будет ответа.

В то же время этот случай удивительно совпадал с другими - с делом рабочего Риггса, не знавшего, как произошёл выстрел, но уверенного, что именно он сам произвёл его, с делом Мэгги Литчфилд, которая сошла с ума и сама отдалась в руки полиции за преступление, которого она никогда не совершала.

Да, происшествие с миссис Латрелл было того же типа. И тут я понял поведение Пуаро. Он ждал, когда до меня дойдёт этот факт.

Глава 10

Я заговорил об этом с Пуаро на следующий день. Лицо его при этом просветлело, он одобрительно закивал голевой.

- Прекрасно, Гастингс. Мне было интересно, заметите ли вы сходство. Я не хотел подсказывать. Надеюсь, вы понимаете.

- Значит, я прав. Это очередное дело Икса?

- Вне всякого сомнения.

- Но почему, Пуаро? Где мотив?

- Неужели вы не понимаете? - Пуаро покачал головой. - Неужели никаких мыслей? Сам то я знаю, - медленно добавил он.

- Это как - то связано с другими преступлениями?

- Думаю, да.

- Ну, тогда... - Я едва сдерживал нетерпение.

- Нет, Гастингс.

- Но я должен знать!

- Лучше не стоит.

- Почему?

- Попробуйте понять это без всяких объяснений.

- Вы - неисправимы, - заметил я. - Искалечены артритом, беспомощны, и всё же пытаетесь вести игру в одиночку.

- Вы не правы, Гастингс. Вы в этой игре занимаете значительное место. Вы - мои глаза и уши. Я только отказываюсь дать вам информацию, которая может быть опасной.

- Для меня?

- Для убийцы.

- Вы хотите, - медленно произнёс я, - чтобы преступник даже не подозревал, что идут по его следу. Так? Или же вы думаете, что я не смогу о себе позаботиться?

- Гастингс, вы должны понять, по крайней мере, следующее: человек, который убил хоть раз, будет убивать снова, снова и снова.

- В любом случае, - мрачно заметил я, - в этот раз не было убийства. По крайней мере, одна пуля улетела в сторону.

- Да, повезло, очень повезло. Как я уже говорил вам, такой исход трудно предвидеть.

Он вздохнул. На лице его было беспокойство.

Я тихо удалился, с печалью думая о том, насколько ослабел Пуаро. Ум его был по - прежнему острым, но сам он уже был больным и уставшим человеком.

Пуаро попросил меня даже не пытаться установить личность Икса, но я был твёрдо убеждён, что знаю его. Только один человек в Стайлзе поразил меня своей злобностью. Простой вопрос и всё станет ясно, даже если ответ будет отрицательный.

После завтрака я столкнулся с Джудит.

- Где ты была вчера вечером, после того как я встретил тебя с майором Аллертоном?

Плохо то, что, когда мы интересуемся чем - то одним, мы зачастую забываем обо всем другом. Я был ужасно удивлён, когда Джудит набросилась на меня.

- Это тебя вообще не касается, папа.

- Я ведь.., только спросил.

- Да? А зачем? Что ты всё время лезешь с вопросами? Что я делала? Куда ходила? С кем была? Это просто невыносимо.

Самое смешное в том, что на этот раз я не спрашивал, где она была. Меня интересовал только Аллертон.

- Не понимаю, Джудит, почему я не имею права задавать тебе самые обыкновенные вопросы? - Я попытался её успокоить.

- Я не знаю, зачем тебе это нужно.

- Мне просто стало интересно, почему никто из вас.., э.., не знал о том, что произошло.

- Ты говоришь о выстреле? Ну, если тебя это так интересует, я ходила в деревню за почтовыми марками.

- А разве Аллертон не был с тобой?

- Нет, нет, - произнесла она в бешенстве. - Мы столкнулись у самого дома, а через пару минут увидели тебя. Надеюсь, теперь ты доволен. Хочу, однако, сказать, что если бы я даже провела с Аллертоном весь день, это не твоё дело. Мне двадцать один год, я сама зарабатываю себе на жизнь и имею право проводить время так, как считаю нужным.

- Безусловно, - быстро произнёс я, стараясь ослабить её возмущение.

- Рада, что ты согласен со мной, - Джудит, казалось, успокоилась. Она немного улыбнулась. - Отец, дорогой, не будь таким. Ты же знаешь, что это меня бесит. Если бы ты не был так любопытен...

- Обещаю в будущем не делать этого. В этот момент к нам подошёл Фрэнклин.

- Привет, Джудит. Пойдёмте. Мы опаздываем. Движения его были резкими, манеры едва ли можно было назвать учтивыми. Я знал, что у него с Джудит была назначена встреча и, поскольку доктор платил ей, он имел право отдавать приказы. Тем не менее, я не понимал, почему нельзя вести себя вежливее. Его манеры вряд ли кто - нибудь назвал бы изящными, но по отношению к большинству людей, надо сказать, он вед себя довольно сдержанно и корректно. Его отношение к Джудит, особенно в последнее время, стало резким и необычайно категоричным. Во время разговора он почти не смотрел на неё, просто отдавал приказы. Джудит это никогда не задевало. Меня это, однако, возмущало. И тут мне пришло в голову, что поведение Фрэнклина сильно контрастирует с утончёнными манерами Аллертона. Джон, без сомнения, был намного лучше Аллертона.

Фрэнклин зашагал по направлению к своей лаборатории. Походка вразвалку, угловатая фигура, худощавое скуластое лицо, рыжие волосы, веснушки! Уродливый, неприятный мужчина! Никаких явных достоинств! Конечно, у него ясный, здравый ум, но женщин редко привлекает только это. Я, к сожалению, отметил для себя, что Джудит из - за своей работы, фактически никогда не бывает в мужском обществе. У неё нет реальной возможности оценить других мужчин. По сравнению с грубостью и непривлекательностью Фрэнклина очарование и любезность Аллертона особенно выделялись.

А что, если Джудит серьёзно влюбится в него? Только что проявленная ею раздражительность - плохой признак. Аллертон, как мне было известно, не только плохой человек, но, может быть, даже.., сам мистер Икс?

Он, между прочим, мог им быть. Ведь во время выстрела его не было с Джудит.

Но каков мотив всех этих бессмысленных, на первый взгляд, преступлений? Я чувствовал, что Аллертон - отнюдь не сумасшедший. Он в здравом, абсолютно здравом уме, но он - человек без всяких принципов. И вот Джудит - моя Джудит - чересчур часто встречается с ним.

До этого самого момента, поскольку я был занят поисками Икса и предотвращением возможного убийства, я почти не беспокоился о своей дочери. Все личные проблемы отошли на задний план.

И вот сейчас, когда выстрел уже был произведён, когда предполагаемое преступление, удалось счастливым образом избежать, я вдруг забеспокоился. Чьё - то случайно произнесённое слово поставило меня перед фактом, что Аллертон, оказывается, женат.

Бойд Каррингтон, который знал абсолютно всё обо всех, ещё больше прояснил обстановку. Жена Аллертона была ярой католичкой. Она покинула мужа вскоре после свадьбы, но из - за её вероисповедания вопрос о разводе не поднимался.

- И это, - откровенно заметил Бойд Каррингтон, - как нельзя лучше его устраивает. Намерения Аллертона всегда были бесчестны, а наличие жены очень даже удобно.

Приятная новость для отца!

Дни, последовавшие за выстрелом, прошли без особых происшествий. Что же касается меня, то нетерпение моё постоянно росло.

Полковник Латрелл большую часть времени проводил у постели жены. Прибыла новая сиделка, так что Кравен, смогла вернуться к своим прямым обязанностям у миссис Фрэнклин.

Я не хочу быть несправедливым, однако должен заметить, что раздражение со стороны миссис Фрэнклин росло, потому что она уже не была больной номер один. Привыкшая к тому, чтобы разговоры о её здоровье всегда были главной темой, маленькая леди была явно недовольна тем вниманием, которое оказывалось миссис Латрелл. Разыгрывая из себя терпеливую больную, она, сидя в шезлонге и прижав руку к груди, жаловалась на сердцебиение и на отсутствие аппетита.

- Я так не люблю тревожить кого - либо, - жалобно бормотала она, обращаясь к Пуаро. - Мне так стыдно, что у меня слабое здоровье. Это так.., так унизительно. Всегда просить других что - нибудь для себя сделать. Мне иногда кажется, что плохое здоровье - это сродни преступлению. Если человек не здоров или сошёл с ума, значит он не от мира сего и с ним следует покончить.

- Ну что вы, мадам, - Пуаро как всегда был любезен. - Нежный экзотический цветок всегда нуждается в тепле, он не "в состоянии вынести холодный ветер. Лишь простая трава растёт в любых условиях, но она от этого не становится дороже. Взгляните на меня - изуродованный, страдающий от судорог, неспособный двигаться - я, тем не менее, не собираюсь уходить из жизни. Я до сих пор наслаждаюсь едой, питьём, игрой ума.

- Да, но вы - другое дело, - вздохнула миссис Фрэнклин. - Вам не о ком беспокоиться, а у меня бедный Джон. Я для него - гиря на шее. Больная, беспомощная жена.

- Ничего подобного он мне не говорил.

- Не говорил. Конечно, нет. Мужчины, бедняги, от природы так откровенны. Мой Джон, например, не может скрыть своих эмоций. Это, конечно, не значит, что он злой человек, но он очень невнимателен. Он не испытывает никаких чувств и считает, что то же самое происходит с другими. Чертовски хорошо родиться толстокожим.

- Я бы не назвал доктора Фрэнклина толстокожим. - - Да? Вы не знаете его так хорошо, как я. Если бы меня не было, он чувствовал бы себя свободнее. Иногда у меня такое настроение, что кажется, лучший выход - это покончить со всем этим.

- Ну что вы, мадам. Успокойтесь.

- В конце концов, какая польза от меня? Покончить е этим миром и отправиться в просторы неизвестности. - Она покачала головой. - Джон тогда будет свободен.

- Вздор, - сказала сиделка Кравен, когда я передал ей весь этот разговор. - Она не сделает ничего подобного. Не беспокойтесь, капитан Гастингс. Люди, которые умирающим, мрачным голосом говорят о том, что хотят покончить с жизнью, не имеют ни малейшего намерения сделать это.