А потом был бал.
Приготовления проходили в бешеной спешке.
- Принц Флориан посылает вам эти наряды, - сказала элегантная седовласая дама, которая оказалась матерью принца королевой Флорой. По ее знаку вошли пять девушек, каждая несла по роскошнрму платью. - Надеюсь, вы позволите моим служанкам помочь вам с прическами.
- Эээ... да... - ответила я, думая о том, что больше всего мне сейчас хотелось бы принять теплый душ.
К счастью, выяснилось, что ванна тоже входит в нашу программу. Вода пахла свежими лепестками роз - цветы в одночасье покрыли стены замка. Затем наступил черед делать прически и макияж, по сравнению со здешней церемонией хлопоты стилиста перед съемками у Тони Закарино выглядели жалкими потугами. Нас напудрили, потом наложили остальную косметику, надушили и причесали. Может, я и не права, но мне показалось, что надо мной служанки работали особенно тщательно.
Пришла пора надевать платья. Для Вилл предназначался ярко-розовый наряд, для Хай Лин - лавандовый, темно-синий для Ирмы и роскошный пламенно-алый для Тарани.
Мое платье было белым. То есть не совсем, там были пятнышки зеленого - маленькие изумрудинки, нашитые по подолу и вокруг выреза. Оно и по фасону отличалось от остальных и как-то подозрительно смахивало на подвенечный наряд. Кажется, тут что-то затевалось...
- Это принц Флориан прислал? - спросила я у служанки, помогавшей мне одеваться.
- О, ну, вообще-то это прислала Ее Величество королева Флора, королева-мать. Но разумеется, с одобрения принца...
Так ли это?
Но что меня совершенно добило, так это туфли.
- Они же хрустальные! - чуть ли не в ужасе попятилась я, а в голове сразу всплыли все эти детские сказки про Золушку.
- Уверяю вас, госпожа Корнелия, эти туфельки прочные и удобные. На вашей изящной ножке они будут смотреться прелестно и никогда не разобьются!
Можно подумать, я боялась осколков! Но отказаться от туфель было невозможно, я ведь не хотела показаться грубой. Как ни странно, они действительно оказались удобными. И как раз моего размера.
- Вилл, - шепнула я. - По-моему, тут происходит что-то необычное...
Мое замешательство только возросло, когда в зале зазвучала музыка и принц Флориан торжественно подошел ко мне, поклонился и спросил, не соглашусь ли я вместе с ним открыть бал.
Я не нашла ни одного вежливого предлога, чтобы отказаться. Он закружил меня в танце (кстати, он оказался преосходным танцором), и весь двор глядел на нас с явным одобрением, люди кивали, там и тут зажигались улыбки. Казалось, все уже знали, как должна закончиться эта история. А когда, после бессчетного числа танцев, красавец-принц вывел свою партнершу в хрустальных туфельках из зала в цветущий розовый сад, никто не был удивлен.
- Эээ... Вам удобно? - спросил он. Его ослепительная улыбка куда-то улетучилась. - Не слишком холодно? А то я могу принести шаль...
- Нет, все нормально, - с трудом выговорила я. Мне нужно было сказать ему. Сказать прямо в лицо. И хорошо бы покончить с этим поскорее...
- Понимаете... ну, в общем... - начал принц, запинаясь и краснея, - я должен вам кое-что сказать, - перехватила я инициативу.
- Да? - удивился принц. Наверное, он не ожидал такого развития событий. По всем сказкам девушке остается только выслушать признание в любви, скромно потупить глазки и прошептать: "Я согласна стать вашей женой".
Повисла напряженная пауза.
- Мне очень неудобно об этом говорить, - наконец выдавил принц Флориан. - Но я должен признаться, что не влюблен в вас.
- Ох, как хорошо! - воскликнула я, вздохнув с облегчением. - То есть не то чтобы хорошо, но...
Принц, кажется, обо всем догадался и улыбнулся.
- Я даже испугалась, что все одидают нашей свадьбы. Белое платье, хрустальные туфельки...
- Да, мне это тоже было не по душе. Но вы правда ни капельки не влюблены в меня? - принц с тревогой заглянул мне в лицо. - Потому что мне совсем не хотелось бы ранить ваши чувства...
Я рассмеялась.
- Ни капельки. - А про себя прибавила: "А если и влюблена, то не в вас". Перед глазами возник образ Калеба. Одного сказочного героя с меня вполне достаточно.
- Хорошо, я очень рад этому. Потому что, понимаете ли, у меня есть Анна...
- Анна? - я вспомнила толпу нарядных придворных красавиц, оставшихся в зале, и ощутила укол любопытства. - Кто она?
- Кухарка. Она готовит десерты. То есть готовила, пока в замке оставалось, из чего делать десерты. А потом она просто стала главным смыслом моей жизни. Благодаря ей я и выжил.
"Ну и ну", - подумала я. Принц Флориан оказался вовсе не простым человеком. Под его белоснежной рубашкой скрывалось верное, любящее и чуждое всяких предрассудков сердце. Мне даже захотелось посмотреть, что произойдет, когда принц объявит о своей помолвке. Думаю, Ее Величество королева-мать Флора будет не слищком-то довольна, да и многие придворные придут в ужас, зато простой народ с радостью поддержит своего правителя.
- Поздравляю вас, - сказала я. - Желаю удачи!
Лицо принца сияло.
- Спасибо. Может быть, когда у нас появятся дети, вы согласитесь стать их доброй феей-крестной?
Я рассмеялась, довольная тем, что все так хорошо разрешилось.
- Ладно, я над этим подумаю.
В это время начали бить часы на башне. Конечно же, прозвучало ровно двенадцать ударов. Я скинула хрустальные туфельки и вручила их принцу.
- Вот. Передайте их Анне. Уверенна, они придутся ей в пору!
Прощание с Пятнышком далось мне нелегко. Но когда Оракул переносил нас обратно в Хитерфилд, он постарался меня утешить.
"Он сам решил стать твоим другом, Стражница. А настоящие друзья не обязательно должны всегда быть вместе. Не сомневаюсь, что вы еще встретитесь".
- А не сможет ли Пятнышко навещать меня иногда?
"Это вполне возможно. Духи, такие как Пятнышко, не подчиняются тем законам Времени и Пространства, которые властвуют над материальными существами. Вот почему Пятнышко и его племя смогли проникнуть в ваш мир. К тому же Пятнышко - необычайно смелый и упорный дух, не так ли?"
- Да, - кивнула я и невольно улыбнулась. - Он такой и есть.
Но первым, кто посетил меня, когда я вернулась домой, был вовсе не мой приятель-огонек. Я открыла дверь и увидела Эй Си Джонса, в руках он сжимал какую-то папку.
- Добрый день, Корнелия, - как ни в чем не бывало произнес он, сверкая улыбкой. - Могу я войти?
- Входите, раз уж пришли, - кисло ответила я. Ну уж нет, во второй раз меня этой улыбкой не одурачишь.
- Я полагаю, вы видели это, - сказал он, выуживая из папки журнал. Естественно, это было "Модное обозрение".
- Нет. - В последнее время я была занята совсем другими делами, к тому же, кажется, новый номер еще не поступил в продажу.
Он сунул мне журнал в руки. На обложке красовалось мое лицо, обрамленное бархатом красной шапочки. Мне показалось, что на снимке я выглядела гораздо красивее, чем в жизни. А вокруг лица сияли маленькие зеленые искорки. Одна из них наверняка была Пятнышком.
Под снимком крупными буквами было напечатано: "ЮНАЯ ВОЛШЕБНИЦА"
Лилиан попыталась выхватить у меня журнал.
- Дайте мне! Дайте мне! - канючила она. - Я тоже хочу посмотреть!
Я молча протянула сестре пухлое глянцевое издание.
- В журнале все пришли в восторг от ваших снимков, - рассыпался в похвалах Джонс. - И мистер Закарино тоже остался очень доволен. Настолькодоволен, что делает вам фантастическое предложение!
Он все так же привычно улыбался, ожидая, что я сразу начну расспрашивать его об этом фантастическом предложении. Я не стала. Его фирменная улыбка слегка подувяла.
- Новая блестящая осенняя коллекция мистера Закарино будет называться "Космические ангелы". И он хочет, чтобы вы участвовали в показе в качестве модели!
- Да ну? А я думала, вы меня уволили.
- Корнелия, поймите, это было просто небольшое недорозумение. Я слегка вспылил, с кем не бывает?.. Вы ведь тоже девушка с характером, и я этим восхищаюсь. Из вас получится изумительный Космический ангел!
Его улыбка сделалась еще шире, на какой-то миг мне показалось, что он действительно говорит искренне. Но нет, это была только маска. Вовсе он мной не восхищался и стоял сейчас здесь только из-за поручения своего босса. Конечно, Джонс был не монстром, а обычным человеком с обычными недостатками. Но когда я снова взглянула на его лицо, застывшее в фальшивой улыбке, мне показалось, что я вижу в его глазах отголосок холода и ненасытности Червя.
- Нет, спасибо, - покачала я головой. - К сожалению, у меня другие планы.
Джонс был ошеломлен. Видимо, он никак не ожидал, что уйдет отсюда ни с чем.
- О... Ну, я... Полагаю, мистер Закарино будет весьма разочарован...
- Прошу прощения.
- Да. Ну, что ж. - Он продолжал стоять посреди гостиной и уходить, кажется, не собирался, так что я первая протянула ему руку.
- До свидания, мистер Джонс.
- Эй Си. Зовите меня Эй Си, - машинально произнес он. Потом недоверчиво покосился на меня: - А вы уверены, что...
- Абсолютно уверена.
- Ну, тогда ничего не поделаешь. До свидания, Корнелия.
И он наконец ушел.
Лилиан посмотрела на меня озадаченно.
- Ты что, больше не хочешь попасть в журнал?
- Нет, лил.
- Это хорошо, потому что на обложке ты получилась жутко уродливой! Вся зеленая! - И она снова взглянула на меня, привычно ожидая, что я попытаюсь ее шлепнуть или защекочу, или хотя бы обзову как-нибудь. Но вместо этого я рассмеялась и взъерошила ей волосы.
- Хватит, перестань, - возмутилась она. - Что за планы?
- Ты о чем, солнышко?
- Ну, ты сказала тому дядьке, что у тебя другие планы...
- Да, правильно.
- Так какие планы?
- Ну, например, мы могли бы с тобой поиграть. Или посмотреть тот фильм, о котором ты твердила.
Она уставилась на меня своими голубыми глазенками так, будто я сказала что-то невероятное.
Потом развернулась и вылетела из комнаты.
- Мама, мама! - завопила она. - С Корнелией что-то случилось! Она больше не ссорится со мной!
Ох уж эти младшие сестры! Вытерпеть их невозможно, а без них жить скучно.
