Помимо шести континентов в водах Мирового океана расположено великое множество островов. Природа их необычайно разнообразна. Природные комплексы Океании настолько непохожи на природу материков, что географы выделяют ее даже в особую часть света. Географическое положение. Океания — это самое крупное на Земле скопление островов, находящихся в центральной и западной частях Тихого океана. Острова ее разбросаны от субтропических широт Северного до умеренных широт Южного полушария. Океания включает более 7 тыс. островов общей площадью 1,3 млн км2. Большая часть островов сгруппирована в архипелаги: Новая Зеландия, Гавайи, Фиджи, Туамоту и др. Европейцам Океания стала известна в XVI в., со времени первого кругосветного плавания Ф. Магеллана. Особую главу в истории ее открытия и исследования составляют плавания Дж. Кука и походы русских мореплавателей В. М. Головнина, Ф. П. Литке, С. О. Макарова и др. Только в XIX в. в Тихом океане побывало более 40 русских экспедиций, которые собрали ценную научную информацию.
Большой вклад в изучение природы и населения Океании внес Н. Н. Миклухо-Маклай. Он не только изучал жизнь и быт народов острова Новая Гвинея, но и составил интересные описания берегов тропического моря. О вкладе наших соотечественников в изучение Океании свидетельствуют русские имена на карте: берег Маклая, острова Россиян, атоллы Суворова, Кутузова, Лисянского и др. Особенности природы. Острова Океании очень живописны. Причудливые очертания возникших на горизонте зеленых гористых островов, вид плоских атоллов, поросших стройными пальмами, с прибрежной полосой белого кораллового или черного вулканического песка поражают воображение человека. Большая часть островов Океании окружена коралловыми рифами, которые принимают на себя удары грозных океанических волн и гасят их гигантскую силу. Физико-географическое положение, размеры и происхождение островов тесно связаны со строением дна Тихого океана. Большинство островов Океании относится к вулканическим и коралловым, часть из них — вершины подводных хребтов. Есть и материковые острова. Острова на западе Океании лежат в области островных дуг, образованных на границе литосферных плит Положение в огромном водном пространстве, малые размеры суши и удаленность, изоляция островов от материковой суши и друг от друга оказали существенное влияние на природу островов и на жизнь народов Океании. Большая часть островов расположена в экваториальном, субэкваториальном и тропическом поясах. Только Новая Зеландия и прилегающие к ней острова — в субтропическом и умеренном. Климат Океании теплый, ровный, мягкий, особенно благоприятный для жизни человека. Из-за положения островов по обе стороны от экватора температуры воздуха высоки, но ветры с океана значительно смягчают жару. Колебания температуры по сезонам и в течение суток незначительны. Смена давления воздуха над просторами океана приводит к возникновению частых ураганов. Изолированность островов сильнее всего отразилась на их растительном и животном мире. Он очень своеобразен. Беднее всего жизнь на небольших и сравнительно молодых по возрасту коралловых островах, а на материковых она несколько разнообразнее и богаче. В животном мире островов нет ни хищников, ни ядовитых змей. Богаты жизнью прибрежные воды островов и особенно атоллов. Поэтому острова в океане — это как бы оазисы среди водной пустыни. Наряду с общими чертами в природе островов есть и различия. Высокие гористые материковые острова чередуются с плоскими атоллами, одни лежат на экваторе и имеют жаркий климат, другие расположены в субтропическом поясе, где жарко бывает только летом. Природные комплексы коралловых островов наиболее тесно связаны с океаном. На них обитают морские животные, ведущие земноводный образ жизни, например крабы. Многие атоллы — гнездовья морских птиц. На этих островах растут кокосовые пальмы и кустарники, приспособленные к сильным, насыщенным влагой и морской солью ветрам.
Природные комплексы вулканических островов иные. На наветренных склонах гор выпадает много влаги. В горах наблюдается высотная поясность. Особенно разнообразны природные комплексы материковых островов. Здесь есть и высокие горы, и низменные равнины. Острова Новой Зеландии знамениты гейзерами и эндемиками растительного и животного мира. Население и страны. Человек заселил Океанию много тысячелетий тому назад. Какими путями шло ее заселение, пока не ясно. Выдвинуто много гипотез. По сложившимся в науке представлениям, Океания была заселена людьми из Юго-Восточной Азии. По гипотезе норвежского путешественника Т. Хейердала, ее заселили выходцы из Америки. Океанийцы были искусными мореходами и судостроителями. Ориентируясь по звездам, они совершали плавания за тысячи километров от родных островов. Есть свидетельства, что они плавали даже на остров Мадагаскар. В настоящее время население Океании состоит из коренных жителей, пришлого и смешанного населения. Коренные народы отличаются друг от друга не только расовыми признаками, но и по языку, особенностям быта. Коренные жители Новой Гвинеи и близлежащих островов — папуасы. Они принадлежат к экваториальной расе. Население других островов относится к особой полинезийской группе и отличается более светлой кожей, волнистыми волосами. Современные жители Океании занимаются земледелием, выращивают кокосовые пальмы, бананы, ананасы, сахарный тростник и другие культуры. Традиционным занятием остается и промысел в океане. На островах добывают руды цветных металлов, каменный уголь, разрабатывают залежи фосфоритов. Природа Океании очень уязвима. Она быстро изменялась и продолжает изменяться под влиянием деятельности человека. Вырублены ценные породы деревьев, загрязнены прибрежные воды многих островов. Настоящим в'арварством стало превращение ряда атоллов в полигоны для испытания атомного оружияv в результате уничтожен ряд атоллов, до неузнаваемости изменилась природа других. Острова Океании долгие годы были колониями. Три десятилетия тому назад здесь было только одно независимое государство — Новая Зеландия. Сейчас независимых стран более пятнадцати. Другие находятся пока в экономической зависимости от Франции, Англии, США, Австралии, Чили и других стран.
