Роман «Воскресение» пишется в контексте специфической жизненной позиции Л.Н. Толстого в 1880–1890-е гг. –это обычно определяется как «мировоззренческий кризис» писателя

В это время его нравственно-философское учение достигает максимальной степени радикализма, он отрекается от всех ценностей современной ложной цивилизации, включая искусство. Толстой предваряет публикацию романа (1899) выпуском трактата «Что такое искусство?» (1898). Здесь он пишет о развращённости современного искусства, ложности его установок: оно не определяет критерии добра и зла, а наоборот, приучает принимать порок, примиряться с ним.

Роман посвящен нравственно-религиозной проблематике: показан конфликт животного и Божественного, эгоистического («сумасшествие эгоизма») и должного. Заметим попутно, что социальное, общее не противопоставляется эгоистическому, а отождествляется с ним. Человек живёт животным, эгоистическим, когда слушает других (Нехлюдов и друзья-офицеры или мать); должным – когда слушает голос совести, Бога.

Суд из фабульной темы разрастается до авторской стратегии. Современное общество судит и приговаривает Катюшу Маслову, автор судит и приговаривает современное общество. Задача Толстого – вскрыть правду, скрытую за лицемерной поверхностью

Сюжет романа восходит к двум замыслам Толстого. Первый – реальная история, рассказанная писателю известным адвокатом и общественным деятелем А.Ф. Кони (Толстой называл её «коневская повесть»): в ней тоже идёт речь о встрече на суде мужчины с девушкой, жизнь которой он когда-то загубил, о нравственном пробуждении, попытке исправить когда-то причиненное зло – в том числе браком, который в реальной истории не состоялся из-за смерти девушки. Второй замысел – идея Толстого написать роман-путешествие, в котором герой проедет через всю Россию. Именно это и происходит в «Воскресении», нам показана вся страна: Петербург, крупный губернский город, деревенская Россия, Сибирь. Представлены все слои общества (от каторжан до двора). Перед нами обстоятельный анализ современной действительности – перед тем как вынести ей «приговор», писатель подробно рассматривает её «дело».

Нехлюдов – новый этап развития «толстовского» автопсихологического героя. Нехлюдов ведет дневник, для него характерны «чистки души», кризисные моменты, в ходе которых он переоценивает ценности, отбрасывает ложное и недолжное, накопившееся в его жизни (правда, к началу романа он давно не открывал дневник и не осуществлял «чистки»). Как и все «толстовские» герои, он стремится к народу, его поиски чужды и странны для его круга.

Если Левин только думал, как бы примириться с народом, но чувствовал, что буквально крестьянской жизнью жить не сможет, то Нехлюдов отдаёт всё, служит народу, хочет жениться на девушке простого происхождения. Здесь реализуются абсолютно все составляющие толстовских представлений о жизни в правде. В финале Катюша Маслова остаётся с другим – Нехлюдов и Маслова идут дальше разными жизненными дорогами вопреки читательским сюжетным ожиданиям и даже самой реальной истории-прототипу. Смысл такой развязки тоже можно обрести в общей модели современной русской жизни, представленной в романе. Дворянин уже не нужен народу по-настоящему, время, когда от дворянства зависело всё, когда надежды народа были связаны с ним, уже прошло, оно беспечно упущено (хуже того, использовано преступно, во вред народу). Теперь право на то, чтобы занимать важное место в судьбе народа, надо завоевывать заново, а если это не случится, не страшно, не в дворянах теперь дело. Катюша идёт с революционером Симонсоном, с ним она вновь обретает право считать себя человеком.