На цыпочки, заглянул в дверной проем - и все это на самом краешка окна, с

Бездной под ногами.

Озадаченно нахмурился и с видимой неохотой повернулся к хозяйке.

Где кот?

Что? - испуганно переспросила Катюша.

Кот, говорю, где?

Катюша стояла с полуоткрытым ртом. Видя, что толку от нее не

Добьешься, мужчина достал из кармана металлический стержень и принялся

Водить им из стороны в сторону, как водят в темноте карманным фонариком. В

Конце концов торец стержня уставился прямо в живот Катюше, и землистое

лицо незнакомца выразило досаду. Зулус за пазухой забарахтался,

Немилосердно щекоча усами, потом выпростал морду наружу и вдруг звучно

Мурлыкнул.

Отдайте кота, - сказал незнакомец, пряча стержень.

Вы... Кто вы такой?

Ну, спасатель, - недовольно отозвался мужчина.

Спасатель! Господи... - Разом обессилев, Катюша привалилась спиной

И затылком к наклонной шаткой стене. По щекам текли слезы.

Мужчина ждал.

Ну что мне его, силой у вас отнимать?

Катюша взяла себя в руки.

Нет-нет, - торопливо сказала она. - Только с ним... Зулуса я здесь

Не оставлю... Только с ним...

Мужчина злобно уставился на нее, потом спросил:

А с чего вы взяли, что я собираюсь спасать именно вас?

А... а кого? - Катюша растерялась.

Вот его... - И незнакомец кивнул на выглядывающего из-за пазухи

Зулуса.

Шутка была, мягко говоря, безобразной. Здесь, на арматурном волоске

От гибели, в подрагивающей бетонной ловушке... Однако это был спасатель, а

Спасателю прощается многое. Катюша нашла в себе силы поддержать марку и

Хотела уже улыбнуться в ответ, но взглянула в лицо незнакомцу - и

Обомлела.

Это было страшное лицо. Лицо слесаря, недовольного зарплатой, который

Смотрит мимо вас и цедит, отклячив нижнюю губу, что для ремонта крана

Нужна прокладка, а прокладки у него нет, и на складе нет, вот достанете

Прокладку - тогда...

Незнакомец не шутил. От страха Катюша почувствовала себя

легкой-легкой. Такой легкой, что выпрыгни она сейчас в окно - полетела бы,

Как газовый шарфик...

Я буду жаловаться... - пролепетала она.

Кому?

Начальству вашему...

- Сомневаюсь, - морщась и массируя кисть руки, сказал незнакомец. -

Во-первых, начальство мое находится в одиннадцати световых годах отсюда, а

Во-вторых, когда вы собираетесь жаловаться? Через сорок минут будет

Повторный оползень, и секция оборвется... Отдайте кота.

Внизу заполошно вопили пожарные машины. Штуки три...

Quot;Сейчас сойду с ума", - обреченно подумала Катюша.

Я вижу, вы не понимаете, - сквозь зубы проговорил мужчина. - Моя

Задача - спасение редких видов. А ваш кот - носитель уникального

Генетического кода. Таких котов...

Ах, так вы еще и пришелец? - нервно смеясь, перебила Катюша. - Из

Космоса, да?

Незнакомец хотел ответить, но тут над головой что-то со звоном

Лопнуло, секцию бросило вбок, и все трое (считая Зулуса) повалились в

Обломки.

Отдайте кота, - повторил мужчина, с омерзением скидывая с себя

Полированную доску.

А я?

Что "я"?

- Но ведь я же человек! - шепотом, как в лавиноопасном ущелье,

Вскричала она, еле удерживая бьющегося за пазухой Зулуса.

Ну и что?

Цинизм вопроса потряс Катюшу до такой степени, что на несколько

Секунд она просто онемела. Потом в голове спасением возник заголовок ее же

Собственной передовой статьи.

- Но ведь... - запинаясь, произнесла Катюша. - Главная ценность -

Люди...

Незнакомца передернуло.

Ничего себе ценность! - буркнул он, поднимаясь. - Вас уже за пять

Миллиардов, и что с вами делать - никто не знает... И потом - перестаньте

Врать! Что за ценность такая, если ее ежедневно травят дымом из мартена и

Селят в доме, готовом развалиться! Ценность...

А разум? - ахнула Катюша.

Что "разум"?

Но ведь мы же разумны!

- Знаете, - устало сказал мужчина, - на вашей планете насчитывается

Четыре разумных вида, причем два из них рассматривают людей как стихийное

Бедствие и о разуме вашем даже и не подозревают...

Кажется, он и впрямь был пришельцем из космоса... Внизу всхрапывали

Моторы, клацал металл и страшный надсаженный голос орал команды.

Как вы можете так говорить? - еле вымолвила Катюша, чувствуя, что

Глаза ее наполняются слезами. - Вы же сами - человек! Мужчина!

Э, нет! - решительно сказал незнакомец. - Вот это вы бросьте.