Ноября 3062. Арчер направил свой Penetrator вдоль склона холма, медленно преодолевая свой путь по направлению к вершине

Арчер направил свой Penetrator вдоль склона холма, медленно преодолевая свой путь по направлению к вершине. Склон был крутым и во многих местах поднимался под углом в пятьдесят-пять градусов. По мере движения свет проникал сквозь деревья, когда он переходил из тени на свет. Деревья достаточно плотно покрывали его путь, чтобы обеспечить прикрытие с воздуха, хотя последние два дня проблема была не в этом. Проблемой была Пятнадцатая Гвардия Арктурана и их бесконечное преследование.

Военные учения были организованы для интеграции и координации действий двух подразделений. Арчер командовал Милицией Торина в действиях против Полковника Блюхера, командовавшего Гвардией. Они выбрали местом встречи Предгорья Фаукьер из-за того, что они были изолированы от обжитых мест, изобиловали различными видами территорий и из-за того, что ни одна сторона не имела преимущества хорошего знания этой земли. Эти холмы были покрыты серыми скалами, часто выступающими из земли. Деревья были рассыпаны по холму над ними, но, с другой стороны, типичного леса не было.

Упражнения начались хорошо. В районе низких южных холмов, Арчеру удалось напасть на поезд с комплектующими частями. Боевые компьютеры Роботов были настроены для симуляции боевых повреждений, которые были в хорошей степени розданы Гвардейцам. Будь орудия полностью заряжены и загружены, взрыв поезда со снаряжением был бы виден с орбиты Торина.

Потом все начало ухудшаться. Пехотные роты Арчера завязли в ближайшем болоте и были отрезаны от основных сил. Арчер пытался прорваться, чтобы выручить их, но безуспешно. Пехота держалась против Блюхера часами, покупая время Арчеру, чтобы тот собрал свои войска в этой точке. Это была самая высокая точка на данной местности. К востоку и западу холмы и скалы затрудняли окружение с флангов. Если бы ему захотелось отступать дальше в горы, то к северу находилась теснина и узкая дорога. К югу долгий, покатый склон холма тянулся почти на пять километров. Это был единственный путь сближения, единственное логичное место атаки.

А Арчер был готов.

Призрак один Призраку Четыре, - медленно произнес он, останавливая Penetrator`a и поворачиваясь к южной стороне холма. - Сообщайте.

Голос Лейтенанта Вал Кемпа, находившегося справа от него, раздался в его нейрошлеме. - Призрак Один, все тихо. - Кемп был с Милицией восемь лет после службы в ВСЛА, но каким-то образом избежал настоящих боевых действий. Он был неплох, но ему не хватало опыта реальной жизни. До этого момента, этих тренировок должно было хватить.

Призрак Один Кузнечному Молоту Один, все молоты готовы? - На этот раз он обращался ко второй роте. До сих пор на этих учениях они не пробовали Гвардию на вкус. Почти полностью состоящие из наземной бронетехники, они были ранее высланы вперед на эту позицию. Это заняло время, но Арчеру они понадобятся, когда придет время битвы. Под командованием Гауптмана Алисы Гетт, они были усталыми, но готовыми к бою.

Мы на позиции и готовы. Молоты Пять, Шесть и Восемь прикроют заднюю дверь, если будет необходимость, - четко ответила Гетт.

Контакты, многочисленные, быстро двигаются, - раздался голос, который Арчер распознал, как Призрака Девять, Главного Исполнительного Офицера Кейна Ливерноса. - Повторяю. Вражеские роботы приближаются с юга в большом числе.

Арчер почувствовал, как его сердце начало биться, и он почувствовал, что начал потеть в своем охлаждающем жилете, который стал неожиданно сдавливать его грудь. Он уже был здесь, здесь, на многочисленных боевых полях.

Призраку Один требуется число, Девятый, - произнес он. Оставайся спокойным, сказал он себе. Некоторые его воины были истинно "воинами на выходные" и не имели того количества времени, которое бы он хотел, чтобы они провели в кокпите. Меньше всего он желал, чтобы они запаниковали и отступили слишком быстро.

Я вижу две полных роты, если не больше, - послышался нервный голос Ливерноса. - Они приближаются прямо... от дерьмо! - Рев раздался в наушниках, когда Робот попал под огонь. Ливернос был атакован.

Отступай, Девятый. Все остальные, стреляйте и отходите вверх по холму. В точности так, как мы планировали. Двигайтесь и стреляйте. Смотрите, куда наступаете и следите за скоростью. - Он вгляделся вниз по холму и увидел далекие очертания неожиданно зажегшиеся на вторичном дисплее, где были расположены сенсоры дальнего радиуса. А вот и они...

Массивные очертания Atlas`a отвлекли его, когда боевой компьютер начал выдавать технические данные. Арчер игнорировал данные. Он знал Робота класса Atlas и то, что тот мог сделать. Другие появлялись в поле его зрения, темно-серый Champion и Cicada двигались вверх по холму. Его сенсоры показали, что меньший Stealth Призрака Девять использовал свои прыжковые двигатели, пытаясь скрыться от продвигающейся линии Гвардии. Их симулированный огонь настиг Робота, когда тот приземлился на дальнем правом фланге. Wyvern Гвардии двигалась вдоль холма и открыла огонь лазерами и ракетами малого радиуса действия. В то время, как пустые боеголовки разорвались облаком белого дыма, указывающего попадания, лазеры сниженной мощности также попали в уже поврежденный Stealth.

Арчер не стал ждать, чтобы увидеть результаты. Он нацелил свои собственные лазеры расширенного радиуса действия на Atlas`a и как только прицельный кружок стал зеленым, он открыл огонь. Оказалось, что его выстрелы, специально пониженной мощности, попали в правую руку и торс стотонного робота, не причиняя иного вреда, кроме повреждения виртуальной брони. Казалось, Atlas приостановился, как будто удивленный нападением.

Арчер ухмыльнулся в своем нейрошлеме. - не ожидал, что я поражу тебя с семисот пятидесяти метров, не так ли? - громко произнес он, ухмыляясь от удовольствия. Лазеры Внутренней Сферы имели максимальный радиус действия 570 метров, но Penetrator Арчера был переоснащен орудиями Клановской технологии перед тем, как он покинул Хантресс. Старушка все еще имела несколько трюков в рукаве.

Призрак Один, говорит Брейн. - Это была Гауптман Катя Чаффи. Бывший водитель Робота, которая была тяжело ранена во время вторжения Кланов, она теперь была во главе отряда разведки Милиции и играла активную роль в битве, которая сейчас разгоралась. - Я не могу сосчитать всех Гвардейцев. В пределах действия наших сенсоров я не вижу еще двух звеньев.

Принято, Брейн, - ответил Арчер. Если они не были здесь, то они приближаются откуда-то еще. - Ты думаешь, что они подойдут сзади?

Если бы я была Лиранцем, то сделала бы именно так, - сказала она, голос ее звучал так, как будто она читала, думала и говорила одновременно.

Спасибо, Брейн. Время нам думать самим. - Он переключил коммуникационную панель на широкий диапазон, чтобы вся его команда могла слышать его распоряжения. - Призрак Один, всем Призракам. Продолжайте отходить. Молот Один, вам лучше послать помощь к задней двери, столько, чтобы задержать их. Брейн говорит, что не все плохие парни здесь. - Потом он сделал шаг в сторону, как раз в тот момент, когда виртуальный снаряд Гаусса от Hollander`a Гвардейцев прошел мимо цели, поднимая белый дым слева от него.

Crab Лейтенанта Вал Кемпа слишком долго убирался с пути волны атакующих Роботов. Арчер не мог видеть своими глазами, того, что мог сказать по тактическому дисплею. Его большие лазеры попали в верхнюю часть возвышающегося Atlas`a, но повреждения все еще затрагивали только броню. Арчер добавил своими орудиями дальнего радиуса действия, вновь поражая руку и центр торса, но недостаточно, чтобы помочь Кемпу. Вместо того, чтобы просто упасть его серьезно поврежденный Crab покатился по склону холма, врезаясь в Cicada. Оба Робота покатились вниз по пологому склону, сшибая по пути несколько деревьев.

Лазерный удар попал в правую ногу Penetrator`a Арчера, и его боевой компьютер прогудел, когда просчитал мнимые повреждения и отобразил их на тактическом дисплее, в виде желтых и красных огней.

Арчер не отвлекался. Он знал своего Робота; броня выдержала. Он достиг последнего участка подъема холма и вновь повернулся к черепу, ухмыляющейся головы Atlas`a, который медленно шел за ним и его "разбитой" Милицией. Казалось, что БоевыеРоботы Гвардейцев шли прямо на него. Наваждение рассеялось с ударом снаряда Гаусса в правый торс Арчера, слегка тряхнувшего Робота и пославшего облако белого дыма в воздух. Вновь дисплей повреждений показал ему красные огни предупреждений на дисплее повреждений. Капли пота появились на его лбу, и когда он облизал свои сухие губы, то почувствовал вкус соленого пота. Удерживая прицел на Atlas`е он открыл огонь по верхней части Робота, вновь срезая броневые плиты.

Неожиданное скрежетание пронзило его нейрошлем.

Кузнечный Молот Один Первому Призраку, у меня тут многочисленные вражеские "тележки" у задней двери. Повторяю, они обходят нас, чтобы зайти в тыл и будут здесь через пять минут.

Черт, возьми! Арчер наполовину подозревал, что Полковник Блюхер сделает что-то подобное. Время захлопнуть его ловушку все еще оставалось, просто его стало совсем мало. - Понял. Призрак Один всем Молотам, откатывайтесь к югу и вступайте в бой. Призраки, ждать до тех пор, пока наши Молоты не соединятся с нами, а потом вниз по холму.

Справа и слева от него земля содрогнулась, когда бронетехника на воздушных подушках и колесах пророкотала мимо его Penetrator`a и других Роботов Команды Призрака, направляясь прямо на приближающуюся Гвардию Арктурана. Роботы Лиранского Альянса приостановили движение вверх по холму и, казалось, застыли на мгновение, боясь, что их неожиданно превзошли по числу и огневой мощи, и были почти сметены приливной волной Роботов и бронетехники.

На открытой командной частоте Арчер выкрикнул команду ясную каждому из его людей. - Сближайтесь!

Поединки тренировочного боя закончились почти часом позже. Результаты были близки, и когда очки, розданные судьями, были посчитаны, была объявлена ничья. Сумасшедшая атака сломала ряды Гвардейцев Арктурана, но только на несколько минут. Их атака на тылы наземной бронетехники нанесла больше повреждений, чем хотелось бы Арчеру, но такой ценой было куплено необходимое ему время.

Для Арчера это была реальная победа. То, что планетарная милиция - группа слабых воинов - сражалась с подразделением регулярной армии и завоевала ничью, было несомненным достижением. Он стоял со своим командным составом на грязной ступне его Penetrator`a, смеясь и болтая о прошедшем бое. Катя Чаффи сидела на ноге Робота, споласкивая свое лицо водой из фляги. Командир Второй роты гауптман Гетт смотрел на свой переносной компьютер, изучая тактический рисунок битвы, пытаясь объяснить Арчеру, как они могли бы продолжать бой и дальше. Его группы, на самом деле, не признавали это победой из-за того, что надеялись совсем не на это.

На несколько минут Арчер позволил себе смеяться и быть вновь солдатом. После многих лет, проведенных в полях, когда он зачастую мечтал снова стать гражданским, он обнаружил, что расслабляется от того, что снова стал воином. Существовала магия товарищества, невидимая связь между членами подразделения, которые понимали друг друга, работали вместе, как одна команда. Он почти не замечал двух офицеров, которые направлялись в его сторону. Как и он, они носили охлаждающие жилеты и шорты, оба несли свои нейрошлемы. Полковника Блюхера он узнал сразу же, но другого человека он не знал.

Арчер отдал честь, когда Блюхер подошел ближе. - Полковник, это были хорошие учения. Сэр, - сказал он.

Блюхер ответил на приветствие. - Да, Лейтенант Полковник. Вы нам задали так же хорошо, как и сами получили от нас. Мои люди были поражены качествами ваших отрядов милиции.

Для подчиненного это говорило многое, и требовало многого от вышестоящего офицера, чтобы поздравить с победой с таким изяществом. Арчер улыбнулся и кивнул своему вышестоящему офицеру. Он посмотрел на незнакомца и протянул руку. - Мне кажется, я не имею чести быть знакомым с вами.

Полковник Блюхер как-то загадочно улыбнулся. - Могу ли я представить моего адъютанта, Лейтенанта Лютера Фиска. - Фиск не пожал протянутую ему руку, а вместо этого отдал Арчеру формальный военный поклон, жест, как подумал Арчер, более подходящий для королевского двора, а не для поле боя.

Рад познакомиться, - ответил Арчер, убирая руку.

На самом деле, это удовольствие для меня, сэр. Вы хорошо известный герой. - Было что-то враждебное в его манерах. Арчер немедленно почувствовал, что не нравился молодому офицеру. Это виднелось в его глазах, его жестах, манере себя держать.

Слухи о моем героизме были очень сильно преувеличены, - ответил Арчер.

Вы хорошо себя показали сегодня, сэр. Полковник и я пересматривали битву и отметили, что вы попадали с таких расстояний, которые никто не ожидал увидеть.

Арчер улыбнулся и показал большим пальцем на Penetrator, стоящий за ним. - Эта старушка, все еще имеет несколько сюрпризов, Лейтенант Фиск. Она снабжена несколькими большими лазерами расширенного радиуса действия сделанными по Клановским технологиям. Меньший вес, больший радиус действия.

Точно, - холодно сказал тот. - Эта информация не была представлена на брифинге перед учениями. Кажется, что ваш сюрприз дал вашей милиции некоторое незадокументированное преимущество.

Арчер почувствовал, как растет его гнев. Младший офицер сейчас сказал ему, что он играл нечестно. - Я прошу прощения, но этого следовало ожидать, Лейтенант, - сказал он, делая ударение на ранге подчиненного. - Некоторые файлы должны были бы быть просмотрены вами. Видите ли, мой Робот был со мной, когда мы бились на Хантрессе. Старушка билась на дюжине планет Внутренней Сферы и на родных мирах Кланов. Мало что осталось от нее, так что Принц приказал воссоздать ее, используя некоторые технологии, захваченные у Кланов.

Принц Виктор? - удивился Фиск.

Да, Лейтенант. - Арчер позволил себе налет негодования. - С этим есть проблемы?

Я был далек от того, чтобы подразуметь, что вы вели себя неправильно, сэр. - Подстраховался Фиск. - Я просто не был в курсе этого. - Его тон не оставлял сомнений в том, что он не был поклонником Виктора Штайнер-Дэвиона.

Конечно, - медленно произнес Арчер. - Я не мог и подумать, что вы можете подразумевать, что кто-то моего ранга и известности будет нарушать правила сражения. - Он понизил свой голос, не оставляя Фиску пространства для того, чтобы извернуться.

Полковник Блюхер встал между ними. - Лейтенант, это не важно. Это было превосходное учение и мы увидели, что у нас есть многое, чему мы можем научиться друг у друга. В этом и была цель всего мероприятия, в конце то концов. Кроме того, если заносить каждого Робота с каждой стороны в каталог, включающий машины с уникальными модификациями, это займет терабайты информации. - Он слегка сжал локоть Арчера. - Арчер, почему бы вам не позволить моему помощнику узнать ваш командный состав поближе. А мне надо кое-что обсудить с вами - наедине.

Арчер слегка приподнял бровь и кивнул. - Гауптман Чаффи, - произнес он своему офицеру по разведке, - пожалуйста познакомьте Лейтенанта Фиска с нашим подразделением. - Когда Катя начала рассказ, он последовал за Блюхером немного в сторону в тень массивного дуба. - Какие-то проблемы, сэр?

Нет, Лейтенант Полковник, не настоящая проблема, нет. Я просто хотел, чтобы вы услышали это сперва от меня. Вы знаете о взрыве в ресторане несколько дней назад, я прав?

Да, сложно было пропустить это в новостях.

Мы до сих пор не знаем достоверно, был ли это саботаж или обычное трагическое происшествие. На самом деле истину мы никогда не узнаем. Я начал составлять лист граждан, которые публично выражали свое мнение об Архонте. Они не подозреваемые, но я хочу начать встречи с ними один на один, чтобы обсудить настоящее и предпринять попытку убедить их, что в интересах каждого сохранить наши отношения доброжелательными.

Арчер знал, что было кое-что еще. - Я слышал, что на некоторых планетах командиры местных гарнизонов взяли подобных "подозреваемых" под стражу.

Блюхер кивнул головой. - Я сомневаюсь, что это будет необходимо в нашем случае. Я не хочу доказывать это, но и не намереваюсь обеспечивать причины тем, кто не любит правительство, причины создавать проблемы.

Так почему вы говорите мне это, сэр?

Блюхер бросил короткий взгляд, но тот ясно выразил его настоящее недовольство. - Арчер, ваша сестра на прошлой неделе написала еще одну статью, призывающую Архонта отдать власть ее брату.

Она имеет законные права говорить об этом, - медленно произнес Арчер.

Да, это так. Но в то же время, ее имя появилось в моем списке. Я собираюсь встретиться с ней, также как и с некоторыми гражданами, чьи политические позиции идут теми же путями.

Но почему вы говорите мне это, сэр? - Вновь спросил Арчер.

Блючер посмотрел прямо в его глаза. - Вы хорошо известная фигура на Торине, Арчер. И вы служите под моим началом. Я бы хотел, чтобы вы знали об этом, перед тем, как услышите об этом от кого-нибудь еще. Я бы предпочел, чтобы вы понимали мои мотивы, а не слепо реагировали на мои действия.

Арчер задумчиво кивнул. - Я принимаю вашу честность, сэр. Однако, вы понимаете, что я чувствую себя обязанным обсудить это с моей сестрой.

Блюхер кивнул. - Да, я думаю, что вы можете. Как я и сказал перед этим, это будет простой разговор, ни больше - ни меньше.

На планете Клинтон, противо-Штайнеровские выступления быстро переросли в небольшое восстание, гарнизонные войска Лиранского Альянса были призваны подавить беспорядки. Ведомые про-Дэвионовким сепаратистом, известным, как Дранси МакЛау, повстанцы не подчинились приказам разойтись, что вылилось в восемьдесят пять арестов и двадцать три смерти.

Сообщено по пиратскому вещательному каналу Слово из подземелий, Торин, 5 октября 3062