Нет, Саш, уж прости на этот раз. Себя вот принес, и то слава Аллаху.

Что, Ахмет, плохая ходка?

Да нет, нормально все. Устал вот только что-то.

Старость не радость? Так говорил? - заразительно улыбаясь, Осетин вернул Ахмету подколку. - Меня не переживешь! Мы, горцы, дольше татар живем! У тебя, вон - смотри сколько в бороде седины - а у меня... Блин, вообще-то, тоже есть немного... Все равно меньше! Ладно, заболтал я гостя, а гость голодный! Кушать будешь, Ахмет?

Буду, конечно. Картошечка твоя с мясом-грибами имеется?

Конечно, сковородку осилишь? Или тарелку сделать?

Да сковородку, пожалуй.

Выпить хочешь?

С тобой разве...

Ух ты хитрый татарский морда! Знает, что если с духанщиком, то в счет не ставят! И зачем я тебе этот обычай сказал! Теперь по миру пойду...

Давай, давай, готовь иди, плачешь тут... - нет, до чего умеет настроение поднять. Пять минут поговоришь - и легко целый день. Надо ему те ножи принести...

Осетин ушел готовить, оставив за стойкой мальчишку-помогальника. Ахмет забил трубку, накрылся ароматным облаком....Хорошо... Подбежал мальчишка, вытряхнул из массивной пепельницы остатки самокруток, протер стол.

Здрасте, дядя Ахмет. Щас я вам чайку принесу, пока Сан Иналыч готовит.

Привет, Сережик. Как у вас тут, хорошо все? Эти, торговцы-то, поди чаевыми завалили тебя?

Которые позавчера-то пришли? Да, у них дождешься... Целый день вчера пробегал вверх-вниз, дак один старший ихний пятерку сраную кинул вечером, и то только когда весь уже изнамекался...

А много таскал наверх, сколько старших-то?

Да чуть не сдох, пока носил. Девять в номерах, да носильщиков почти тридцать. Ну эти в сарае ели, им пацаны носили, я выдавал только. А наверх я носил. Старшой у них старый такой, ну как вы... ой, прости, дядя Ахмет, и с ним еще трое. И бойцов еще пятеро, отдельно живут. Не такие уж и здоровые, до нашего хозяина им далеко.

Да уж, Кирюху Базарного трудно переплюнуть. Купили у них чего?

Дом - не знаю, а Сан Иналыч сахар взял.

Сережик был явно не прочь поболтать еще, но за спиной хорошего человека совсем уж далеко углубляться в его дела Ахмет счел излишним.

Иди, иди, работай давай. Видишь, народ подходит? Чай обещал мне, забыл?

В кафушке, на самом деле, прибывало. Практически вся большая половина была занята, столов уже не оставалось - только места. На малой же, предназначенной для старших Дома базарных и чужих хозяев Домов, Ахмет все еще сидел один. Сидеть было комфортно, полумрак малой половины контрастировал со сравнительно ярко освещенным зальцем большой, получалось совсем как в театре. Мальчишка, наконец, принес чай, расставил по столу чайники, кружку, блюдце с сушеными яблоками.

Сережик, ты не через Хасли добирался? - для порядка принялся ворчать Ахмет. - Уже моя порция, поди, готова, а ты только чай тащищь.

Ахмету в те первые годы даже во сне не могло присниться, что когда-нибудь он дождется избавления от непрерывной угрозы со всех сторон. Мужа и жену Ахметзяновых, спасла, в сущности, слепая случайность - Ахмет быстро спохватился и инстинктивно принялся мародерить, верно прогнозируя будущий обменный курс большинства ресурсов. В процессе мародерства ему нередко улыбалась удача, и он ни разу не перешел дорогу более сильному, вернее - ни разу не попался....А таких было много, как я между ними просочился - непонятно...- удивлялся Ахметзянов, вспоминая иногда те времена. -... Ведь какие волки тогда по Тридцатке шнырили - вспомнить страшно. И где они теперь? В виде говна собачьего по всей округе валяются, а я вот он сижу. Да, правильно говорилось: не будь сильным, напорешься на сильнейшего. Впрочем, сначала, когда народ еще не очухался, была такая халява... Кругом лежало столько добра, и из этого времени глядя просто диву даешься - как люди умудрялись так обильно дохнуть в первые зимы.

Простой вопрос: как сделать так, что ни у кого никогда и мысли не возникло, что у тебя можно что-то отнять? Ответ прост - напугать до усеру, как еще. А как это сделать? Тоже не секрет. Надо на копеечный вызов ответить так, чтоб судьба вопрошающего долго вызывала нервный озноб у желающих вопрос повторить. Еще не умея все это сформулировать, Ахмет прекрасно чувствовал эти простые вещи, и у него хватало ума реагировать соответственно. Так он и поступил ранним февральским утром, когда озверевшие еще не от голода, скорее - от страха перед надвигающимся голодом, жители соседних домов решили добраться до его припасов. Он почуял недоброе загодя - с вечера нехорошо горели уши и лицо, все валилось из рук, мысли то неслись, то спотыкались и подолгу застревали на какой-нибудь идиотской фразе; короче - Ахмет плотно присел на измену. Не находя себе места от тревоги, он всю ночь слонялся по комнатам, курил, прислушиваясь к вою ветра, топил печку - всячески пытался отвлечься - но все было бесполезно, беспокой не отступал, становясь все менее смутным. К четвертому часу ждал гостей уже с минуты на минуту: классическое время, собачья вахта. Зарядил ижака четырьмя нолями, ввинтил запалы в две РГОшки. Однако ничего не произошло, даже появился соблазн списать предчувствие на ложняк. Наконец, вымотавшись идиотским ожиданием хрен знает чего и докурившись до смрадного перегара, как-то незаметно уснул в кухонном кресле.

Проснулся от запаха рыбных консервов - баба уже готовила завтрак, в приоткрытой форточке виднелось светло-серое небо. Позавтракали, неуверенно посмеялись над внезапным приступом паранойи. Оставив бабу убирать со стола, Ахмет двинулся в свою комнату - не дело оставлять на виду гранаты с вкрученными запалами да и вьюшку пора закрывать. Проходя мимо открытой двери в маленькую комнату услышал, как по решетке прыгают синички....Эх, ребята, нечего мне вам дать. Раньше б сала на нитке вам повесил... Э. Ну-ка стоп. Че-то синички какие-то несиничковые звуки издают... Подкрался к щиту, потихоньку оторвал с гвоздиков одеяло, расщеперил стекловату, освобождая щель между досками. Точно! В щели - практически в упор - заиндевевшая рожа какого-то козла в красном шарфе, привязывающего толстую капроновую веревку к пруту решетки. Не получается - пальцы замерзли, не гнутся. Рядом маячат четыре головы в разномастных шапках, чуть поодаль - еще несколько. Вместе со струйкой холода проникли звуки - особо не разобрать, но понятно: такие звуки характерны для группы долго стоящих на морозе людей....Значит, у подъезда - еще больше. Не зря, значит. - думалось спокойно, но откуда-то из глубины души поднималась такая бешеная злоба, что Ахмет прокусил себе губу. Гаркнул бабе бежать вниз, вышло тихо, но видимо, внятно - та сразу побледнела и исчезла. В руках оказались обе РГОшки, пальцы сами отгибали усики. Открыл на ширину ладони форточку в кухне, окликнул - внизу замерли сразу, не шепчутся, не перетоптываются....Вряд ли, конечно, поможет, но дам возможность уйти добром. Для очистки типа совести... Громко спросил в форточку, нарочито спокойным тоном: