Образование единого государства на Руси имело определённые социально-экономические предпосылки.
С древних времён на территории будущего Русского государства происходит так называемая колонизация (освоение новых земель). Эта территория очень богата лесом и водой, но почвы не благоприятствуют земледелию. Также имеют большое значение лесные и водные (речные) промыслы – бортничество, охота и рыболовство. Поэтому население очень часто покидало занимаемые территории и переходило на другие. Таким образом, на территории будущей страны сложились мелкие крестьянские поселения – волости. Волости были замкнутым в себе самоуправляющимся мирком. Основной сферой производства Руси было сельское хозяйство. К XV веку в нём зарождаются некоторые прогрессивные черты: подсечно-огневая система земледелия и перелог сменяются пашенной, расширяются посевные площади, земледелие становится всё более прибыльным, появляется избыточный продукт. Получает распространение животноводство. Сельскому хозяйству стали требоваться всё более совершенные орудия труда. Это в свою очередь послужило толчком к развитию ремесла, как на селе, так и в городах. Происшедшее к XV веку общественное разделение труда привело к дальнейшему росту ремесленного производства с центром в городах. Возникает необходимость обмена между городом и селом и, как следствие этого, происходит усиление экономических связей не только между городом и деревней, но и между различными областями и феодальными княжествами. Усилению экономических связей способствовала также торговля, которая стала возможна благодаря избыточному продукту. Особо выделяется торговля хлебом и другими сельскохозяйственными продуктами. Появляются богатые скупщики хлеба и других продуктов. Наиболее крупные из них вели торговые операции не только в пределах волости, но и в более обширных районах поставляли продукты в города. В этот период формируются торгово-денежные отношения.
Торгово-денежные отношения ломали натуральное хозяйство феодалов, вызывали заинтересованность феодала в получении избыточного продукта с зависимого населения, толкали их на усиление феодальной эксплуатации. Сущность хозяйственной системы того времени состояла в том, что вся земля данной вотчины разделялась на барскую и крестьянскую; последняя отдавалась в надел крестьянам, которые своим трудом и орудиями труда обрабатывали её, получая с неё своё содержание. Такая система называлась барщинной. Вместе с барщиной начала развиваться к XV-XVI векам и денежная рента, т.е. оброк, размеры которого постоянно росли. Наряду с этим, барская запашка постоянно увеличивалась за счёт сокращения крестьянских земель. Всё это вызывало классовые противоречия и вспышки классовой борьбы. Протест крестьян принимал различные формы: от нападения крестьян на своих феодалов, до бегства крестьян на окраины государства. Для подавления сопротивления крестьян феодалы нуждались в сильном едином государстве. Экономический подъём был заметен и на Руси в XV вв., он сыграл немалую роль в формировании централизованного государства, однако, в целом, это формирование происходило, в отличие от Европы, на чисто феодальной основе. Большую роль в этом процессе сыграли интересы бояр, вотчины которых перерастали границы княжеств).
Особую роль в создании Русского централизованного государства сыграл внешнеполитический фактор. Россия, в отличие от стран Европы, испытала на себе гнёт татаро-монгольских ханов. Как известно, татаро-монгольское нашествие и золотоордынское иго привели к тому, что центр русской экономической и политической жизни переместился на северо-восток Руси. Здесь, во Владимиро-Суздальской земле, возникают крупные политические центры, среди которых ведущее место заняла Москва, возглавившая борьбу за свержение ига и объединение русских земель. Растущие города нередко объединялись вокруг великокняжеской власти в борьбе за централизацию. Жители Твери, Новгорода своим участием способствовали присоединению земель к Москве. Но прочного союза городов с князем ещё не было. Золотоордынское иго резко затормозило развитие Руси. Для обороны страны, возрождения разрушенного хозяйства и культурных ценностей нужна была твёрдая единая княжеская власть и централизованное государство. Совокупность всех перечисленных выше причин сложилась и отчётливо проявилась к середине XV века. Сложились к этому времени и силы, способные обеспечить объединение Руси (как князья, так и бояре, дворяне, феодалы вообще).
Класс феодалов того времени включал в себя крупных вотчинных землевладельцев – бояр и зарождавшийся слой дворянства. Бояре занимали важное место на Руси. Они пользовались правом независимости, могли свободно переходить от одного князя к другому. В XIII-XV веках боярство было главной опорой великокняжеской власти, и первым шагом к прочному усилению государства было собирание вокруг себя князем наиболее значительных боярских сил. Великий князь московский жаловал боярам города и вотчины. Но когда Москва начала усиливаться, «…когда число владетельных князей уменьшилось, а власть государства сделалась неограниченнее в отношении к народу, тогда и достоинство боярское утратило свою важность». В это время происходит и изменение смысла слова «боярин». Теперь оно означает, что человек находится при дворе князя, т.е. боярин – придворный чин, пожалованный князем. Изменение природы боярства способствовало изменению его отношения к великому князю. Боярство становится оппозиционной силой. А опорой князя в процессе централизации утверждается новая группа феодалов – дворяне. Дворянство сформировалось к XV веку из средних и мелких феодалов (детей боярских и др.). Дворяне были условными держателями земли, получившими её за службу князю (например, княжеские дружинники). Положение дворян и получение ими новых земель зависело только от князя. Поэтому дворянство становится верной социальной опорой князя в процессе централизации.
Существовала ещё одна важная политическая сила – церковь. Она была крупным феодалом, сохраняла иммунитетные привилегии и была свободна от государственной службы и тягла. Церковь также активно выступала за усиление государства.
Образование сильного единого государства принесло крестьянам только усиление феодального гнёта, рост податей, оброк, барщину.
