Часть вторая. Наш немногочисленный отряд, состоящий из Алёнки и двух меня, миновав заросшую пожухлой травой равнину

 

 

Наш немногочисленный отряд, состоящий из Алёнки и двух меня, миновав заросшую пожухлой травой равнину, подошёл к границе лесистой местности, усеянной деревьями внушительных размеров. Их хвоя и листва, окрашенные преимущественно в оранжевый цвет, расположились на чёрных как сажа стволах. Плотность крон многолетних великанов не позволяла дневному свету полноценно проникать внутрь загадочного леса. Уже на расстоянии нескольких метров в глубь лесной чащи было сложно что-либо рассмотреть из-за густорастущего навеса, закрывающего собой небо.

— Что это за место? — спросила единственная в нашей группе представительница прекрасного пола.

— Чертовщина какая-то, — разглядывая карту, ответил я. — По идее, здесь должна пролегать дорога, ведущая на юго-восток к «Янтарю».

— Куда ты завёл нас, Сусанин ведущий?.. — съехидничал Герой и продолжил своё издевательство: — Командир, я что-то не понял, ты что, заблудился, что ли?

— Нет! — ответил я, не обращая внимания на его подколку. — Судя по ориентирам, мы находимся именно там, где и должны. Так называемый Мёртвый город находится северо-восточнее от нас. Вон, на горизонте его постройки торчат, видите?

— Хм. Тогда что это за «Ботанический садик» вырос на нашем пути?

— Алёнка, ты как-то рассказывала, — начал припоминать я, — что в Зоне после Выбросов некоторые участки местности иногда меняются местами…

— Да-да! — откликнулась она. — Такое бывает и очень похоже на то, что это и есть тот самый редкий случай.

— Такое впечатление, что гуща Рыжего леса перенеслась сюда. И для нас это совсем некстати.

— М-да… Огибать расстояние в несколько километров мы вряд ли станем, не так ли, коллега? — подал голос «близнец». — Придётся идти в лес, по грибы да по ягоды, да?

Глянув на уходящие влево и вправо километры чёрно-рыжего леса, я мысленно согласился со своим двойником. Делать огромную петлю, на которую уйдут несколько дополнительных часов, мы не можем: слишком рискованно в нашем случае, так как есть огромная вероятность попасть под Выброс. А лагерь учёных является единственным поблизости известным нам местом, в котором его можно безопасно переждать. Хотя понятие безопасности в данном случае довольно относительно. Если Алёнкино предположение насчёт связи между нашими жизнями и аномалией «Ксерокс» является верным, то без знаний Сахарова нам Выброс не пережить вообще. Да и с водой у нас проблемы — ни капли не осталось, жажда точно замучит. Короче говоря, идти придётся через лес.

— Идти через Рыжий лес гораздо опаснее и сложнее, чем в обход, — промолвил я. — Но в связи с…

— Не скажи! — возразил Герой, мотая головой. — В Зоне очень трудно, практически невозможно определить, где опаснее. Можно на ровном месте погибнуть мучительной смертью, а можно побывать, казалось бы, в непроходимых местах и выйти из них без единой царапины. Да ещё с хорошим хабаром в придачу. Похоже, что Хозяйка Зона сама решает, кому что подарить. Кому — жизнь беззаботную, а кому — смерть жуткую, — философски произнес он.

— Это сейчас сказал я? — в шутку поинтересовался я.

— Хм… Можно и так сказать… Раз ты — это я, то получается, что это сказали мы! — ответил мне Герой.

— Кстати, милый, как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовалась Алёнка.

— Нормально, — ответили мы с Героем хором и переглянулись, после чего мой двойник продолжил: — Спасибо за заботу, дорогая. Мои ноги уже не болят. Похоже, раны полностью зажили.

— Хм, а я сначала подумал, что это ты меня спрашиваешь, — с легкой досадой и детской ревностью произнес я, обращаясь к Алёнке.

— Так, братцы-кролики… Чтобы нам постоянно не путаться, придётся дать вам новые имена, — вынесла она свой безоговорочный вердикт.

— Интересно, какие же? — спросил Герой. — Типа Первый и Второй?.. Альфа и Бета?.. Или Чип и Дейл?.. А может, Белый и Чёрный?.. Хе-хе… Тогда я, чур, Белый!.. Чёрным мне что-то неохота быть, зад-то у меня белый, — заявил он с иронией. — Да и Вторым быть тоже что-то не особо хочется…

— Действительно, Алён, — согласился я со своим близнецом. — Наши новые имена должны быть равнозначными, такими, чтобы обоим понравились и чтобы никто из нас не доминировал друг над другом. Чтоб обидно никому не было. А то иначе мы с ним обязательно подерёмся, — улыбнулся я, переведя взгляд на Героя.

— Эх, кони вы мои, кони, — немного подумав, произнесла Алёнка, — Я буду называть вас так, как мне нравится это делать дома: Жеребец и Мустангер.

Мы с двойником присвистнули от приятного удивления и довольно хмыкнули. Обожаю, когда она меня так называет, лишний раз подчеркивая качество хорошего любовника. Это немного льстит моему мужскому самолюбию и положительно сказывается при определении уровня самооценки. Да и вообще, доброе слово, оно ведь и собаке приятно… Если, конечно, эта собака не чернобыльская.

— Что скажете, мистер Мустангер? — стараясь максимально серьёзным голосом произнести свой вопрос, обратился ко мне Герой. — Вам нравится ваше новое имя?

— О да, мистер Жеребец, вполне! — также еле сдерживая смех, подыграл ему я. — Простите, мистер Жеребец… А вы случайно не подскажете, где тут находится ближайший ипподром? Подзаработать дюже охота. А то на овес и на золотые подковы чуток не хватает…

Тут мы оба не сдержались и от всей души заржали, словно кони. Алёнка присоединилась к нам, по-девичьи захихикав. На самом деле это снова дают о себе знать чёртовы нервы. В Зоне они всегда на пределе. Приходится порою вот так вот разгружаться, дико смеясь над вещами, которые в повседневной жизни способны вызвать лишь улыбку, и то не всегда.

— Так, Жеребец, — сказал я, более или менее «разгрузившись». — Раз уж твои копыта полностью зажили, то возвращай «Бизе» на родину.

Он ловко размотал грязные бинты, извлек слегка потемневший артефакт и молча вернул его мне.

— Кстати, — промолвила Алёнка, наблюдая за тем, как мы убираем артефакты, — «Будь здоров!» не обязательно хранить в специальном контейнере, как это делаете вы. Он же никак не вредит вашему здоровью, а, наоборот, только лечит его. А после того как «Бизе» исцелит организм, он перестает тратить свою энергию понапрасну. Так что можете не волноваться, лишнего от него не убудет и принимаемые вами меры безопасности в действительности излишни. Этот артефакт можно носить и в обычном кармане одежды.

— Спасибо, красавица, за познавательную лекцию. Теперь будем знать, — сказал я, и мы, не сговариваясь с Жеребцом, быстренько перепрятали темно-синие шарики, светящиеся изнутри и своими размерами практически не превышающие грецкий орех, во внутренние карманы своих комбинезонов — при себе хранить такую вещь надёжнее, чем в рюкзаке.

— Алён, всё хочу спросить: а что это у тебя на лбу за фонарик? — поинтересовался Жеребец у нашей красавицы. — Раньше вам вроде их не выдавали… Да и зачем он тебе? Ведь вы прилетаете в Зону в светлое время суток и обычно не более чем на 20–30 минут. Что вы ими подсвечиваете?..

— Это не совсем фонарик, — с улыбкой в голосе пояснила любимая. — Это оснащённая подсветкой цифровая камера. Наше новое техническое обеспечение. Теперь в Зоне Отчуждения работа моих коллег документируется на видео подобным образом.

— Это что же получается?.. Ты сейчас и всё остальное время нас снимала, что ли?

— Да, конечно, — ответила Алёнка. — Батарейки и объём памяти устройства позволяют производить видеосъёмку до нескольких часов подряд.

— Круто!.. Современные технологии уверенно шагают вперед, — подметил я. — Думаю, что у нас может получиться довольно-таки интересный фильмец. Так сказать, семейное видео.

— Точно! — согласился Жеребец. — А звук есть?

— Да.

— Слушайте, а что это будет за фильм такой, где в кадре постоянно мелькает задница Мустанга?.. Алён, ведь он постоянно идёт перед тобой… — театрально возмутился Жеребец. — В кадре обязательно должна быть наша принцесса! А так как я иду замыкающим, и вся группа находится в поле моего зрения, то предлагаю оператором назначить меня!.. Кто «за»?.. Единогласно… — не дождавшись наших ответов, принял голосование Жеребец. — Вкусняшка, давай камеру сюда.

Алёнка без возражений передала моему двойнику лжефонарик и попросила снимать не только её оранжевую попку, но и окружающую среду. Как считает она — это гораздо интереснее…

— Ну что, все готовы? — спросил я у своих спутников и, получив в виде кивков головы положительные ответы, дал команду: — Группа, за мной!

— Слушаю и повинуюсь, о мой господин! — снова съёрничал неугомонный Жеребец и, поправив видеокамеру, добавил: — Камера!.. Дубль первый! Мотор! Съёмка!..

После этого, построившись цепочкой (мужчины по краям, леди посередине) и взяв курс на юго-восток, мы молча, по очереди, нарушили границу мрачного Рыжего леса.

 

 

За три четверти часа, затраченных на покорение аномальной лесополосы, нам удалось преодолеть не больше двух километров. Густорастущий лес неохотно уступал свою территорию незваным гостям. Пряча от нас в своих кронах сумрачный свет и приютив у себя меж деревьев огромное количество смертельных аномалий, он четко давал понять, что людям здесь не рады.

Немногочисленные аномальные любители мрака, именуемые сталкерами «Студнями» или «Холодцами», местами обеспечивали густому лесу дополнительное тускло-зеленоватое освещение. Совместно с ними своим бледным голубоватым сиянием темноту нарушали смертоносные «Электры».

Кое-где во тьме, словно новогодние подарки под ёлками, заманчиво мерцали и сверкали различные артефакты. Однако на их сборы своё и без того ограниченное время мы не тратили, потому что особо ценных среди них так и не увидели.

А ещё на маршруте нам повстречалась интересная низина, ярко освещённая мистическим зелёным сиянием. Когда мы её достигли, то выяснилось, что загадочное свечение принадлежало опять же аномальным «Студням», а точнее сказать, их скопищу. Это был не один огромный «Холодец», а несколько сотен «стандартных», если так можно выразиться в отношении размеров аномалий. Смертоносные сгустки не соприкасались друг с другом, а соседствовали на расстоянии, оставляя между собой небольшие открытые участки земляной поверхности. Расположенная в низине поляна сильно напоминала танцевальную площадку элитного ночного клуба, оборудованного шикарным светящимся полом. Однако решиться отплясывать на подобном «танцполе смерти» смогут, пожалуй, только камикадзе или полные отморозки.

Ни к тем, ни к другим мы с Жеребцом себя не относили. По крайней мере пока…

По просьбе восхищённой Алёнки Жеребец произвёл панорамную съёмку светящейся низины. После чего, налюбовавшись красивой мистической местностью, наш отряд продолжил свой путь.

Живность, слава богу, нас практически не беспокоила, если не считать одного кабана и пару псевдособак, от которых в дуэте с Жеребцом мы легко отбились. Малое количество представителей фауны наверняка объяснялось приближением Выброса, накануне которого мутанты прекращают своё свободное перемещение по территориям Зоны и прячутся в различных подземельях, логовах и убежищах. Зато сразу после Выброса, по неизвестным до сих пор человечеству причинам, популяция местных жителей резко возрастает в разы. Вот тогда бы, думаю, у нас уже наверняка перегрелись бы стволы и затупились бы ножи.

Местный рельеф был далёк от таких понятий, как гладкий или ровный. Помимо исполинских деревьев и сумеречной темноты нашу видимость часто ограничивали дикий кустарник и различных размеров каменные валуны.

Возле одного из скоплений пятиметровых булыжников неизвестной мне горной породы я остановился и жестом подозвал следующих за мной на расстоянии ребят. Моё внимание привлекли лежащие на земле останки крупного кровососа, точнее сказать, его верхней части, начиная от пояса. В нескольких метрах чуть дальше обнаружилась его вторая часть. Обе половины мутанта были кем-то сильно обгрызены, причём относительно недавно, так как не успели ещё сильно заветриться.

— Твою мать!.. Да в нём же росту метра два было, не меньше, — прошептал Жеребец.

— Вот и я удивляюсь… Кто мог так поступить с бедным кровососом? Кого вы знаете из обитателей Зоны, способных разорвать двухметрового кровопийцу пополам?

— А может, его гранатой разорвало? Или аномалией? — предположила Алёнка.

— Нет, красавица. Гранаты оставляют не такие следы, — со знанием дела пояснил Жеребец. — И на аномалию тоже не похоже.

Они обычно или сжимают тело до размеров яблока, или разрывают его на множество кусочков, но не напополам. Да и не видно поблизости подобных аномалий… Однозначно эту тварь на две части разделило какое-то живое, огромное и могучее существо.

— Псевдогигант? — спросил я тихо и сам же ответил: — Вряд ли. Он, конечно, большой и тяжелый, но ручки у него маленькие и короткие. Да и когтей у него вроде нет. Он чисто физически не смог бы этого сделать. А тут, смотри, плоть разодрана когтищами.

— Тогда кто это сделал?

— А хрен его знает, товарищ майор! Одно знаю точно: задерживаться нам тут не стоит. Валить отсюда нужно, да побыстрее.

— Мальчики, у нас проблемы? — спросила настороженно Алёнка.

Косвенным ответом на её вопрос послужил нечеловеческий визг, раздавшийся впереди, по ходу нашего движения. В унисон ему с того же направления прозвучал громкий утробный и протяжный рык, от которого по нашим телам пробежал неприятный предательский холод, отдающий нас в цепкие руки незваных господ, имена которых Страх, Кошмар и Ужас.

Неожиданно под ногами почувствовалась едва уловимая вибрация почвы, говорящая о немалых габаритах приближающихся созданий. Снова прозвучал противный визг, но уже гораздо ближе к нам, чем прежде.

Мы с Жеребцом переглянулись между собой. Понимая одновременно, что встреча с предполагаемыми мутантами неизбежна и кроме смертельной опасности она нам ничего не несёт, мы перевели свои взгляды на нашу любимую. Те искренние чувства, которые мы испытываем к Алёнке, не позволяют нам допустить, чтоб с ней случилось что-нибудь плохое. К сожалению, в предстоящей неравной схватке Алёнка будет являться, мягко говоря, «слабым звеном» нашей цепочки, причём неумышленно сковывающим наши мужские руки. Необходимо спрятать возлюбленную от мутантов. В этом случае нам не нужно будет отвлекаться на мысли об её безопасности во время неизбежного боя… Не исключено, что последнего боя в нашей жизни.

Искать безопасное место пришлось недолго. Сказывался профессионализм, приобретённый мною за время службы в войсках специального назначения. Попадая в любую местность, я на подсознательном уровне сразу же автоматически фиксирую имеющиеся поблизости наиболее опасные и безопасные места. Это уже превратилось в привычку, выработанную годами, от которой вряд ли когда-нибудь избавишься. Еще пару минут назад, когда я только прибыл сюда и увидел останки кровососа, то тут же машинально отметил для себя, что огромные валуны, расположенные в пяти шагах от нас, имеют между собой неширокую щель. На взгляд она была около четырех метров в глубину и около семидесяти сантиметров в ширину. Детектор не фиксировал в том направлении какую-либо аномальную активность, это нам только на руку.

— Алёнка, быстро туда! — крикнул я, указав рукой на каменное убежище, расположенное среди валунов.

— Ой, ребята!.. — В её дрожащем голосе почувствовался сильный естественный испуг, свойственный в подобных ситуациях не только женщинам. — А как же вы?

— Живо! Кому говорят? — продублировал мой приказ Жеребец и придал Алёнке скорости, нежно шлёпнув её ладонью чуть ниже спины. — Бегом!.. Сиди там тихо и не высовывайся!

Взяв себя в руки и повинуясь обоим своим мужчинам, Алёнка кинулась к валунам. Подбежала к спасительной расщелине и, предварительно убедившись, что там безопасно, протиснулась в неё.

Снова раздался пронзительный зверский визг, уже совсем рядом…

В поле нашей видимости из темноты, громко визжа и ощутимо топая, появился бегущий в нашу сторону приличных размеров псевдогигант. Безобразная голая туша, словно изуродованный борец сумо, обладающий дюжей весомой массой, ужасающе нёсся прямо на нас.

Однако, к всеобщему удивлению, после первых наших выстрелов кошмарный тяжеловес слегка изменил свой курс и, сотрясая землю, пробежал мимо нас, так и не атаковав. Мы с Жеребцом постепенно развернулись, провожая бегуна своими удивлёнными взглядами, направленными на него через прицелы автоматов. Стоя растерянно на месте и глядя в направлении исчезнувшего во мраке псевдогиганта, Жеребец непонимающе напряженным голосом спросил:

— Что это было?

— А я не понял… — также находясь в шоковом состоянии, ответил я. — Куда это он?

— Может, это он от Выброса так бежит?..

— Что?.. Разве Выброс будет сейчас? — забеспокоился я.

— Вообще-то не похоже, — начал успокаивать меня, да и себя, пожалуй, тоже, растерянный Жеребец. — Смотри, через проплешины в листве видно, что небо ещё не краснеет, как это обычно бывает перед Выбросом…

— Тогда возникает вопрос: что может так сильно напугать одну из самых крупных и опасных тварей Зоны?..

Вдруг позади нас, в той стороне, откуда прибежал псевдогигант, раздался оглушительный душераздирающий рёв, закладывающий уши и пробирающий своей звуковой волной до мозга и костей. От неожиданности у меня подогнулись и предательски затряслись коленки. Сердце молнией метнулось в пятки. Я почувствовал, как от шока волосы встали дыбом и в то же время вся спина покрылась противным холодным потом. Я застыл.

Что со мной? После мощной парализующей акустической атаки желание сопротивляться куда-то улетучилось… Раньше со мной такого никогда не было.

Скованные ужасом, мы с Жеребцом начали заторможенно оборачиваться. Столкнувшись взглядом с двойником, я даже через стекла защитной маски прочитал в его глазах панику и леденящий ужас.

Аналогичные жуткие ощущения и меня, словно иглой, пронзили насквозь. Кто может так рычать? Уж точно не маленький пушистый котёнок. И даже целый хор матёрых львов наверняка не смог бы нас так сильно напугать.

Как только дикий рёв прекратился, до моих ушей донёсся другой пронзительный звук, правда, не такой страшный, как предыдущий, но заставивший меня прийти в себя. Через мгновение я распознал его. Это был визг нашей Алёнки.

Бедная девочка. Если даже у меня, у здоровенного коня, от страха одно место сжалось так, что в него иголку не просунешь, то что говорить о ней, о хрупкой женственной натуре?

Реагируя на крик любимой, мы резко развернулись. В сумрачной тьме, среди могучих деревьев, примерно в тридцати шагах от нас, мы увидели три жёлтых огонька. С каждым мгновением огоньки, похоже, постепенно приближались к нам, и до наших ушей начало доноситься хриплое дыхание живого существа.

Непроизвольно и не сговариваясь, мы с Жеребцом принялись пятиться назад, отступая со слегка освещенного места в темноту, под густые кроны могучих деревьев.

Постепенно, по мере приближения мутанта, прорисовался его объёмный силуэт. И вот, наконец, выйдя на более или менее освещённое пространство, гигантское создание стало доступно нашему взору.

— Твою мать! Ох-ре-неть!.. — вполголоса произнес Жеребец. — Это кто?

Уродливая здоровенная скотина, обладающая тремя глазами, прихрамывая на заднюю лапу, направилась к убежищу Алёнки. Видимо, прекратив неудачное преследование псевдогиганта, эта ужасная громадина переключила своё внимание на панический визг нашей девочки.

Что же это за тварь такая?..

Пожалуй, из всех зверей, которых я знаю, это чудище больше всего смахивает на… Э-э-э…

Точно! Медведя!

Похоже, так и есть! Перед нами мутированный медведь! Только у этого в отличие от своих предков во лбу имеется третий глаз и полностью отсутствует шерсть. Кроме того, вся кожа мутанта покрыта множеством различных язв, рубцов, волдырей и гнойников. Жуткая вытянутая пасть монстра сильно напоминала акулью — такие же ряды кривых зубов. Отростки на передних лапах трудно назвать просто когтями, по размерам это настоящие серпы, способные проткнуть человека насквозь. Габариты этого гада значительно превышали стандартные медвежьи и были гораздо ближе к слоновьим. Даже стоя на четырех лапах, эта отвратительная мясная глыба своей высотой сильно превышала человеческий рост.

— Мустанг… — тихонько обратился ко мне Жеребец. — А разве в этих краях водятся медведи?

— А хрен его знает! — тем же голосом ответил я ему. — Мне что, больше твоего известно?

— А, ну да… ну да… — прошептал мой двойник, осознавая, что задал вопрос практически сам себе.

Тем временем, дохромав до валунов, косолапый монстр сунул изуродованную Зоной морду в каменную расщелину, в которой скрывалась напуганная Алёнка. Благо, башка мутанта туда полностью не пролезла, здорова слишком.

Опять раздался знакомый женский визг, но в этот раз уже под аккомпанемент пээмовских хлопков. В надежде отпугнуть наглеца, Алёнка принялась активно отстреливаться от незваного гостя табельным оружием. Мужественная женщина, в хорошем смысле этого слова.

Однако толстокожий Потапыч не обращал особого внимания на пистолетные укусы и теперь пытался достать свою запуганную жертву огромной когтистой лапой.

После восьмого выстрела стрельба прекратилась, но визг с поочередными бешеными выкриками «Ребята!», «Мама!» и «Спасите!» по-прежнему продолжался.

— Алён, держись, девочка! Он тебя не достанет!

— Мы тебя не бросим, любимая! Слышишь?..

Тихо, но достаточно активно зашептал мой «ВАЛ». Его тут же заглушил «Абакан» Жеребца, осветив наши силуэты яркими вспышками.

— Бей только в голову!

— Сам знаю!..

— А лучше по глазам лупи!

— Да заткнись ты! Не глупее тебя!..

Чёрт возьми! Да с таким же успехом его можно и дротиками забрасывать! Наши пули ему, что слону дробина. Они либо вязнут в его толстой шкуре, либо отскакивают от черепа, оставляя на морде незначительные царапины. Нам бы сейчас бронебойные или разрывные… Хотя и от них толку было бы не намного больше. Тут танк нужен. На худой конец гранатометы, хотя бы подствольные. Но, увы… Ничего из этого у нас, к сожалению, не было.

В итоге первого акта самоубийственной пьесы под названием «Суицид рулит!», нам понадобилось опустошить по целому магазину патронов, чтобы выпущенным роем свинцовых пчёлок привлечь к себе внимание облученного Винни-Пуха. Только после того, как жуткая громадина лишилась одного из трёх глаз, она взвыла от боли и оставила Алёнку в покое. Затем, очередной раз угрожающе прорычав, косолапая гора двинулась в нашу сторону.

— Отступаем! — сбросив рюкзак на землю, скомандовал я и быстро побежал прочь.

— Нет, бляха-муха! Останусь там и буду с ним врукопашную драться! — огрызнулся резво обогнавший меня Жеребец, бегущий теперь впереди. Рюкзака на нём уже не было…

 

 

Относительно безопасным для нас марафон может оказаться только в том случае, если мы будем «отступать» по уже пройденному и проверенному пути. Что мы, собственно говоря, сейчас и делали. Мы бежали назад по уже известному нам маршруту, по которому сюда и пришли.

Оторваться от такого здорового монстра на ровной местности у нас не было бы шансов. А здесь, на благо, приходилось петлять между уже знакомых нам деревьев, валунов и аномалий, что не позволяло Потапычу нас нагнать. К тому же хромота мутанта существенно сказывалась на его скорости.

— Интересно… Отчего он хромает?.. — спросил я на бегу, перезаряжая магазин. — Где он мог… Повредить свою лапу?..

— Наверняка… В какой-нибудь аномалии… — ответил занятый аналогичным делом Жеребец и, стараясь не сбить дыхания, поинтересовался: — А ты что?.. Думаешь о том же… Что и я?

— А тебя это… До сих пор удивляет?

— Да нет!.. Кажется, уже привыкаю…

— Тогда вперёд!.. К «зелёной поляне»!..

— Есть, сэр!.. Так точно, сэр!.. Разрешите умереть за Америку, сэр?!. — отрапортовал он, изобразив, кривляясь, образцового американского солдата.

— Выполняйте… — кивнул я головой, а про себя подумал: «Вот придурок! Нас тут съесть могут, а он ещё прикалываться изволит».

Не хочу, конечно, жаловаться, ребята, но, откровенно говоря, Какая бы хорошая физподготовка у меня ни была, в тяжёлом бронированном «Берилле», в защитной дыхательной маске, да с оружием в руках, в сумерках, зигзагами преодолевая кучу препятствий, особо много не набегаешь. Усталость уже заметно дала о себе знать. А периодически рычащий в спину медведь по-прежнему нёсся за нами, то сокращая, то увеличивая дистанцию. Гигантская скотина хорошо чувствовала аномалии, поэтому следовала чётко за нами, не попадая в них.

Наконец впереди показалось яркое зелёное свечение. Никогда не думал, что буду рад ему так сильно.

— Думаешь… У нас получится? — спросил я Жеребца через отдышку.

— А по-другому… нам нельзя! — запыхаясь, отозвался он. — Положись на меня, брат!.. И всё будет путём!

— Угу… Ты тоже положись на меня! — кивнул я на бегу. — Тогда прорвёмся!..

 

 

Добежав до поляны, практически полностью покрытой сотнями «Студней», мы с Жеребцом разделились.

Он, аккуратно перепрыгивая через светящиеся зелёные сгустки по маленьким островкам земли, двинулся к центру поляны. А я тем временем побежал вокруг скопления люминесцентных аномалий к покатому песчаному склону, который находился справа от «зелёной поляны» и своим основанием упирался в неё. Оказавшись на верху склона, я спрятался за одним из огромных деревьев, используя в качестве укрытия не только его ствол, но и торчащие из земли могучие корни.

Раздались одиночные выстрелы «Абакана». Переросток «Мишка-Гамми» достиг светящейся поляны и мой двойник, окруженный и защищённый со всех сторон зелёными лужами, принялся активно привлекать его внимание.

— Ну, ты! Годзилла хренов! Попробуй меня достать! — вызывающе крикнул он и произвёл в голову мутанта очередной выстрел.

Гигантская образина недовольно прорычала и синхронно моргнула двумя оставшимися глазами, левым и лобным. Зрелище далеко не из приятных.

Несмотря на то, что дьявольское отродье полностью сгорало от нетерпения изловить сталкера-хулигана, частично лишившего его зрения, нарушать границу сияющей поляны мутант всё же не решался. Видимо хромое чудовище не понаслышке знало, какие наступают последствия после того, как угодишь в смертоносный «Студень».

Это загадочное аномальное образование при контакте с телом наносит травмы, схожие с эффектом воздействия очень сильной кислоты. Наверняка свою заднюю лапу мутированный Винни-Пух поранил, вляпавшись именно в подобную аномалию.

— Мустанг, сиди тихо!.. Сейчас постараюсь его к тебе подогнать! — не оборачиваясь и делая вид, что обращается к медведю, прокричал напарник.

Очередным выстрелом с десяти шагов Жеребцу удалось лишить огромную уродливую морду ещё одного бокового глаза, на этот раз левого.

Разъярённое животное, скорее от безысходности, чем от боли, встало на дыбы и снова оглушительно заревело. Да так сильно, что у меня заложило уши. Представляю, что сейчас происходит с Жеребцом, находящимся к мутанту гораздо ближе, чем я. М-да, не завидую парню. Надеюсь, что он справится со своей задачей и случайно не оступится, не упадет в одну из луж. Иначе нам обоим хана.

Встав на несколько секунд на задние лапы, уродливый медведь в действительности провел на Жеребца не только акустическую, но и психологическую атаку, продемонстрировав жертве свои истинные размеры.

В высоту дикое чудище достигало около пяти метров, то бишь два с половиной моих роста. Действительно, становится жутковато, когда перед собой видишь такого огромного одноглазого Циклопа, да ещё и оглушительно на тебя ревущего.

Получилось так, что взгляд моего двойника, который был ростом данному медведю всего лишь по пояс, упёрся в пупок лысого гиганта. Еще ниже свой взор сталкер опускать наверняка не хотел. Однако сразу после «песни» ревуна он сообщил мне бесполезную информацию:

— Это самец! И, похоже, достаточно взрослый!..

После этого, аккуратно перепрыгивая через светящиеся аномальные лужицы, Жеребец начал перемещаться в мою сторону к песчаному склону.

— Ну что, сладкоежка? Потянуло на вкусненькое? Хочешь меня сожрать? Тогда иди сюда! — поманил он бывшего любителя мёда за собой и на всякий случай «подарил» ему ещё несколько граммов свинца.

Раздражённый одноглазый титан опустился на передние лапы и, недовольно кряхтя, двинулся за сталкером вдоль поляны люминесцентных аномалий.

Как мы и задумали, через некоторое время облучённая гора мяса оказалась под склоном, на котором я прятался за деревом.

— Он твой! — услышал я адресованную мне фразу напарника. — Действуй, гусар!

Сложив приклад и отсоединив зря снаряжённый магазин, я мысленно попрощался с «ВАЛом»: «Прощай, мой хороший, больше нам с тобой уже не пострелять». После этого, взяв автомат за дуло-глушитель, я мокнул его корпус в расположенный рядом «Студень» и парой оборотов намотал на него светящуюся киселеобразную массу. Тут же пошла химическая реакция, металл с шипением и с испарениями начал растворяться в зелёном желе.

— Ты когда последний раз маникюр делал, урод? — продолжал дразнить когтистую страшилу неугомонный Жеребец. Выстрел. — Мустанг, ты там случайно не уснул?.. Ты вообще здесь?.. Сколько мне ещё тут танцевать?

Стараясь не шуметь, я покинул своё укрытие и аккуратно подкрался к краю обрыва. Держа в руке своеобразный зелёный факел, я увидел под собой, двумя метрами ниже, здоровенную спину мутанта, покрытую множеством отвратительных гнойных язв.

Жеребец в качестве приманки по-прежнему продолжал ловко прыгать среди «Студней» и дразнить разъярённого медведя, неудачно пытающегося достать его своими огромными когтями.

— Ну, слава богу! — увидев меня, выкрикнул обрадованный напарник. — Бросай! — и открыл огонь по жуткой зверюге. — Ты не на тех нарвался, скотина!.. — это он уже не мне.

Недолго думая, я швырнул намотанную на оружие аномальную массу прямо на спину мутанта и снова спрятался за дерево. Жеребец дал длинную очередь, привлекая внимание зверя к себе.

Огромная тварь с толстой шкурой не сразу почувствовала, как что-то небольшое упало ей на спину и прилипло между лопаток. Однако через несколько секунд, когда «Студень» разъел пуленепробиваемую кожу и начал стекать под неё, косолапый «заподозрил» неладное. По закону гравитации светящийся кисель вместе с расплавленным автоматом устремился дальше к земле, прожигая на своем пути облучённую мышечную массу. Почувствовав боль, живой уродливый броневик бешено запрыгал на месте и, дико заревев, перешёл на пронзительный визг, полный отчаяния.

— Знай наших, ублюдок! Это тебе не в тапки гадить! Здесь дела посерьезнее будут! — прокричал Жеребец, меняя очередной магазин «Абакана». — Будешь знать теперь, как к порядочным девушкам приставать и честных сталкеров обижать!..

Однако, как выяснилось чуть позже, обрадовались мы рановато.

К неприятному нашему удивлению, мутант оказался чересчур живучим гадом и почему-то умирать не спешил.

Спустя пару минут пробоина в спине гиганта перестала дымиться. Похоже, вступая в химическую реакцию с органикой, аномальное вещество постепенно испаряется. Видимо, тот объём «Холодца», который я «подарил» медведю, исчерпал свой лимит и полностью растворился, так и не причинив противнику желаемого смертельного урона.

Маловато будет.

Через некоторое время раненый мутант оклемался от болевого шока и продолжил свои яростные попытки по поимке Жеребца.

— Твою мать! Мустанг, что делать будем? — периодически стреляя в рычащее дитя Зоны, проорал недовольный встревоженный напарник. — Эта скотина живым меня с танцпола точно не выпустит!.. Братуха! Не оставляй меня, слышишь?

М-да. Измазанного «Студнем» автомата оказалось недостаточно, чтобы отправить Потапыча на тот свет. Сейчас бы совковую лопату. Или хотя бы сапёрную. Я бы тогда закидывал бы его «Холодцами» до тех пор, пока она не расплавилась. Но, увы… Лопаты у меня не было. А других предметов, с помощью которых можно было бы метать аномальные сгустки, поблизости не наблюдалось.

Снова подкравшись к обрыву, я увидел под собой заднюю часть огромного мутанта и тут же сфокусировал взгляд на его тёмном отверстии размером с тарелку. Не на том, что под хвостом, а на том, что повыше, которое прожёг «Студень».

Уловив в своём сознании, как мне показалось, хорошую идею, я достал из разгрузки ручную гранату. Копию этой эргэдэшки, если вы помните, Жеребец использовал во время боя с «монолитовцами», положив её под тело их командира. А я свою, к счастью, пока что не израсходовал.

Без преувеличений будет сказано, многоуважаемые дамы и господа, но это был реально наш последний шанс…

Выдернув за кольцо предохранительную чеку, я оттолкнулся ногами от края обрыва и с двухметровой высоты прыгнул на спину гиганта.

Приземлившись на гнойную поверхность, я левой рукой резко схватился за край поврежденной шкуры, с целью удержать равновесие и ненароком не свалиться с мутанта раньше времени. Одновременно с этим я разжал пальцы правой руки, давая возможность спусковому рычагу гранаты отлететь в сторону. Теперь у меня в запасе было не больше 3–4 секунд. Я резким движением впихнул по локоть руку, крепко сжимающую РГД-5, в рану ошеломлённого мутанта. Оставив «трояна» в теле монстра и с предупредительным возгласом, адресованным Жеребцу: «Осторожно! Граната!»— я спешно спрыгнул вправо.

По закону подлости не всё пошло так гладко, как хотелось бы. Видимо, не ожидая атаки с тыла и планируя избавиться от нежелательного пассажира, разгневанный мутант начал подниматься на дыбы. Одновременно с этим он резко повернул свой мощный корпус и правой лапой с разворота нанёс мощнейший удар наотмашь. Моё тело со сдавленным болезненным воплем оторвалось от земли и, пролетев несколько метров, врезалось в песчаный склон, с которого я производил атаку.

От сильного удара потемнело в глазах. Задыхаясь от нехватки воздуха и стиснув от боли зубы, я с трудом перевернулся на спину. Сквозь нависшую перед глазами пелену мне удалось разглядеть отвратительный гигантский силуэт, стоящий передо мной на задних лапах с раскрытой слюнявой пастью, довольно предвкушающей радость победы.

Наконец-то раздался слегка приглушённый, но долгожданный взрыв. На какой-то миг и без того огромную скотину раздуло ещё больше. Из раны в спине и из зубастой пасти вперемешку с ошмётками плоти наружу вылетели фонтаны бурой крови. Сразу за ними последовали густые клубы дыма. К моему удивлению, бронированная кожа мутанта не разорвалась в клочья, а лишь немного потрескалась в нескольких местах, так и не позволив шустрым гранатным осколкам вырваться на волю.

Вот бы себе из такой шкуры комбез пошить. Было бы неплохо…

Застыв на пару секунд, обездушенная мясная каланча тихонько пошатнулась и плавно повалилась набок в сторону скопления аномалий, в результате угодив своей объёмной башкой в одну из них. Светящаяся зелёная лужа с довольным шипением приняла в себя одноглазую добычу и с жадностью начала её переваривать.

Вот в принципе и всё. Кажется, отбились. Теперь уже наверняка…

Даже не верится.

 

 

По счастливой случайности, на пологом склоне, куда я приземлился, смертоносные аномальные «Холодцы» отсутствовали. Тем не менее без потерь с нашей стороны в битве с медведем не обошлось. Адская боль в левом боку, сильное головокружение, затруднённое дыхание и мутное потемнение в глазах тревожно сообщали мне о возможном переломе рёбер. Кроме этого, похоже, пострадала левая рука. Острые болевые ощущения, словно расплавленный свинец, мучительно разлились по всему телу. Во рту почувствовался вязкий солоноватый вкус крови.

Подняться сначала не получилось, а после даже и не хотелось. Обычно после того, как побываешь в роли бейсбольного мячика, Уже ничего не хочется…

Я из последних сил старался не потерять сознание.

— Братишка, ты как?.. Жив? — наконец-то покинув «танцпол смерти» и подбежав ко мне, поинтересовался Жеребец.

— Не дождётесь… — прохрипел я, непонятно зачем изобразив под маской улыбку.

— Ну, слава богу! Шутишь — это уже хорошо!.. — обра