Глава 21. - Ну да, знаю, бесследно не проходит

 

- Ну да, знаю, бесследно не проходит. Некоторые с ума сходят. Поэтому и отбор такой строгий, чтобы слабых отсеять. А что, сильно изменился, признаки нехорошие появились? - Спускаясь по лестнице, услышала обрывок беседы из квартиры Иствана.

Комиссия уехала, перед этим объев нас и отчитав за кучу нарушений. Наказания, впрочем, никто не понёс, даже обещанную благодарность вынесли. Мне в том числе. Торжественно пожали руку, пропели, как нужны такие маги Иссалу и вручили гербовый лист с печатью Министерства магии.

Джено и Иствану выплатили денежную премию, Винсу просто оформили запись в Личное дело.

Некромант, вопреки ожиданиям, в Башню духов явился, вёл себя тихо, вежливо, хоть и не отличался многословностью. В чистой, отглаженной рубашке, брюках из тонкой шерстяной материи и укороченном сюртуке вместо привычной куртки, он смотрелся непривычно. И волосы тоже лежали не как попало, а как положено.

После отъезда комиссии Истван почти всё время проводил на кладбище, безжалостно эксплуатируя перстень Джено. Видимо, некромант был здоров как бык, потому что не протянул ноги, даже наоборот, дорвавшись до работы, пошёл на поправку. Прошла неделя - а Истван уже походил на прежнего Иствана. Его не качало, цвет лица не 'радовал' зеленцой, а энергии значительно прибавилось. Не иначе на кладбище ходила Ядвига и подкармливала своими коврижками!

У Джено, к слову, некромант бывал, однажды вечером застала. Сидел, жевал что-то (в последнее время, если Истван не пропадал на кладбище, он ел) и рассказывал о странностях покойников. Со мной такими тайнами не делился, упрямо молчал или отделывался отговоркой: 'Это профессиональное, не поймёшь'.

Эрно сдержал слово, залез в старинные книги, но, к сожалению, ничего не нашёл. Почти ничего - в Башне обнаружились занятные гримуары по магии. Эрно не мог сказать, откуда они взялись, но с уверенностью заявлял: в библиотеку их принесли не вчера, а давным-давно, ещё в прошлом столетии.

Меры защиты знаний, которые не преподавали в Академиях, были соответствующие - цепи и сдерживающие заклинания. Я видела эти книги во время работы с каталогом библиотеки - подрагивали, будто в судорогах. Оказалось, в недрах хранилища бытовали и другие - заиндевелые, обжигающие холодом. Эрно заглянул во все, благо духи неуязвимы для подобных магических штучек, и туманно обмолвился о неких запретных знаниях.

- Эрно, перестань говорить загадками! - не выдержав, прикрикнула я. Если уж рассказывать, то всё до конца, или вообще молчать. Так же - только дразнить.

С другой стороны, какие такие запретные книги в Башне духов? Я, допустим, побоялась бы открыть, но тот же Джено запросто полистает. То, что хранится в открытом доступе, опасности не представляет, разве что для недооценивших собственные силы.

- Ну, там о строении вещей, - опять ушёл от ответа и Эрно. Облетев комнату, тот лукаво напомнил: - Ты мой рисунок повесить хотела. Передумала?

- Зубы не заговаривай! - если бы можно было прожечь в духе дыру, я бы в этом преуспела. - Все вокруг молчат, и ты туда же!

- Боюсь за тебя, только и всего, - вздохнул Эрно и нежно, как у нас уже повелось, пощекотал холодком щёку.

Я прикрыла глаза, радуясь даже такой скупой ласке. С тоской вздохнула, когда Эрно прошёл сквозь шею. И приятно, и горько одновременно - и с мыслей сбивает! Наверняка дух специально это делает, знает мои слабости. Да я и не скрывала, тем более у нас это взаимно. Видела же, какими глазами смотрел Эрно, когда полагал, будто не вижу. И вся эта помощь, намёки магов на новую привязку - словом, мой роман переплюнул сюжеты всех прочитанных книг.

- Эрно, не надо, я взрослая девочка, маг-теоретик... - отступила на шаг, оборвав череду потусторонних ласк. - Что за сведения и как они связаны с таинственным некромантом?

- Выучился он по ним, только и всего. А один фолиант явно носил читать личу - на страницах остались следы. - И, что самое печальное, Рената, я, кажется, знаю, чего нам ждать, - вздохнул Эрно, мгновенно став серьёзным. И тут же поправился: - Вернее, догадываюсь, потому что мысли читать не умею. Там, в этих книгах, способы превращения неживого в живое и наоборот. В умелых руках предметы могут изменять форму и сущность по желанию владельца.

Задумалась, пытаясь связать разрозненные звенья цепочки: лич, некромант, который не некромант, а маг иного профиля, подпитка энергией мёртвых, внезапно умерших в узкий временной период, знания о строении веществ. Невольно закрадывалась мысль о подпольной научной лаборатории, в которой выводили новые виды.

- Это ещё не всё, - прервал мои размышления Эрно. - Часть книг пропала. Точнее, три. Какие именно, не знаю, но все по магической теории. Сдаётся мне, инферн не просто так гулял по библиотеке.

- Сторожил? - предположила я.

Дух кивнул.

- Либо не давал обнаружить пропажу. Сверься с каталогом, номера полок скажу.

В воздухе запахло большой бедой, по сравнению с которой нашествие ырок показалось бы детской шалостью.

Разумеется, на завтра же я поспешила в Башню духов, но, увы, нужные фолианты по непонятной причине не описали. Авалон, к которому мы с Эрно пристали с вопросами, в ответ развёл руками. Он не копался в хранилище, не до того было, а после, когда с нечистью покончили, ничего подозрительного не видел. Да и в библиотеке стало небезопасно, начали твориться разные нехорошие вещи: духи с ума сходили, инферн опять-таки завёлся.

- А до смерти Эрно ничего подозрительного не замечали?

Из головы не шло странное совпадение года смерти духа и тех людей с кладбища. И вообще слишком много случайностей, из чего делаем вывод - они не случайности, а закономерности.

Нет, Эрно я ни в чём не подозревала, а вот на магов, работавших вместе с ним, начала смотреть с подозрением. Даже на Авалона. Может, он врёт и прекрасно знает, какие книги пропали. Ну не верю я, будто главный маг башни боится инферна и духов! Вообще, смешно - взрослые, опытные чародеи живут по правилам призраков. Тогда, по приезду, не обратила внимания на несуразицу, а теперь призадумалась и пришла к выводу - от меня банально что-то прятали.

Однако, у меня уже паранойя. Так можно вообще перестать доверять людям. Я же видела того некроманта, точно знаю, что морок тот не накладывал, поэтому рост и комплекция настоящие. Только вот плащ толком рассмотреть мешал...

Авалон рассмеялся:

- Тут всё время полно странного, Рената, но про книги попытаюсь выяснить. Во всяком случае, посмотрю, кто там наследил. Может, повезёт, и маг за собой ничего не подчистил. Вполне мог, понадеявшись на инферна.

Кивнула, но про себя решила: осмотрю сама. Доверяй, но проверяй. Причём прямо сейчас.

Нехорошо, конечно, подозревать добропорядочного, честного Авалона, но дело серьёзное, а преступник - не случайный человек.

Главный маг башни ещё физически крепок, на руках до дома нёс - может, он у мертвецов энергию черпает? За столько лет и с таким богатым опытом можно выучить некромантию и познакомиться с личем. А что, Авалон - боевой маг, вся библиотека в его полном распоряжении.

Материал для инферна - пожалуйста, под началом столько чародеев, а вокруг столько нечисти. Никто не догадается, что человека убили свои, а не зомби.

Замаскировать следы? Нет проблем.

И кристально чистая репутация...

Потрясла головой, отгоняя бредовые мысли, но в библиотеку поднялась. Авалону соврала, будто к Джено зайду, а сама опрометью метнулась наверх.

Эрно шипел, чтобы под ноги смотрела, о сломанной руке помнила, но я думала только о проверке. Если наши с Авалоном выводы совпадут, он вне подозрений. Если же нет, то главный маг башни либо некромант, либо покрывает некроманта.

Дверь в библиотеку долго не поддавалась, со злости открыла её заклинанием и, по-воровски оглянувшись, не видит ли кто, скользнула внутрь.

Эрно рассмеялся:

- Ты как ребёнок!

Ему-то не требовались такие меры предосторожности, скользнул сквозь стену, и всё.

Обернувшись, поинтересовалась:

- Так я для тебя ребёнок?

Может, и правда он обо мне как о сестре заботится? Я же нафантазировала невесть чего, по ночам об Эрно вздыхаю, на его рисунки любуюсь... Нет, чтобы магическими выкладками интересоваться! Влюблённая дура, что с меня возьмёшь?..

Эрно смутился, отвёл глаза, тяжело вздохнул и попросил:

- Давай не будем это обсуждать?

- Значит, ребёнок, - констатировала я. - Младшая сестрёнка.

- Нет, - неожиданно резко ответил Эрно и полетел вглубь библиотеки. Оттуда донёсся его недовольный голос: - Поторапливайся, а то Авалон придёт, проверка провалится.

Усмехнулась: раскусил мои намерения зараз!

Шла вдоль книжных полок и глупо улыбалась. Чему радуюсь, спрашивается - дух в любви признался. Даже не признался, а просто намекнул. Нет же, улыбка до ушей, и сразу так спокойно, тепло на сердце...

Эрно привёл меня в дальний укромный угол. Всё вокруг затянуто паутиной, а пыль лежала густым слоем.

И без посторонней помощи разглядела пустое место на стеллаже. Там пыль лежала не хлопьями, а просто серела тонким слоем. Вообще, непростительная халатность - не соблюдать правила хранения ценных фолиантов! А как же режим влажности, температуры и банальная чистота?

Не выдержав, чихнула и вспомнила курс бытовых заклинаний. Левой рукой тоже можно прекрасно магичить.

Ну вот, пыли нет, паутины тоже и новая не появится. Надо только потом подновлять чары, чтобы концентрация в воздухе не снижалась. Годик продержится, гарантирую.

Первым делом осмотрела соседние фолианты, чтобы составить представление о том, что здесь лежало. Природная магия, магия стихий - солидно! Знания не для выпускника Академии, даже не для кандидата наук, тут без дополнительного образования не обойтись. Подобные вещи в высших учебных заведениях преподавали обзорно и только в теории. Оно и понятно, зачем давать в руки студентов инструмент разрушения?

Дезактивировав защиту покрытого ледяной крошкой гримуара, с трудом раскрыла его и в восхищении провела пальцем по титульному листу. Тонко выделанная кожа, ручная работа. Лет пятьсот, не меньше. Интересно, как книга оказалась в библиотеке Башни духов? Такой место под замком в королевском архиве. Или?.. В голову пришла неожиданная мысль: а не превратили ли Башню в хранилище? Столько разных редких книг, все не для простых практиков - и в одном месте. То есть либо кто-то их здесь прятал, свозил из разных частей Иссала, чтобы не достались в руки врагу (в своё время королевство регулярно с кем-то воевало, да и перевороты сменяли один другой, не говоря уже о разных тёмных личностях, желавших мирового господства), либо кто-то уединился с личной библиотекой, а потом...

Замерла на мгновение, поражённая очередной догадкой, и кое-как, помогая магией, перевернула книгу, чтобы глянуть на нахзац. Сама частенько ставила там инициалы, вдруг и таинственный некто тоже?

Нахзац одновременно порадовал и озадачил. На нём было выцарапана спираль. Чернила практически высохли, но знак остался. Так, на какую букву он похож? Правильно, 'с'. А ещё? Ну же, Рената, ты обязана вычленить инициалы! Не верю, что это просто завитушка - либо знак, либо подпись. Я склонялась ко второму.

Взяла вторую книгу, перевернула и увидела такую же завитушку. Точно подпись!

- Эрно, - не отрываясь от сличения двух каракулей, позвала я, - помоги! Погляди, какие тут буквы.

Дух подлетел, пристроился рядом и задумался. Вместе мы битых полчаса смотрели на спираль, прокручивая в голове разные варианты, сличая написание, и сообща пришли к выводу, что владельца фолианта звали 'С. О.'.

Я задумчиво просмотрела оглавление, прочитала вводную статью на одном из 'мёртвых' языков - невольно возблагодарила госпожу Груденку, которая с фанатизмом заставляла учить древнюю письменность - и занесла в мысленный блокнот очередное предположение. Оно на грани разумного, но, с другой стороны, кое-какие факты его подтверждают. Словом, я поставила знак тождества между личем и неким 'С.О.'.

Шумно выдохнула воздух через рот и решила больше не строить предположений. В конце концов, не за этим сюда пришла. Вот застанет Авалон в библиотеке, и всё пойдёт прахом.

Воображение - вещь хорошая, подозревать можно всех, а личем сделать любого верешенца. Между тем, может, 'С.О.' вовсе не инициалы владельца, а обычные библиотечные метки. Или владелец умер, а книги продали.

Отринув посторонние мысли, тщательно осмотрела пустующие места на полках и постаралась проанализировать энергетические потоки.

Хм, однозначно, фолианты магические, с магической же защитой. Кто же вас взял?

Странно, ничего примечательного не заметила: никаких искажений, никакого волнения. Даже заклинания с фолиантов не снимали, просто взяли подмышку и унесли. Одно скажу - хозяйничал здесь человек, из плоти и крови. Не прятался, не крался, не навесил на себя кучу артефактов, не колдовал. Плохо, со всех сторон плохо.

Уселась на полу, уставившись в пространство перед собой.

Придётся досконально рассмотреть каждый вершок пространства и постараться вычленить остаточный фон. Любой маг носит артефакты, а они, если заряжены, немного, но искажают тонкую материю. Конечно, имя владельца фоновые частички не подскажут, как, например, заклинания - тут все мы индивидуальны, - а вот род занятий подскажут. Я Джено, Истван, Нар и Кристоф носим разные вещи, даже если они защищают от одного и того же.

От сложной, кропотливой работы оторвали чьи-то шаги.

Мысленно выругавшись, поспешила укрыться за стеллажами и замерла, надеясь, что меня не заметят. Приложила палец к губам, призывая Эрно раствориться в воздухе, и постаралась унять стук сердца.

К сожалению, незаметно выбраться из библиотеки не удастся, придётся замереть и наблюдать.

Привела дыхание в порядок и осторожно выглянула из-за корешков толстых книг.

Авалон. Так, сейчас проверим, накручиваю себя или попала в точку.

Не идёт прямиком к пустующим полкам, а проверяет все подряд. Обманный манёвр или Авалон действительно чист? Хм, неплохо бы придумать ответ на вопрос, что я тут делаю. Причём правдоподобный.

Магией пользоваться нельзя, дислокацию менять тоже и выглядывать лучше снизу, а не сверху. Важные книги стоят наверху, поэтому взгляд Авалона гуляет по полкам на уровне глаз. Если так, не заметить чужие зрачки трудно - боевой маг такие вещи не пропускает.

Не вовремя, однозначно, не вовремя заработала перелом!

Медленно, очень медленно присела на корточки, а потом и вовсе опустилась на пол: не хотелось бы в неподходящий момент упасть. Корточки же - крайне неустойчивая поза.

- Где же это? - бормотал Авалон, подбираясь всё ближе и ближе. Кажется, теперь его вело поисковое заклинание. - Занятно, однако - свежее бытовое заклинание.

Сердце ёкнуло. Вычислить меня по магии легко, о чём только думала?

- Ясно, Рената, - как и ожидала, Авалон быстро вычислил автора чар. - Надо же, не побоялась забраться! Не доверяет...

Закусила губу и мысленно надавала себе по голове. Позаботилась о книгах, сорвала весь план! С другой стороны, Авалон пока не знает, что я здесь, есть шанс увидеть и услышать нечто интересное.

Главный маг башни остановился у нужной полки и глянул туда, где недавно стояла я. Потом пристально осмотрел книги и покачал головой.

Раз - и фолиант по природной магии перекочевал в руки Авалона. Готова была поклясться, что тот открывал те же страницы, что и я! Закрыв книгу, Авалон поставил её на место и усмехнулся.

- Рената, вылезайте оттуда! Поисковое заклинание вас давно засекло. Это элементарные правила безопасности в подобном месте.

Я не спешила вставать, изображая пустое пространство. Авалон может блефовать, не поддамся на провокации.

- Рената, вы меня подозреваете? - Авалон обвёл глазами дальние стеллажи.

Заёрзала и до крови прокусила губу.

Всё пошло прахом, план с треском провалился.

- Рената, - голос Авалона источал отеческий укор, - пол холодный. Я знаю, где вы, зачем прятаться? Даже если я окажусь врагом, то сидеть и молчать не выход.

Со вздохом поднялась и, понурившись, поплелась к главному магу башни. Тот в очередной раз покачал головой и попросил постоять рядом, пока он осмотрит полки.

- Вы наверняка успели всё проверить, вот и узнаете, солгу ли я.

Слегка покраснев, заверила, что ни в чём не подозреваю Авалона. Тот улыбнулся, всем видом показывая, он ни капельки мне не верит.

Пристроилась рядом с Авалоном, внимательно следя за его действиями. Если попытается что-то стереть, подправить, замечу.

Вновь появившийся Эрно пристроился за плечом и тоже наблюдал за действиями бывшего начальника.

'Напрасно ты его обидела, - шепнул дух, - Авалон честен'.

Пожала плечами. Что поделаешь, когда всё так повернулось! Не обрати Истван внимания на характер рисунка, так и разыскивала бы некроманта, а так под подозрения попали все. Верила только Эрно и Винсу. Первому, потому что любила и мысли не допускала о его подлости. Впрочем, он дух, при всём желании не смог бы. Тогда, шестнадцать лет назад - возможно, но не теперь. Винс же не подходил по возрасту и умениям. Студент не способен подпитываться чужой энергией, да ещё преобразовывать обратную в прямую.

Авалон же целиком и полностью погрузился в волнистые слои материи, временами бурча нечто неразборчивое. Не заклинания, просто замечания.

- Всё, - наконец сообщил Авалон и обернулся ко мне. - Давайте сверим результаты. Для чистоты эксперимента начну первым. Книги забрал человек, а не нежить по приказу хозяина. Сохранился остаточный фон защитных артефактов. Заклинания, наложенные на фолианты, нейтрализованы стандартным образом.

Тут я удивлённо вскинула брови. Неужели пропустила? Но как, где?

- Давно, Рената, - улыбнулся Авалон. - Поэтому и не видно.

- Но почему вы уверены?..

- Иначе фолианты не вынести, в руки не дадутся. Кроме того, таинственный некто оставил волос, - Авалон протянул ладонь и продемонстрировал улику. Волос не рыжий и не седой, а вот дальше возможны варианты от русого до каштанового. - Вы просмотрели, за корешок 'Магии природных сил' зацепился. Проверьте.

Недоверчиво покосилась на волос: Авалон вполне мог его подложить. Тот, кажется, разгадал смысл моего взгляда и вздохнул:

- Я понимаю ваши подозрения. Волос же... Может, и, правда, не преступника. Я не стану убеждать в собственной невиновности, определитесь сами. А книги вынесли из библиотеки два месяца назад.

Главный маг башни повесил волос мне на плечо и направился к выходу. Кажется, я действительно поторопилась с обвинениями.

Проводив Авалона взглядом, закончила прерванный осмотр полок. Слова главного мага башни подтвердились, ничего нового я не нашла, как, впрочем, не обнаружила попыток подчистить следы.

Странно, конечно, что таинственный маг не носил иных артефактов, кроме защитных. Не теоретик же он! Или маскировался, зная, что начнут искать?

- Эрно, - задумчиво протянула я, - а способности Кристофа необратимо исчезли?

- Подозреваешь? - мигом догадался дух и легонько пощекотал за ухом холодком. - Успокойся, Рената, иначе и некроманта не поймаешь, и отношения со всеми испортишь.

А ведь он прав! Сгоряча можно только дров наломать.

Чтобы успокоиться и выбросить из головы клубок догадок и подозрений, одно другого нелепей, прогулялась по Верешену и полакомилась рушником.

А, вернувшись домой, нечаянно подслушала тот самый разговор.

- Есть немного, - ответил собеседник Иствана. Голос незнакомый, точно не из наших магов.

Заинтересовавшись, глянула на вешалку в прихожей - так и есть, висит дорожный плащ. Раз так, у нас гости. Странно, Истван не похож на радушного хозяина...

- Хорошо не озверел! - рассмеялся некромант.

Судя по звукам, они с собеседником чокнулись.

Изнывая от любопытства, приникла к дверному косяку, но, увы, ничего не увидела.

- Ты осторожнее, - предупредил незнакомец, - с людьми больше общайся. Женись опять же...

- Вот спасибо! - фыркнул Истван. - Мне одной тёщи за глаза хватило. Думаешь, по чьей милости я с зомби сроднился?

- Всё равно, - упрямо возразил собеседник, - раньше, аспирантом, ты совсем иной был. Поэтому и Аранка глаз положила. Сейчас же...

- Смурной, да? - рассмеялся некромант. - Андор, это ты у нас чистенький преподаватель, а я в мире мёртвых копаюсь. В буквальном смысле слова. Не спятил, не спился - и то ладно. Насчёт заскоков знаю, пытаюсь сдерживать, но с годами только хуже становится. Уехать бы из этой дыры, сразу бы полегчало!

- А так сюда в своё время стремился! - поддел Андор. Судя по всему, они давние приятели.

- Да я куда угодно бы сбежал, - с тоской протянул Истван и неожиданно обратился ко мне: - Заходи уж, соседка. Дверь стукнула один раз, значит, стоишь и подслушиваешь. Заодно расскажешь Андору обо всех прелестях деформации сознания некроманта. Представь себе, когда-то я на твоего Эрно походил. Этакий воспитанный спокойный мальчик, который без фанатизма копался в трупах и девочек до дома провожал.

Извинившись, вошла и увидела привычную картину мужских посиделок: бутылка первача, закуска, кружки и два слегка подвыпивших друга.

Истван, склонив голову набок, пристально посмотрел на меня, потом представил Андору и допил оставшийся в кружке самогон.

- А то, что за спиной у неё отсвечивает, дух местного мага, - добавил некромант, покосившись на Эрно. - Ему повезло вовремя умереть, до того, как умом тронулся. Хотя боевые маги, они черствеют обычно, только и всего. А так одни плюсы, да, Рената?

Покраснела, порадовавшись, что Истван не брякнул насчёт любви. Кажется, он порядочно выпил, раз пустился в такие откровения.

Андор оказался импозантным мужчиной, примерно ровесником некроманта. Одет неброско, но со вкусом - чувствуется, не бедствует. Если преподаватель, то явно не простой, минимум старший. Зеленоглазый шатен, между прочим, наверняка пользуется популярностью среди студенток.

На руках пара магических перстней.

- Присаживайтесь, - устав ждать, пока погружённый в свои мысли Истван предложит сам, Андор взял на себя обязанности хозяина.

Не стала отказываться и пристроилась третьей за кухонным столом.

Мне налили настойки - Андор наотрез отказался поить даму самогоном, и мы выпили за здоровье всех присутствующих.

- Рената, - тяжёлый взгляд Иствана буравил глаза, - скажи, я действительно больной на голову? Честно, не бойся. Тут Андор рядом сидит, он магистр магии, между прочим, защитит.

Замялась, не зная, что ответить.

- Понятно, - протянул некромант и опрокинул ещё одну кружку, занюхав рукавом. - Если так, лет через десять приемник Авалона отрядит добрых молодцев тихо прибить меня на кладбище. На могилку придёшь или как? Цветочки не прошу, и при жизни не нравились. Или к чокнутым некромантам не ходят?

- Прекратите! - прикрикнула я. - Как вы можете такое говорить, ещё накликаете!

Истван скривился и покачал головой:

- Это правда, Ренаточка, некроманты часто умом трогаются. Гать наверняка помнишь? А теперь представь, что такое каждый день. Ну, и как? Прибавь к этому копание в чужих костях, ритуалы оживления, которые изнутри высасывают, вечную работу впотьмах, общение со всяким сбродом, ритуалы... Угу, иногда приходится, а обратная энергия, она неправильная, Рената, мёртвая. Может, с десятью годами я и загнул, но через двадцать полностью оправдаю твои ожидания.

- М-да, тебе больше не наливать, - констатировал Андор и положил руку на плечо друга. Тот нервно её скинул и зажевал-таки первач ломтиком ветчины.

От Иствана веяло беспробудной тоской. Я ещё никогда не видела его таким и, признаться, испугалась. Видимо, Андор всколыхнул давние нереализованные мечты, напомнил о прошлом. Но, одновременно, Истван смотрел на меня, будто чего-то хотел, и обвинял в неведомых вещах. Право слово, откуда он взял, будто я желаю ему нездоровья! Наоборот, порадовалась бы, если бы у Иствана прошли те самые последствие специфики работы. Увы, я с ними действительно знакома.

- Ладно, забыли! - некромант стукнул кружкой по столу и взъерошил волосы. - Как делишки в башне? Нашла, кого хотела? Могу тоже кое-что рассказать. Авалон в курсе, а ты у нас соня. Но это, пожалуй, после. Андор не для того сюда приехал, чтобы о кладбище слушать.

Навострила уши и пододвинула Иствану тарелку с мелко нарезанным сыром. Подумала и встала, чтобы наделать бутербродов. Если некромант окончательно захмелеет, а все предпосылки имелись, он и так не трезвый, то ничего не расскажет, банально заснёт. И не уверена, что назавтра Истван захочет делиться сведениями о таинственных покойниках. С похмелья мечтаешь совсем о другом, а характер портится окончательно.

Некромант одарил кривой улыбкой и, использовав знакомую воздушную петлю, насильно усадил на место.

- Хватит на моей кухне командовать! Не нравится - не держу. И изображать заботу тоже не надо, я не напьюсь до поросячьего визга, если ты этого опасаешься, Рената, - неожиданно резко и абсолютно трезво произнёс Истван. Брови нахмурились, пальцы вертели перстень Джено. Кажется, рассердила.

- Успокойся! - рука Андора вновь легла на плечо некроманта. Заезжий магистр магии подался к другу, заглядывая в глаза. Гипнотизировал или просто пытался понять, какая бешеная собака укусила приятеля. - Ты совсем одичал, уже на пустом месте огрызаешься. Ведь сам не хочешь, - лукаво добавил Андор.

Истван засопел и рявкнул:

- Хватит тыкать носом в мои недостатки! Или мне о твоих рассказать?

- Тихо, тихо! - вскинул руки в успокаивающем жесте Андор. - Ренату напугаешь, потом жалеть будешь. Я-то понимаю, что это последствия постоянного балансирования на грани возможностей. Думаешь, не вижу, какой у тебя фон, как перстень постоянно энергию подкачивает? Не стоило приезжать, рассказывать тебе...

- Да нет, всё правильно, Андор, - покачал головой некромант. Вся злость разом ушла.

Истван встал, полез в ледник и вытащил оттуда целую курицу. Ловко, будто и не пил вовсе, орудуя ножом, разделал и обернулся ко мне:

- На пиве ешь?

Кивнула и предложила помочь.

- Ну куда ты лезешь со сломанной рукой? - отмахнулся некромант и усмехнулся. - Не бойся, не отравлю. Извини, на завтра ничего не останется, но сегодня поешь. Потом к Ядвиге сходи, пусть кости срастит. Или нравится быть беспомощной?

Попробовала возразить, что жене Джено не до меня, - Истван и слушать не стал.

Через пару минут курица уже шкварчала под крышкой на сковородке. Чувствуется, некромант готовил не в первый раз, не забыл посолить, поперчить да ещё отвлекался на беседу с другом. Истван интересовался незнакомыми мне людьми, мельком спросил о семье и перевёл разговор на Сталидскую академию магии. Оказывается, Андор преподавал там ряд специальных дисциплин и попутно заведовал Кафедрой прикладной магии.

- Хочешь вернуться?

Первач вновь заструился по кружкам. Я же, разумеется, налила себе наливки, одним глазом посматривая на плиту - не подгорела ли курица.

Эрно почти сразу после начала застолья улетел, обещав навестить позже. Понимаю, его не приглашали, а дворянское воспитание не позволяло напроситься.

Истван вздохнул:

- Хочешь, не хочешь, а работа тут, деньги тоже... Кто меня ждёт с распростёртыми объятиями в столице? А частные заказы... Какой это доход? Приработок, не больше, и тот нужно найти. Помню ведь, как крутился, чтобы Аранка новые сапожки купила. Днём на кафедре и в библиотеке с диссертацией, ночью на кладбище...

Некромант замолчал, перевернул курицу и потянулся в буфет за тарелками.

Видимо, выпитая на пустой желудок настойка развязала язык, потому что я не промолчала, а с удивлением спросила:

- Вы учились в столице?

- Угу и даже родился там, - увлечённый курицей и посудой Истван ответил на редкость спокойно. - Андор вот приезжий...

В голове не укладывалось: Истван - столичный житель! И после блеска Сталиды переехать в Верешен... В голове не укладывается! Я, к примеру, не смогла бы, с большим удовольствием вернусь в Олойск. Хотя некромант ведь переехал не добровольно, а после развода. Тяжёлый, наверное, выдался.

Настойка вторично толкнула на скользкую дорожку, а тут ещё и закуска подоспела. Вкусная, между прочим, с аппетитной корочкой. Словом, я осмелилась спросить об Аранке.

Истван сразу напрягся. Думала, промолчит, правильно сделает, между прочим, а он налил себе ещё первача, покосился на Андора и неожиданно ответил:

- Он тебе расскажет.

Магистр магии поперхнулся и замахал руками:

- Уволь!

- А зачем тебе? - некромант пристально смотрел на меня. - Ты и так достаточно знаешь, больше, чем нужно.

- Вот даже как! - присвистнул Андор. - Всё так серьёзно?

- Тебя это не касается и это совсем не то, на что ты так старательно намекаешь, - охладил его энтузиазм Истван, повертел и отставил нетронутую кружку. - Аранка, значит... Она в Академию приехала из маленького городка поступать, я приёмной комиссии помогал, предпоследний курс закончил. Так и познакомились.

- Красивая? - подперев голову ладонью, мечтательно поинтересовалась я. Кажется, напилась. Из чего настойка-то? Понюхала и поняла - тот же первач, но на травах. Градус соответствующий.

- Красивая, - хмыкнул некромант и опрокинул-таки кружку. - Или я, по-твоему, на уродине мог жениться в двадцать три года! Голубоглазая брюнетка, грудь, талия, попка - всё на месте. И ресницами, как ты в своё время, хлопала. Она поступила, но предметы кое-какие не шли, начал помогать на свою голову... Аранка ведь мужское общежитие не хуже женского знала. Не в том смысле, в котором ты подумала, - нахмурился Истван. - Рассказывал ведь, как она по утрам будила, всякую всячину просила: от чая до контрольной работы.

- Да-а, помню Аранку! - подал голос Андор, с аппетитом вгрызаясь зубами в куриную ножку. Я тоже усиленно жевала, радуясь, что мне положили бедро - можно есть одной рукой. - Вокруг неё всегда парни увивались, любила она мужское общество.

- Слишком любила, - помрачнел некромант. - Вертихвостка! Знал бы... Словом, отношения зашли далеко, мы поженились. Я только что в аспирантуру поступил. И тут началось! 'Истван, я одеваюсь как нищая. Истван, у всех мужья как мужья, а ты какие-то жалкие крохи домой приносишь. Истван, прекрати ревновать, мы всего лишь друзья. Истван, не груби маме! Истван, я не хочу жить в общежитии. Истван, я ухожу, приготовь ужин сам, вернусь поздно. Прости, но с собой взять не могу - ты не впишешься в компанию. Истван, я устала, у меня голова болит, в другой раз, милый'. Хорошо, ума хватило детей не заводить, а то бы весь заработок на пелёнки тёще отсылал. Ничего, пусть нынешний Аранкин супруг отдувается, реализует чужие амбиции. Госпожа тёща ведь такие планы на наш брак строила, а я подкачал, не позволил пролезть в высшее общество. Чтоб подавилась-то своим любимым вишнёвым компотом!

Последнюю фразу некромант произнёс с такой злостью, так стукнул кулаком по столу, что я вздрогнула. Представляю, какие скандалы сотрясали молодую семью!

- Прожили два года, потом разбежались, - коротко закончил Истван. - Всё, Рената, тема закрыта.

- Она вам изменила? - робко спросила я. Вспомнился рассказ о поединке на кладбище. Наверняка некромант дрался с любовником жены.

- Нет, - вместо Иствана ответил Андор, - Аранка с другими не спала, только кокетничала и гуляла.

- Сам ушёл, - мрачно добавил некромант. - И я сказал, хватит!

За столом на пару минут воцарилось молчание. Нарушил его Андор, резюмировав итог брака Иствана:

- День и ночь работал, толком не спал, всё жене отдавал, даже на выпивку себе не оставлял, а всё без толку. Жаль, конечно, красивая была пара!

- И после этого ты мне о женитьбе говоришь! - скривился некромант и покосился на меня. - У, щёки уже порозовели, глаза блестят... Силы свои не переоцени, настойка у меня крепкая.

Не дав возразить, что вовсе не пьяна, Истван хитро прищурился и, откинувшись на стенку буфета, потребовал рассказать, каким ветром в Верешен занесло 'смазливую аспирантку'. Такие, по мнению некроманта, всегда устраивались в спокойном, тихом месте, особенно теоретики.

- С кем-то не поладили? - в глазах Иствана плясала усмешка. - Право, на ссылку похоже. Ну, давай, говори. Откровенность за откровенность.

Отчего-то смутившись, будто действительно отказала научному руководителю, а то и самому ректору в домогательствах, пробормотала, что получила направление и приехала, только и всего.

- А почему тогда краснеешь? - подловил некромант и рассмеялся. - Ладно, узнаем, когда ответ на свои каракули получишь. Почитаю. А пока слушай, будущая помощница, что я на кладбище нарыл.

Не успела удивлённо вопросить, почему помощница, как услышала знакомый высокий голос:

- Рената, дочка, тут такие ужасы рассказывают, что кровь в жилах стынет! Знала бы, с тобой поехала. Выйди, помоги вещи донести.

Застонала и отложила недоеденное бедро. Мама. Если она увидит сломанную руку, выпью всю настойку Иствана и переберусь в Башню духов, потому что здесь спокойно жить не смогу.

- Истван, - с мольбой посмотрела на некроманта, - пожалуйста, скажите, что меня нет, что я уехала, только вечером вернусь. И можно... можно я через окно вылезу? Надеюсь, Ядвига сжалится и вылечит перелом.

Истван вопросительно заломил бровь и прислушался: мама не унималась, оповещая весь Верешен о своей заботе. Когда ж она приехала? Вроде, никакой дорожной кареты сегодня нет... Подвёз кто-то, не иначе.

- Я любое желание исполню, - пошла ва-банк. Надеюсь, некромант ограничиться стандартной просьбой, вроде помощи на кладбище.

- Неосмотрительно, Рената, - покачал головой Истван. - И, будь добра, разбирайся со своими родственниками сама.

Надежда рухнула, и я, понурившись, поплелась встречать маму.