Многие столетия, как уже отмечалось, взгляды на общество, на природу формировались в рамках философии. В XVII в. естественные науки обрели самостоятельный статус. В конце XVIII—XIX в. шло становление научного обществознания.
По сути, экономическую теорию на научном уровне впервые изложил в своих трудах английский философ, экономист А. Смит (1723—1790 гг.). Он исследовал влияние разделения труда на эффективность производства, развил идею о труде как главном источнике общественного богатства, обосновал теорию стоимости, которую в дальнейшем использовал К. Маркс, разработал общую теорию рынка. Ее центральной идеей была мысль о том, что каждый, преследуя свою личную цель, помогает тем не менее выполнению общественно значимых целей. Знаменитый образ «невидимой руки рынка», олицетворяющий механизм самонастройки рыночной экономики, вошел в дальнейшем практически во все исследования и учебники, освещающие проблемы рыночного хозяйства.
К основным условиям экономического процветания Смит относил господство частной собственности, невмешательство государства в экономику, отсутствие препятствий для развития личной инициативы. В социальной структуре общества исследователь выделял классы наемных рабочих, капиталистов и крупных земельных собственников, различая их главным образом по источникам доходов: заработная плата, прибыль и рента (доход, получаемый с земли и не связанный с предпринимательской деятельностью). Положение, при котором интересы рабочих и имущих классов противоположны, Смит считал неизбежным.
Становление социологии как науки связано с именами О. Конта, Г. Спенсера. Сам термин «социология» ввел Конт (1798—1857 гг.). Он стремился отделить научное исследование общества от «философских спекуляций», призывал изучать реальные факты общественной жизни. Конт ввел понятия «социальная статика» (состояние общества, его основные структуры) и «социальная динамика» (общественные изменения). Основным фактором развития он считал духовный рост, но при этом не исключал влияния климата, принадлежности к расе, темпов прироста населения и других факторов.
Спенсер (1820—1903 гг.) первым применительно к обществу использовал понятия системы, института, структуры. Он выдвинул и обосновал идею об усложнении общественной организации с развитием человечества. Находясь под влиянием учения Ч. Дарвина, Спенсер попытался использовать идею естественного отбора к обществу. Он считал, что преимущества в этой «борьбе за выживание» имеют те, кто наиболее развит в интеллектуальном отношении.
Мы видим, что социология в начале своего развития во многом копировала естественные науки, прежде всего биологию. Оттуда пришли многие понятия, в частности «эволюция», «организм»; социологи ставили задачу выявить в развитии общества столь же фундаментальные законы, как, к примеру, закон всемирного тяготения; да и сама социология некоторое время называлась «социальной физикой».
Глубже понять специфику социальных явлений, создать наиболее широкую теорию общественного развития, оказавшую влияние не только на дальнейшее развитие науки, но и на реальный ход истории, удалось К. Марксу.
