Считая себя учеником Канта, Шопенгауэр исходит из того, что опыт, «мир явлений», дан человеку как его «представление», его априорные формы пространство, время, причинность. Субъект и объект это соотносительные моменты мира как «представление». Мир как «вещь в себе» предстает у Шопенгауэра как безосновная «воля», которая обнаруживается и в слепо действующей силе природы, и в обдуманной деятельности человека; разум лишь инструмент этой «воли». Как «вещь в себе» воля едина и находится по ту сторону причин и следствий, однако в мире как «представлении» она проявляется в бесконечном множестве «объективаций». Ступени этой объективации (неорганическая природа, растение, животное, человек) образуют иерархическую целостность, отражающую иерархию идей (понимаемых в платоновском смысле) «адекватных объективаций воли». Каждой объективации свойственно стремление к абсолютному господству. В живой природе и обществе воля проявляется в качестве «воли к жизни» источника животных инстинктов и бесконечного эгоизма человека; всякий «осознает себя всей волей к жизни», тогда как все прочие индивиды существуют в его представлении как нечто от него зависящее, что выражается в непрерывной «войне всех против всех»; государство не уничтожает эгоизма, будучи лишь системой сбалансированных частных воль.
В противовес Лейбницу Шопенгауэр называл существующий мир «наихудшим из возможных», а свое учение «пессимизмом». Мировая история не имеет смысла. Страдание «наказание» за «первородный грех», вину обособленного существования. Преодоление эгоистических импульсов и обусловленного ими страдания происходит в сфере искусства и морали. В основе искусства «незаинтересованное созерцание» идей, освобождающее субъект от власти пространства и времени и служение «воли к жизни». Высшее из искусств музыка, имеющая своей целью уже не воспроизведение идей, а непосредственное отражение самой воли. Однако полное освобождение происходит только в сфере морали, на путях аскезы, умервщления желаний и страстей (здесь Шопенгауэр близок к буддизму и его концепции нирваны). В уникальном личном опыте сострадания преодолевается иллюзорная граница между я и не-я и тем самым происходит «обращение» воли, переворот в самом бытии.
У истоков западной философии культуры стояли блестящие мыслители, чье мировоззрение связано с "Философией жизни". Родоначальником этой школы был Ф. Ницше (1844-1900) и Вильгельм Дильтей (1833-1911). Начальный толчок этой школе дали идеи А. Шопенгауэра. Главная центральная идея этой философии: жизненная сила - это основа человеческого бытия. В рамках этой школы были сделаны попытки объяснить мир из особенностей существования человека. Под жизнью они понимали переживания, чувства. Поэтому они считали истолкование переживаний - жизнью. Дильтей: "Жизнь постигает жизнь". У Ницше жизнь приобретает несколько иной ракурс - главная черта воля, воля и власть. По мнению Ницше, европейская культура переживает кризис из-за гибели системы ценностей, существовавшей ранее. Он считал христианско-буржуазную мораль фальшивой. Указывал, что основываться на ней могут жить лишь слабые люди. Отсюда происходит понятие сверхчеловека (человек, не живущий по законам общества), для становления которого необходимо освободиться от общепринятых ценностей, морали и т.д.
