Коты с грустью поглядывали друг на друга.
Мы не будем далеко, — мяукнула Бегущая Вода; Серое Крыло понимал, что она хочет выглядеть бодрой. — Мы будем всё время пересекаться!
Крик Галки дружески толкнул Полёт Пера в плечо.
- Ты вернёшься, когда потеряешь вкус кролика или ощущение ветра, касающегося шкуры!
Переждите дождь! — В голосе Бегущей воды была слышна насмешка. — Иначе будете укрываться под деревьями вместе с нами.
Когда уходящие коты начали взбираться по склону, Чистое Небо повернулся и нашёл взглядом Серое Крыло.
- Удачи, — промурлыкал он, — увидимся.
Серое Крыло опустил голову, благодарный, что Чистое Небо снова был близок с ним.
- Ты уверен, что хочешь пойти с нами? — спросил Чистое Небо.
Серое Крыло качнул головой в знак согласия.
Моё сердце принадлежит открытым высоким местам, — объяснил он. — Но я пройдусь с вами немного.
Вместе с Чистым Небом Серое Крыло преодолел склон, чтобы присоединиться к остальным. Длинная Тень и Намокший Цветок шли вместе с ними через пустошь, пока не достигли края леса.
- Прощайте, — мяукнула Длинная Тень, кивая Чистому Небу и другим. — Удачной охоты. Здесь всегда найдётся место и для вас, и для нас.
Спасибо, — поблагодарил её Чистое Небо. — И мы всегда будем рады вам.
Даже осознание того, что он может видеться со своими братьями, не делало менее тяжёлым расставание с ними для Серого Крыла. Кот шёл медленно и постоянно оборачивался, чувствовал душевную боль ещё сильнее. Пройдя немного, он посмотрел назад, но Чистое Небо с остальными уже скрылись среди деревьев.
Ущелье показалось пустым и тихим, когда Серое Крыло с остающимися вернулся. Пятнистая Шерсть ещё обрабатывала раны, Хвост Черепахи в это время рвала траву, пытаясь собрать снова разрушенные гнёзда.
Облачное Пятно подошёл к Серому Крылу и дотронулся хвостом до его плеча.
- Как насчёт пойти поохотиться? — предложил Облачное Пятно. — Всем нам будет лучше после кусочка добычи.
Серому Крылу казалось, что он оживает.
- Давай, — согласился он.
Вместе они дошли шли по пустоши. Лёгкий ветерок разгонял облака и тучи, и синеве уступали место на небесном своде. Серое Крыло почуял слабый запах кролика, который, как оказалось, ел траву под каменной насыпью. Направляя на него свои уши, он привлёк внимание Облачного Пятна.
Облачное Пятно обошёл кролика с другой стороны, чтобы преградить ему путь. Вспоминая ловлю кроликов в горах, Серое Крыло подтягивал задние лапы к передним, крадясь к добыче в высокой траве. Несколько ударов сердца спустя кролик, прислушавшись, заметил Облачное Пятно и понёсся прямо в лапы Серому Крылу. Тот выпрыгнул из травы и сбил добычу лапой. Визг ужаса был прерван укусом в шею.
- Отличная работа, — сказал Облачное Пятно, когда Серое Крыло поднялся, — Упитанный кролик. Он накормит несколько голодных брюшек. Ты знаешь, — добавил кот, когда Серое Крыло пошёл относить кролика в ущелье, — У ушедших не было другого выбора. Просто наш дом стал больше.
Серое Крыло пробормотал что-то в знак согласия через набитый свежим кроликом рот, но на самом деле не был так уверен. «Надеюсь, Облачное Пятно прав. Но я чувствую, что грядут перемены, которые котам неподвластны».
Серое Крыло остановился у края леса, слегка оскалившись, чтобы попробовать воздух; в глубине он надеялся, что Чистое Небо или один из тех, кто ушёл в лес, объявится. Несколько рассветов миновало со дня, когда коты покинули вересковую пустошь, и Серому Крылу продолжало казаться, что половина ушла вместе с ними.
Он возвращался, разочарованный, когда заметил движение среди редких деревьев. Кот прошёл через куст папоротника и стал поглядывать по сторонам, пока перед ним не появился склон. Но это не был Чистое Небо или кто-то ещё из группы; это была Хвост Черепахи.
«Она навещала Чистое Небо?» — предположил Серое Крыло. — «Но тогда почему она выглядит так, будто хочет побыть одна?».
Серое Крыло вернулся к насыпи, пока Хвост Черепахи шла позади.
- Привет, — мяукнул кот, подступая к ней.
Хвост Черепахи подпрыгнула.
- Я чуть из шкуры не выпрыгнула! — возмутилась она.
- Где ты была? — спросил кошку Серое Крыло. Над её шкурой витал незнакомый запах, который ни с чем у Серого Крыла не ассоциировался, и его подозрения стали серьёзнее. – Только не говори мне, что ты была у Чистого Неба, я знаю, что это не так.
Хвост Черепахи шагнула назад, распушая шерсть на загривке, она отвечала Серому Крылу на его решительный тон.
- Хорошо, не буду, — парировала кошка, — я была у Пчёлки на территории Двуногих.
- Что?.. – Серое Крыло такого и представить себе не мог. – Ты совсем блохоголовая?
- Я не понимаю, почему ты сердишься. Было весело! Я ходила прямо в логово Двуногих. – Гнев Хвоста Черепахи поутих, теперь её переполняла гордость за своё достижение. – Я сначала очень испугалась, но Пчёлка была так добра, всё мне показала. У двуногих есть камни с разноцветными шкурами на них. Они такие удобные!
Серое Крыло не смог найти слов, чтобы описать, насколько он был обескуражен.
- Ты должна держаться подальше от территории Двуногих, — сказал он ей, — это опасно!
Хвост Черепахи раздражённо взмахнула хвостом.
- Прекрати суетиться. Пчёлка присматривала за мной. Тебе тоже нужно там побывать!
Серое Крыло чувствовал, что жизнь идёт под откос. Его братья и друзья покинули группу, чтобы жить в густом лесу, и сейчас Хвост Черепахи, похоже, забыла, что она – дикая кошка.
- Ты смешна! – воскликнул серый кот.
- Ты, я вижу, многое об этом знаешь? – шерсть на загривке Хвоста Черепахи снова поднялась, кошка была готова испепелить Серое Крыло взглядом.
- В общем, — Серое Крыло неожиданно устал ссориться и уступил, — делай, что хочешь.
Кот оставил Хвост Черепахи найти для себя настоящий дом, а сам поплёлся в густой лес. Тотчас он почувствовал погружение в непросторный зеленеющий мир, воздух тяжелел вместе с о сгущением зарослей. Он отыскал знакомый след и направился по нему, сторонясь чужих кошачьих запахов.
Два кота без предупреждения спрыгнули напротив Серого Крыла и приземлились в траве. Серое Крыло приготовился атаковать, но в следующее мгновение узнал Зазубренного Пика и Чистое Небо.
- Сюрприз! – победно закричал Зазубренный Пик.
Серое Крыло муркнул в знак приветствия и коснулся гостей носами.
- Вы очень меня напугали! – мяукнул он.
- Мы охотились среди деревьев, — хвастался Зазубренный Пик, — это чудесно!
- Почему бы тебе не присоединиться к нам? – предложил Чистое Небо.
Серое Крыло взглянул на ближайшее дерево. Оно выглядело ужасно высоким! Но всё-таки кот согласился, не желая того, чтобы братья поняли, что он боится и жаждет снова провести с ними время.
Серое Крыло забрался по стволу после Зазубренного Пика и Чистого Неба и балансировал на самой низкой ветви. Нервно царапая когтями, он оглядывался по сторонам, пытаясь оценить запахи и листву вокруг себя.
Чистое Небо начал преследовать белку, прыгающую с ветки на ветку. Зазубренный Пик следовал за ним. Серое Крыло лез за ними, удивляясь скорости и уверенности братьев.
Белка прыгнула с конца пружинящей ветви на ближайшее дерево. Серое Крыло остановился, смирившись, что добыча ускользнула, но Чистое Небо не останавливался. Он прыгнул за ней, и, едва коснувшись ветви, приземлился прямо белке на хвост. Серое Крыло даже больше удивился, когда за ним последовал Зазубренный Пик.
”Я должен сделать это” — бормотал Серое Крыло. Кот старался сохранить равновесие, продолжая идти по ветви. Напрягая мышцы, он оттолкнулся, вынося вперёд передние лапы, чтобы достать до ближайшей ветви на другом дереве. Когти Серого Крыла скребли по коре, и он вскрикнул, почувствовав, что падает. В последний момент он удержался, но беспомощно раскачивался без опоры для задних лап. Подавляя головокружение, он аккуратно и медленно стал подбираться к широкой части ствола. Он останавливался, но снова раскачивался, мечтая снова опуститься на землю.
К тому времени его сердце перестало стучать быстро. Чистое Небо и Зазубренный Пик вернулись. Чистое Небо нес в зубах белку.
- Это была прекрасная охота! – воскликнул Зазубренный пик. Его глаза сияли от восторга. – Ты в порядке, Серое Крыло?
- Ээээ… мне кажется, я застрял, — признался кот.
- Все хорошо. Я помогу тебе спуститься вниз, — уверенно мяукнул Зазубренный Пик. – Шагни вперед на один хвост. Но поставь лапы сюда… и сюда.
Серое Крыло вздохнул с облегчением, когда снова оказался всеми четырьмя лапами на твердой земле.
- Ты и правда очень хорошо разбираешься в этом, — с восхищением сказал он Зазубренному Пику.
Брат смущенно потупился.
- Чистое Небо дал мне несколько советов.
Чистое Небо преодолел последние несколько хвостов.
- Это помогает нам тренировать новые методы, чтобы охотиться среди деревьев, — скромно пояснил он.
- Удачи вам в этом деле! – горячо мяукнул Серое Крыло. – А я в любой день готов поохотиться на кроликов здесь, на земле.
Серое Крыло вместе с братьями шли лесными тропами, пока не достигли защищенного овражка с небольшой лужицей в центре, окруженного густыми кустами терновника и папоротника.
- Добро пожаловать в наш новый дом, — объявил Чистое Небо.
Быстрая Вода и Полет Пера высунули головы из папоротников.
- Привет, Серое Крыло, — мяукнула Полет Пера, стоила котам выйти на поляну. – Я так рада видеть тебя.
- И я рада, что вы пришли в гости, — сказала ему Быстрая Вода. – Мы тут хорошо устроились. Мы сделали гнезда из веточек и выстлали их мхом. А еще мы уже отпугнули отсюда пару любопытных котов. Я ни при каких обстоятельствах не дам им пользоваться моим гнездышком!
- Они выглядели довольно хорошо, — заметила Полет Пера. – Если они действительно интересуются нами – мы можем пригласить их пожить у нас. – Немного смутившись, она добавила, -они могли бы стать нашими друзьями.
”Хм… Интересно, что заставило Полет Пера так сильно желать, чтобы посторонние коты присоединились к ним?” – подумал Серое Крыло, но ничего не сказал вслух.
- Я рад, что у вас все так хорошо, — сказал он Чистому Небу.
- Да, — Чистое Небо с довольным видом оглянулся вокруг. – Я и правда считаю, что это то место, где мне следует быть. А тебе хорошо на болотах? – добавил он.
- Да, — опустил голову Серое Крыло. – Со мной все хорошо.
Серое Крыло направился обратно сквозь деревья, обрадованный тем, что повидался с братьями и побывал в их новом доме. Его мысли были полны ими, поэтому он не был столь же внимателен, как обычно. Когда из кустов перед ним выпрыгнула кошка, он остановился, как вкопанный и едва удержался от падения на корявый пень, удивленный внезапной встречей.
Он оказался лицом к лицу с серой, полосатой кошкой. Её зеленые глаза были прищурены и тускло сияли.
- Я видела вас раньше, — зашипела кошка. – Ты один из тех новичков, приносящих неприятности. Мы пришли сюда первыми. Так что хватит воровать нашу дичь!
Серое Крыло не хотел ввязываться в драку.
- Здесь достаточно пищи для всех, — ответил он как можно мягче. – Меня зовут Серое Крыло. А тебя?
Но кошка не ответила на его вопрос.
- Просто чтобы ты знал, — неохотно мяукнула она. – В том пне, на который ты чуть не упал – осиное гнездо.
Присмотревшись, Серое Крыло заметил крупный серый шарик, висящий в дереве рядом с ним и два или три крошечных черно-желтых существо, парящих над ним. Он слышал приглушенное жужжание.
- Что это? – спросил он.
Кошка закатила глаза.
- Осы! Разве ты при них не знаешь? Они жалят, если им мешать. Можешь сунуть туда лапу, если не веришь мне.
Серое Крыло отступил на пару шагов назад.
- Спасибо, — мяукнул он. – Это действительно стоит знать.
-Я не собиралась помогать тебе, — прорычала кошка. – Я лишь хочу, чтобы ты не распугал всю дичь своим визгом.
Перед тем, как убежать в подлесок, она, покружив вокруг, выплюнула:
- Оставьте нас в покое!
Пока Серое Крыло выбирался из-под деревьев и бежал по полю, он понял, что мысли его остановились на серебряной кошке.
Как только он поднялся на последний склон перед оврагом, Серое Крыло почувствовал укол совести из-за его последней ссоры с Хвостом Черепахи. “Быть может, она не захочет уходить к Двуногим, если я покажу ей, как хорошо здесь”.
Спускаясь в ущелье, он заметил Хвост Черепахи, умывавшую ушки под кустом и поприветствовал ее: — Привет, не хочешь пойти поохотиться?
Хвост Черепахи поднялась на лапы, ее глаза заблестели: — Конечно хочу!
-Недавно я охотился с Чистым Небом. Мы поймали кролика так же, как когда-то ловили зайцев в горах: один кот загонял добычу в лапы другого. Давай сегодня попробуем сделать так же. – Объяснял Серое Крыло, пока он и Хвост Черепахи направлялись к пустоши.
Несмотря на то, что где-то на горизонте показались темные облака, небо над пустошью было чисто-синим и солнце ярко светило. Над диким тимьяном кружили крошечные коричневые бабочки.
-Так, хорошо, давай найдем кролика. – Согласилась Хвост Черепахи.
Много времени прошло, пока они, примечая каждое малейшее движение травы, заметили кролика, мирно прыгавшего то там, то тут.
-Жди здесь. Я отправлю его к тебе. – Пробормотал Серое Крыло.
Хвост Черепахи кивнула, прокрадываясь. Серое Крыло прополз большой круг, пока не увидел кролика точно между собой и Хвостом Черепахи, от которой были видны только уши на том месте, где она раньше стояла.
Взвыв, он понесся на кролика. Пища от ужаса, кролик побежал прочь, прямо к Хвосту Черепахи. Но она выскочила из засады сердцебиением позже, чем было необходимо, и кролик устремился прочь. Несмотря на то, что Хвост Черепахи понеслась за ним, а Серое Крыло ускорился, кролик нырнул в ближайшую нору до того, как кто-то из котов смог его поймать.
-Кроличий помет! Ты не была сконцентрирована! — выплюнул он, как только остановился, тяжело дыша.
Глаза Хвоста Черепахи расширились от шока и обиды. – Будто ты никогда не упускал добычу! – огрызнулась она.
- Ну не так же беспечно!
- Что же, молодец! – отрезала Хвост Черепахи. – Пойду найду того, кто не будет ожидать того, что я буду летать, как птица, или бегать, словно кролик.
«Полагаю, она о Пчелке» — думал Серое Крыло наблюдая, как она пошла по пустоши.
Облака медленно застелили небо и начался сильный ночной дождь. Хвост Черепахи до сих по не вернулась. Серое Крыло устроился в своем гнезде под кустом утесника, но сон все не шел. «Быть может, я слишком много хотел от нее?» — спрашивал он себя.
В конце концов он уснул беспокойным сном и проснулся, когда на рассвете небо начало бледнеть. Серое Крыло прошел через ущелье и проверил гнездышко Хвоста Черепахи. Оно было холодным и пустым, а запах – старым.
Беспокойство охватило Серое Крыло, словно клыки лисицы. «Где же она? Почему она не вернулась домой?»
