Веком классических идеологий принято считать эпоху Просвещения, сформировавшую рационалистическое политическое мышление. Она выдвинула идею прогресса и возможности создания разумного общественного порядка на основе сознательно формулируемых самими людьми целей преобразования и ожидаемых результатов. Обоснование возможности целеполагающей деятельности людей востребовало науку об идеях, в которой выражались идеалистические представления о желаемом обществе. Однако природа этих идей трактовалась неоднозначно. Содержание идеальных представлений в одних случаях вытекало из материальных и социальных условий жизни конкретных классов, в других — идеи представляли собой сознательно сформулированные идеалы и цели, способные интегрировать и мобилизовать различные общности на базе этнической, религиозной и культурной идентичности. Неоднозначность в понимании природы идеальных представлений о мире привела к различным трактовкам термина «идеология».
Расширительная трактовка идеологии представлена Т. Парсонсом, который рассматривал ее с позиций функционального подхода. Он акцентировал внимание не на природе и специфике идеологии, а на ее предназначении в обществе. Исходя из такой посылки, он интерпретировал идеологию как систему ценностей конкретного общества, выступающую в качестве универсальных ориентаций социальной деятельности.
Трактовка идеологии (ее условно можно назвать директивной) с классовых позиций представлена в марксизме, где она рассматривается как относительно самостоятельный феномен духовной жизни людей наряду с другими формами политического сознания. Идеология с точки зрения марксизма — это одна из разновидностей научного знания, которая в систематической форме научно обосновывает стремление социальных классов к политической власти. Однако только в случае с пролетариатом научность и объективность совпадают, поскольку интересы именно этого класса совпадают с интересами прогрессивного развития всего общества. Соответственно идеология рассматривалась в марксизме как система представлений, выражающих коренные интересы прогрессивного класса. Современные последователи К. Маркса трактуют идеологию как такую систему ценностей, которая легитимирует существующий в данном обществе порядок господства (К. Ленк). Классовое понимание идеологии, на наш взгляд, снижает интегративные возможности идеологии, ее коммуникативные способности к созданию диалога «власть — общество».
