Плацентарные распространены во всех частях света, за исключением Австралии. К плацентарным относятся все домашние млекопитающие. От высшей группы плацентарных — обезьян — произошел человек. В инфраклассе 17—18 современных отрядов.
У высших млекопитающих по сравнению с двумя ранее рассмотренными группами — клоачными и сумчатыми — усложнилась вся организация. Именно у плацентарных животных достигла наивысшего развития нервная система, особенно кора переднего мозга и связанная с этим высокая способность адаптации к меняющимся условиям внешней среды и зачатки рассудочной нервной деятельности. То же самое следует сказать о системе органов передвижения, о дыхательной, кровеносной, пищеварительной и других системах. Температура тела плацентарных значительно выше, чем у клоачных и сумчатых. Она поддерживается, как правило, на одном уровне, что говорит о высокой интенсивности обмена веществ и сложной терморегуляции. Характерная для плацентарных наиболее совершенная форма живорождения обеспечивает их эмбриональное развитие в наиболее благоприятных условиях. Забота о потомстве (выкармливание молоком, защита от врагов и т. д.) развита у высших млекопитающих лучше, чем у кого-либо из животных.
Предками плацентарных млекопитающих были так называемые пантотерии — мелкие животные с трехбугорчатыми зубами, существовавшие в триасе и юрском периоде. Первые плацентарные млекопитающие появились в конце или, возможно, в середине мелового периода. Это были примитивные насекомоядные животные. От них в начале третичного периода произошли различные отряды рассматриваемого подкласса, которые быстро эволюционировали в течение всего названного периода в разных направлениях, осваивая различные места обитания. Во время эволюции отдельные из появившихся групп млекопитающих вымирали и им на смену приходили новые. Ниже приведены краткие характеристики большинства современных отрядов плацентарных млекопитающих.
Ксенартра (Xenarthra) – в переводе с греческого означает как «странно сочлененные». На первый взгляд не понятно, что объединяет непохожих друг на друга ленивцев, муравьедов и броненосцев. Ну, во-первых, это самое особое сочленение между некоторыми позвонками: ни у одного другого зверя таких нет. Кроме того, примитивное строение зубной системы, мощные конечности с развитыми когтями и особенности крепления тазовых костей делают ксенартр полноценной таксономической группой.
