Поединок на Аукционе

Стоило Агису войти на наспех сооруженный рынок рабов, как он увидел в толпе знати высокого седого старика. С его плеч свисала бледно-желтая накидка, а в руке он держал длинный посох с обсидиановым шаром на конце. Агис ничуть не сомневался, что это тот самый колдун, который вернул ему кинжал на площади Теней.

– Что он делает на аукционе рабов? – пробормотал Агис.

– Наверно, собрался кого-нибудь купить, – с издевкой сказал Каро. – Разве сюда не за этим приходят?

– Ты попросился со мной, Каро, – нахмурился Агис. – Если не можешь вести себя прилично, лучше ступай домой.

Агис вместе с другими представителями знати находился под Мостом Эльфов – древним сооружением, протянувшимся над пыльным руслом давным-давно высохшей Забытой Реки. По легенде, этот величественный мост когда-то смотрелся в лениво текущие, искрящиеся на солнце воды. Теперь он превратился в бесполезную реликвию давних времен – а под ним была лишь сухая ложбина, с двух концов перегороженная кучами мусора.

В последнее время, это уединенное место облюбовали эльфы, устроившие тут рынок рабов. Огородив занавесями небольшую площадку, эльфы пригласили, на свой аукцион самых богатых вельмож. И, судя по тугим мешочкам на поясах собравшихся, торговля обещала быть бойкой.

– Пошли, Каро, – Агис и двинулся у старику. – Поговорим с нашим загадочным другом.

После схватки на площади Теней прошло уже несколько дней. Об участии Агиса темплары, похоже, так и не узнали. Ничего не произошло и с Джасилой. И, тем не менее, Агис никак не мог забыть о случившемся. Убив великаныша, он как бы перешагнул некую невидимую грань. Теперь, куда бы ни повернулась его жизнь, он навсегда стал бунтовщиком. И уйти от этого сенатор уже не мог и не хотел.

В сопровождении своего старого слуги Агис протискивался сквозь толпу. Его окликнуло несколько знакомых, но сенатор, рискуя показаться невежливым, не стал вступать в разговоры, а отделался ничего не значащими фразами. Когда он добрался до колдуна, двое семифутовых эльфов уже начали готовить импровизированную площадку для показа рабов.

– Вот мы и снова встретились, – улыбнулся Агис.

– А разве мы знакомы? – поднял брови старик.

Агис не сомневался, что колдун узнал его, и все-таки решил ему подыграть.

– Несколько дней тому назад вы любезно указали мне дорогу к площади Теней, – сказал он.

– Я вижу, твой визит окончился благополучно, – бесстрастно сказал колдун. – По крайней мере, ты остался жив.

– Да, – кивнул Агис, протягивая руку. – Кстати, меня зовут Агис Астикл.

Старик словно не заметил поданной ему руки.

– Не заставляй меня сожалеть о том, что я для тебя сделал…

– Я несколько удивлен тем, что вижу вас в подобном месте, – небрежно заметил сенатор, не обращая внимания на грубоватые слова собеседника.

– Рабы нужны те только знати, – сказал старик.

– А мне казалось, что Союз Масок не одобряет рабство.

– Похоже, вы меня с кем-то спутали, – поднял бровь старик и, не дожидаясь ответа, быстро перешел на другую сторону площадки.

На мгновение Агис захотел последовать за ним, еще раз предложить свои услуги в борьбе против Калака, но сдержался… Обсуждение подобных тем на людях вряд ли могло завоевать доверие старого колдуна. Подумав, сенатор решил, что старик наверняка пришел на аукцион неспроста. Глядишь, Агису и представится удобный случай завязать разговор…

Вперед вышел бледный эльф с длинными черными волосами. Вместо обычного бурнуса, который предпочитали его привычные к пустыне соплеменники, он был укутан в роскошный шерстяной плащ.

– Господа и дамы, – обратился эльф к собравшимся, – добро пожаловать на наш аукцион. Меня зовут Радорак, и мне исключительно приятно представить вам рабов, которых мы привезли аж из самого Балика…

– Твое племя вот уже полгода не покидало Тира – крикнул кто-то из толпы.

– У Бегунов Гухая много воинов, – горда ответил эльф и хитро усмехнулся. – Кое-кто из нас побывал в Балике так недавно, что вы даже и не поверите?

Несколько человек открыто выразили свое сомнение. То, о чем говорил Радорак, было, в принципе, возможно. Трудно, однако, представить, как несколько воинов сумели провести через пустыню большую группу рабов. Скорее всего, эльфы просто-напросто украли свой живой товар у законных владельцев. Если бы не присутствие старого колдуна, Агис ушел бы отсюда. Он не любил иметь дело с ворами.

– Полагаю, вы приобрели все товары законным путем, – крикнул еще кто-то.

– Ну разумеется, – кивнул Радорак. – Документы, к сожалению, пропали во время нападения разбойников на наш караван в пятидесяти милях от Тира. Но даю вам слово, что все эти чудесные рабы, которых мы сегодня выставляем на продажу – собственность моего племени.

Это заявление вызвало новый взрыв хохота.

– Чего тянуть! – крикнул чей-то голос. – Мне надо доставить рабов домой до наступления темноты!

Покосившись на говорившего, Агис узнал Диана. Но Агису не хотелось не то, что разговаривать, даже глядеть на сенатора, бросившего их с Джасилой на площади.

– Как вам угодно, – поклонился Радорак.

Всю оставшуюся часть дня Радорак и его подручные представляли внимания собравшихся вельмож разномастных нищих, идиотов и пьяниц – все, что они сумели набрать для аукциона. К концу первого часа Агис уже не сомневался, что всех их эльфы собрали в районе Рынка Эльфов. Сенатор пристально следил за стариком, и однажды, когда тот поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, заметил у него на пояс тугой мешочек с деньгами. «Ясно, – подумал Агис, – он явился сюда кого-то купить. Но кого именно?…»

Вечерело, и собравшиеся начали громко ругать эльфов за низкое качество товара, утверждая, что половина только что приобретенных рабов, несомненно, помрет, не добравшись до поместий своих новых хозяев. Но Радорак лишь невозмутимо улыбался. На этом аукционе стоимость рабов почти в десять раз превышала обычную. Некоторые покупатели выкладывали золото даже за рабов, неспособных от слабости подняться на ноги.

Наконец, стало совсем темно, и поток рабов иссяк.

– Боюсь, вы истощили мои запасы, – потирая руки, сказал Радорак.

Толпа разочаровано загудела. Как бы ни были плохи предлагаемые эльфом рабы, другие, с тех пор как начались конфискации Тихиана, в Тире не продавались.

Желая отблагодарить вас за проявленное к нашему маленькому аукциону внимание, – тепло улыбнулся эльф, – я хочу предложить вашему вниманию нечто особенное.

Он дважды хлопнул в ладоши. И тут же двое эльфов с горящими факелами вывели на площадку девушку – эльфа-полукровку. С первого взгляда Агис увидел, что она необычайно красива. Прекраснее любой знатной дамы. Длинные янтарные волосы мягкими волнами рассыпались по плечам, а светло-голубые глаза напоминали драгоценные камни чистейшей воды. Если бы Агис хотел завести себе наложницу, он бы выбрал именно такую.

Радорак одел девушку в полупрозрачную накидку, открывающую вожделенным взорам ровно столько, чтобы раздразнить аппетит. В отместку Садира нарочно двигалась резко и неуклюже, стараясь показать, какая она неловкая и глупая. Ее вовсе не радовало нынешнее положение. Чем меньше эльф заработает на ее продаже, тем лучше – так казалось Садире.

Три ночи назад Радорак помог ей ускользнуть от королевской стражи. Как только полукровка вошла в дверь, из которой ее подзывал эльф, тот выхватил из-под плаща маленький флакончик и вылил его содержимое на порог. Ужасающее зловоние заполнило воздух. Мгновение спустя, Садира услышала у себя за спиной жалобный визг налетевших на ловушку циклопов. Вся площадь взорвалась воплями ужаса, когда обезумевшие от боли ищейки начали рвать своими клешнями все, то оказывалось у них перед глазами.

Пользуясь всеобщим смятением, эльф повел девушку проходными комнатами и двориками. Через несколько минут они очутились совсем на другой улочке, где их уже поджидало несколько соплеменников Радорака. Набросившись на Садиру, они в мгновение ока связали девушку и заткнули ей рот кляпом. А несколько минут спустя Радорак обнаружил у нее в сумке драгоценный том с заклинаниями. Он пригрозил уничтожить книгу, если девушка попытается бежать. Он клятвенно обещал вернуть том после аукциона, но вот насколько ему можно было верить… Однако делать нечего, Садира согласилась. Мысленно она поклялась жестоко отомстить коварному эльфу, если тот посмеет ее обмануть.

– Эту стройную красавицу, – начал врать Радорак. – Я лично приобрел на рынке в Гулге. Говорят, она дочь одного из вождей великого племени Сари…

– Господин, – глупо хлопая глазами, прервала его Садира. – Вы меня с кем-то спутали. Я в жизни не покидала Тира…

Ее слова вызвали у собравшихся взрыв хохота. Но Радораку было совсем не смешно.

– Не забывай о своей книге, – прошипел он на ухо Садире.

Прежде, чем она успела ответить, зычный голос Ктандео перекрыл шум и смех. – Сколько?

– Пятьдесят золотых! – не моргнув глазом объявил Радорак.

Эльфы обычно сами назначали цену своему товару, продавая его первому же соглашавшемуся на нее. Если таковых не находилось, то тому, кто давал больше остальных.

– Согласен, – сказал Ктандео, и Садира облегченно вздохнула.

Ктандео, вне всякого сомнения, видел, как она приняла помощь Радорака – не удивительно, что колдун сумел ее найти. Не изумилась они и тому, что ее учитель пришел ей на помощь. В конце концов, он сам рассказывал, как это было бы ужасно, окажись она в чужих руках. Но вот то, с какой легкостью Ктандео согласился на фантастически высокую цену эльфа… Нет, она считала своего старого учителя хитрее.

– Вот господин, понимает толк в женской красоте, – улыбнулся Радорак. По толпе пробежал гул удивления. Еще бы, сегодня ни за кого не платили более десяти золотых. Что касается Агиса, то в сгустившихся сумерках он не мог разглядеть выражения лица старика, и тем не менее сенатор не сомневался, что эта рабыня и есть истинная причина появления колдуна на аукционе.

– Я плачу пятьдесят пять золотых! – громко крикнул он, нарушая традиции.

Толпа загудела еще громче, а Каро язвительно прошептал: – Решили завести себе новую забаву?

– Она нужна мне не для этого. – Агис, жестом приказал гному замолчать.

– Шестьдесят золотых, – твердым, как скала, голосом объявил старик.

Радорак посмотрел по сторонам, пожал плечами и широко усмехнулся.

– Похоже, я недооценил свой товар. Готов выслушать ваши предложения.

Агис хотел было начать торг, но вдруг передумал. Внезапно торговля со стариком показалась ему глупым занятием. Ему пришло в голову, что у него и так полно рабов и эта девушка наверняка не так хороша, как ему сперва показалось. Мелькнула мысль и о том, что Радорак неспроста оттянул ее продажу на вечер – вполне вероятно, что он хотел скрыть то какой-то изъян, который станет очевидным завтра утром, при солнечном свете.

– Услышу ли я новое предложение справа? – спросил Радорак. – Она настоящая красавица. Уверен, вы не пожалеете о покупке.

Слова эльфа вывели Агиса из задумчивости. Он понял, что посетившие его мысли принадлежали кому-то другому. Его опыт Пути подсказывал, что эти чужие идеи исподволь внедрившиеся в его сознание, не имели ничего общего с пси. Будь это не так, он бы обязательно почувствовал воздействия на свой разум.

Агис хотел сперва возмутиться, но тут же понял, что на аукционе подобного рода, проводимом племенем эльфов в такое время и в таком месте, все его обвинения будут выглядеть наивно и смешно.

– Шестьдесят пять золотых, – сказал он.

– Продолжай торговаться, что бы ни происходило, – прошептал он на ухо Каро. – Делай что хочешь, только не дай этой полукровке ускользнуть!

– Но она всего лишь…

– Делай, что тебе говорят! – приказал Агис. – Потом поймешь, почему!

Закрыв глаза, сенатор представил себе сплошную стену колючих деревьев фаро, окружающую его сознание. Их ветви и корни переплетались так тесно, что ни мушка ни самый крохотный червячок не смогли бы проскользнуть мимо длинных острых игл. Этот живой барьер рос и рос, огромным куполом защищая его разум от атаки. Корни деревьев, как Агис себе представлял, уходили вглубь его существа, черпая необходимую для поддержания непрерывной защиты энергию их точки слияния трех сил. Барьер, конечно, можно было преодолеть – для того, кто познал Путь, не существовало непреодолимых преград – но Агис не сомневался, что колдуну будет очень трудно проникнуть в его мозг.

Обеспечив себе надежную защиту, Агис занялся подготовкой атаки. Обычно он не опустился бы до использования Пути ради достижения победы на аукционе. Но раз старик применил оккультные силы, Агис не видел ничего бесчестного в том, чтобы воспользоваться своими способностями.

Открыв глаза, он посмотрел на колдуна. Агис не видел его лица, на перед своим мысленным взором он представил хитрые карие глаза своего противника. Не видя перед собой ничего, кроме этих глаз, сенатор призвал к себе пси энергию и придал ей форму совы. Для перьев своего магического посланца от избрал тот же цвет, что и у глаз старика. Еще миг, и сова бесшумно устремилась к цели. Вот коричневые перья растворились в карих зрачках, и Агис проник в сознание колдуна. Агис ожидал увидеть перед собой голое, неприветливое место, дикое, как пустыни Ахаса. Еще бы, ведь старик хранил такой неприступный и хмурый вид. Он ожидал встретить бури ненависти, озаряемые яркими вспышками зла и пронизываемые ослепительными молниями презрения. Вместо этого аристократ внезапно очутился в блаженно тихом оазисе с озером кристально чистой воды и рощей огромных, способных устоять перед самым свирепым ураганом, деревьев. Агис так удивился, что на мгновение замешкался, прежде чем послать свою птицу вниз, захватить контроль над этим райским уголком.

Но в этот миг нерешительности старый колдун понял, что в его разум проник посторонний. Внезапно тысячи белых сорокопутов поднялись над деревьями и устремились навстречу сове. Подобрав крылья, сенатор камнем полетел к озеру, но сорокопуты рвали его на части прямо на лету.

Агис попытался изменить своего посланца в нечто менее изящное и более сильное, но было уже поздно. Он успел увидеть, как одно из коричневых перьев плавно опустилось на голубую воду, и в следующее мгновение он снова находился на рынке рабов, под Мостом Эльфов.

Агис тяжело дышал. Битва и потеря совы стоили ему немалого количества энергии. И хотя он сильно сомневался, что ему удастся еще раз проникнуть в мозг колдуна, Агис не терял надежды на успех. У него еще оставалось достаточно сил, а что до способов использования Пути, то их существовало больше, нежели людей на Ахасе. Ничего, он найдет другой способ атаковать…

– Как торги? – вполголоса спросил он Каро.

– Семьдесят один золотой.

С другой стороны площадки звенящий голос колдуна объявил:

– Семьдесят пять!

– Восемьдесят, – не задумываясь, отпарировал Агис.

И снова возбужденный гул пробежал по собравшимся вельможам. За восемьдесят золотых покупали гладиаторов-мулов.

С той стороны площади – тишина. Девушка-рабыня смерила Агиса ледяным взглядом и повернулась в сторону молчащего старика.

– Я отказываюсь от своего предложения!

К величайшему удивлению Агиса, голос раздавался откуда-то совсем рядом. Неужели это сказал Каро? Глянув вниз, сенатор увидел в пыли, у себя между ногами, пару губ. Ни носа, ни подбородка, ничего. Только рот, и все.

Вот губы раскрылись и на глазах ошарашенного Агиса заявили его голосом:

– Я отказываюсь от своего предложения!

– Правильно ли я вас понял? – разочаровано повернулся к нему Радорак. Поставив каблук своего сафьянового сапога прямо на губы, Агис отрицательно покачал головой. Рот хотел было еще что-то сказать, но раздалось лишь нечленораздельное бормотание. Удостоверившись, что колдовские губы больше не станут ему мешать, сенатор объяснил:

– Я хотел предложить восемьдесят пять золотых!

– Смелый ход, – одобрительно сказал Радорак. – Вы можете перебить цену? – повернулся он к старику.

На сей раз Агис приготовился отплатить колдуну его же монетой. Используя Путь, он создал невидимый туннель, заканчивающийся прямо во рту старика. И как только тот захотел что-то сказать, Агис беззвучно прошептал слова, которые ему хотелось услышать.

– У меня нет такой суммы, – голос был старика, но слова принадлежали Агису.

Сенатор даже почувствовал гордость от того, как правдоподобно задрожал голос его противника. Сразу ясно – старик огорчен и разочарован.

– Какая жалость, – сочувственно протянул Радорак и поманил Агиса к себе.

Колдун начал было протестовать, но Агис снова вложил ему в уста свои собственные слова.

– Можете, вы поверить мне в долг…

Все кругом так и покатились со смеху. Старик сердито поглядел на Агиса, но тот, не обращая внимания на поверженного конкурента, шагнул вперед. Дрожащими от усталости пальцами он отвязал от пояса мешочек с золотом. Да, победа далась ему нелегко.

Рабыня смерила Агиса презрительным взглядом. Что-то прошептав себе под нос, она жестом велела сенатору вернуться на место.

– Ты никогда не овладеешь мной, сын грязного мекилота! – с жаром воскликнула она.

И тут же, споткнувшись о невидимое препятствие, Агис во весь рост растянулся на земле. Он чуть не выронил мешочек с золотом.

Со всех сторон посыпались насмешки и не слишком пристойные советы. Агису, мол, стоило подождать, пока он окажется дома, прежде чем пытаться познакомиться со своей новой покупкой. Отшучиваясь, сенатор поднялся на ноги.

И тут раздался голос старика:

– Мне удалось-таки найти еще несколько монет, Радорак. Я готов поднять цену до девяноста золотых, – и колдун замахал на Агиса руками, словно требуя прогнать сенатора прочь.

– Девяносто пять! – воскликнул Агис.

Эльф нахмурился.

– Ты видел когда-нибудь, как Рал и Гухай танцуют джигу? – спросил он.

– О чем ты говоришь? – поразился Агис.

– Иди-ка ты в Гулг на руках! – рассердился эльф.

Агис понял, что дело плохо. Старик умудрился-таки его околдовать. Что бы теперь ни говорили окружающие, Агис слышал лишь бессмысленный набор слов. И судя по реакции Радорака, понять Агиса теперь тоже никто не мог.

Отвернувшись от наголову разбитого сенатора, Радорак подозвал к себе старика. Заметив, что Агис не спешит отойти в сторону, двое дюжих эльфов тут же шагнули на помощь своему предводителю. Агис заколебался, потом отступил. Чего он добьется, ввязываясь в спор, в котором стороны все равно не могли понять друг друга? Разве что устроить драку…

Колдун вышел на освещенный факелами круг, и Агис отчетливо увидел висящий у него на поясе под плащом мешочек с золотом. И тут в голову сенатора пришла безумная идея. Спрятав одну руку под накидку, он представил себе, что его кисть исчезла. Затем, призвав к себе Путь, заставил видение стать явью. Резкая боль обожгла запястье, и на месте кисти Агис ощутил странную ноющую пустоту.

Остановившись перед Радораком, старик полез под плащ. По-прежнему пряча обрубок руки под накидкой, Агис потянулся за золотом своего соперника. Снова призвав на помощь Путь, он представил себе свою руку, появляющуюся под плащом старика. Руку, мертвой хваткой вцепившуюся в мешочек. Вот Агис ощутил на ладони тяжесть золота – совсем, как если бы его кисть все еще соединялась с рукой. Странное ощущение, когда между локтем и пальцами пролегает несколько десятков ярдов пустоты.

Колдун развязал ремешки, и Агис дернул за мешок, одновременно прекращая подачу энергии на процесс, разделивший его руку. Кисть вернулась, а вместе с ней и полный золота мешок.

Колдун так и подскочил на месте, когда деньги исчезли прямо у него из рук.

– Ты узнаешь, – закричал он, обвинительным жестом указывая на Агиса, – что вода из черного колодца по вкусу превосходит любую другую!

Агис только пожал плечами от этой бессмысленной речи. Все еще держа мешочек старика в руке, он вопросительно поглядел на Радорака. Но прежде, чем эльф успел ответить, колдун что-то горячо зашептал ему на ухо, то и дело показывая на Агиса.

Улучив момент, когда старик не смотрел в его сторону, сенатор быстро передал Каро украденное золото.

Агис, разумеется, не понимал ни слова из речей старика, но он очень рассчитывал на легендарную жадность эльфов. Раз у колдуна золота нет, то, как казалось Агису, Радорак не станет с ним даже и разговаривать.

Как он и ожидал, эльф только отмахнулся от нищего и навязчивого «покупателя».

– Принесите-ка мне печень и легкие своего любимого козла, – объявил он, маня к себе Агиса.

Не рискуя отвечать, сенатор молча вышел вперед. Все также не говоря ни слова, от отсчитал девяносто пять золотых. Как только расчет был закончен, Радорак торжественно подвел к Агису рабыню.

– Отведи эту женщину на вершину горы! – сказал он. – Лунный свет пойдет на пользу ее здоровью!

Полукровка в отчаянии покосилась на стоящего неподалеку старика. Но тот только пожал плечами.

– В полях фаро появились огромные прыгающие окна, – заявил он, обращаясь к девушке. – Пока что ты будешь у него в безопасности.

Агис облегченно вздохнул: второе предложение звучало вполне разумно. Судя по всему, заклинание действовало не слишком долго, и теперь его энергия иссякла.

– Прежде, чем ты уйдешь… – начал он, подходя к колдуну.

– Ответ все равно «нет»! – бросил старик, останавливая Агиса концом своего посоха.

Круто повернувшись, он пошел к выходу с импровизированного рынка.

Подозвав к себе Каро, Агис шагнул вслед за уходящим колдуном.

– Выслушайте меня…

– Меня зовут Садира, – остановила сенатора его новая рабыня.

Агис попытался было ее обойти, но девушка тут же снова возникла у него на пути.

– Не знаю зачем ты меня купил, – заявила она, сверкая холодными, как мифический лед глазами, – но уверяю тебя, это была пустая трата денег!