Термин «политическая система» был введен в политологию в 1950—1960-е гг. Его использование отражало нарастающее понимание системного характера политики. До этого для описания властных отношений обычно использовалось понятие «тип правления», а чуть позже — «система правления». Но их употребление сводило политику к деятельности государственных структур, выделению их в качестве главных субъектов властных отношений. До определенного момента подобное объяснение отражало реальность. Однако процессы развития гражданского общества, появление автономной, самостоятельной личности с ее правами и свободами привели к тому, что граждане стали не только подчиняться, но и влиять на государство, создавая для этого политические организации (партии, движения и т.д.). Власть перестала быть монополией государства, а властные отношения приобрели более сложный характер, поскольку в них стали участвовать негосударственные организации. Осознание сложности и многомерности властных отношений, которые уже нельзя было свести только к деятельности государственных структур, привело к необходимости пересмотра господствовавших в тот период институционального и бихевиористского подходов к объяснению политики. Но была и более важная причина введения системного подхода в политологию; а именно — поиск универсальных закономерностей и механизмов, которые обеспечивали бы обществу устойчивость и выживаемость в условиях неблагоприятной внешней среды.
Термин «система» в новом значении стал использовать в 1920-е гг. австрийский биолог Л. фон Берталанфи (1901—1972) для обозначения процессов обмена клетки с внешней средой. Он рассматривал систему как совокупность взаимозависимых элементов, как целостность, состоящую из «элементов, находящихся во взаимодействии». Отношения взаимозависимости означают, что, с изменением даже одного элемента системы изменяется вся целостность. Система развивается благодаря тому, что реагирует на сигналы извне и на требования своих внутренних элементов.
Понятие «системы» на рассмотрение общества перенес Т. Парсонс, представивший общество как взаимодействие четырех подсистем, которые находятся в отношениях взаимозависимости и взаимообмена: экономической, политической, социальной и духовной. Каждая из подсистем выполняет определенные функции, реагирует на требования, которые поступают изнутри или извне, а вместе они обеспечивают жизнедеятельность общества в целом.
Так, за реализацию потребностей людей в потребительских товарах «отвечает» экономическая подсистема. Определение коллективных целей, мобилизация ресурсов на их достижение, принятие решений составляют функции политической подсистемы. Социальная подсистема обеспечивает поддержание устоявшегося образа жизни, передает новым членам общества нормы, правила и ценности, которые становятся важными факторами мотивации их поведения. Наконец, интеграцию общества, установление и сохранение связей солидарности между ее элементами осуществляет духовная подсистема
