Глава 7. – Лолочка, пожалуйста! – сложив руки в молитвенном жесте, просила Адель

– Лолочка, пожалуйста! – сложив руки в молитвенном жесте, просила Адель. Последние пять минут она сбивчиво рассказывала зор-заре о своих злоключениях, а та слушала с хитрым видом и, постукивая хвостом, пила зор. – Сходи за скрижалью, а? Мне из твоей комнаты лучше не выходить. Я боюсь, – добавила она, краснея. – У них там… обострение какое-то сезонное.

– Угу, – кивнула «пантера», насмешливо скалясь. – Ты сезон охоты и открыла, когда вырядилась в это… – неопределенный взмах лапы довершил фразу.

Фея смутилась, машинально пытаясь соединить на груди края горловины.

– Ну… ты мне поможешь?

– А что еще остается делать? – хмыкнула Лола, забирая ключ от комнаты алхимика. – Пойду… пообщаюсь с этим шустрым парнем. А ты иди, платье отожми да вытрись, – скептически взглянув на лужу, в которой стояла босая девушка, пробормотала зор-зара.

– И Мурзика захвати из моей комнаты, – спохватилась Адель и, достав из кармашка на поясе второй ключ, бросила Лоле.

– А этот зачем? Не пойду!

– Прошу тебя, а? – сложив домиком брови, проговорила фея. – Он почтальоном работает, письма от Нира передает. Вдруг связь в обе стороны? Я с Мурзиком быстрее его найду.

– Ладно, – отмахнулась зор-зара, направляясь к двери. – Спрячься в ванной. Вдруг за дверью почетный караул ждет? – ехидно промурлыкала она и, глядя, как быстро исчезла девушка, тихо захихикала.

Ситуация откровенно веселила ее, а возможность свалить отсюда в компании феи казалась удачным завершением утомительного путешествия. Вернуться в город, сообщить об этом хозяину, и пусть дальше сам пороги своей ненаглядной обивает, руку, сердце и прочий ливер ей предлагает, сладкими речами бдительность усыпляет, кошельком заманивает… а, ладно. Ухаживает, короче, пусть, а она, Илоланта, за этим делом с удовольствием понаблюдает и от души посмеется.

В коридоре, как ни странно, никого не оказалось.

«Накуролесили и по норам расползлись, что ли? – подумала зор-зара, оглядываясь. – Или искать девчонку по всему дому отправились? Хе-х… идиоты!»

Забрав из покоев феи игрушку, Лола прихватила еще и приглянувшийся ей кремовый шарфик, после чего прогулочным шагом направилась к Ритэру. Открыв дверь ключом, она мило улыбнулась алхимику, который выскочил ей навстречу в банном халате и с прижатым к виску полотенцем. Не дав ему сообразить, что к чему, Илоланта одним длинным прыжком повалила его на пол, сильно ударила головой в район переносицы и, отметив, как съезжаются в кучу зеленые глаза мужчины, отправилась на поиски артефакта. К счастью, долго разыскивать металлическую пластину не пришлось. Табличка лежала рядом с тетрадью на тумбочке, и, покрутившись немного, гостья быстро ее обнаружила. Размяв кости, «пантера» приняла человекоподобную форму, полистала дневник, заинтересовалась, сгребла его в кучу со скрижалью и потопала к выходу. Но перед тем, как уйти, осчастливила очнувшегося алхимика вазой по многострадальной голове, после чего проверила свободной лапой пульс, удовлетворенно хмыкнула и спокойно покинула чужие покои, просунув под дверь ключ, как и просила фея. Очухается – выйдет. Но их обеих к тому времени тут уже не будет.

Довольная проделанной работой, зор-зара смело шагала обратно, пока ее чуткий слух не уловил странные перешептывания где-то впереди. Прислушавшись, Илоланта раздраженно клацнула зубами и тут же прикрыла пасть, боясь быть обнаруженной. В коридоре, где располагались двери в комнаты ее и Адель, находились двое: безответно влюбленный дружок феи и хитрый искуситель-дракон.

«Добегались», – мрачно покачала головой Лола и задумчиво потерла скрижалью свой нос.

 

Адель в очередной раз ополоснула лицо, подняла голову и, посмотрев на свое бледное отражение, пощупала дрожащими пальцами распухшие губы. Точно курица мокрая, прав был Эмиль. И чего они все на нее накинулись? Ну ладно Арэт. Он долг получил, при этом в момент расплаты фея была еще в приличном… относительно приличном виде. А рыжего что за муха укусила? А Эмо?

Вспомнив три таких разных поцелуя, девушка зажмурилась. Нежность друга вызывала в ней смутное чувство вины. Умелые ласки дракона отзывались теплом, разливающимся по коже. Он напугал ее и смутил, но… его действия были ей приятны. А вот воспоминание о наглом поведении Ритэра заставило фею содрогнуться от злости, смешанной с чем-то еще. И это «что-то» бесило Аду больше всего. Как мог рыжий нахал, с которым она практически не знакома, вызвать своим ужасным поцелуем такой шквал эмоций и странных ощущений? Неужели дело в ней самой? В ее порочности, скрытой под маской добродетели? Прав был отец: она темная, а не светлая. Темная в худшем смысле этого слова!

Решив так, Адель всхлипнула, глядя на свое осунувшееся личико, обрамленное мокрыми завитками волос. И все-таки что они в ней нашли? Или правду говорят – на безрыбье и рак рыба? Вода, стекающая в чашу для умывания, продолжала тихо журчать, магические огоньки – ярко гореть, а девушка, отжимающая длинную юбку дареного наряда, – мысленно корить себя за все подряд. Когда каменная чаша покачнулась, а мерный ритм воды неожиданно нарушился, Ада вскинула голову и едва успела отшатнуться от черной массы, выпрыгнувшей из раковины. Впрочем, это ей не помогло. На пол она все равно свалилась, больно припечатавшись затылком, а поверх ее миниатюрной фигурки растянулась зор-зара с перекошенной мордой, нервно дергающимся глазом и табличкой в зубах.

– Ой! – сдавленно пискнула фея, глотая ртом воздух.

«Дзынь!» – звякнул выплюнутый на пол артефакт. «Шлеп-шлеп!» – плюхнулись где-то рядом кожаная тетрадь и слегка подмоченный Мурзик. «Шкряб» – царапнули по камню острые когти.

– Слезь! – взмолилась девушка.

– Пытаюсь, – дергая разъезжающимися по мокрому полу лапами, пропыхтела Лола.

Спустя пару минут они обе сидели возле маленького бассейна и переводили дух.

– Не могла здесь воду включить? – хмуро поинтересовалась зор-зара.

– А ты не могла своим ходом сюда вернуться? – в тон ей ответила фея.

– Там засссада под твоей дверью.

– Правда? – Глаза девушки расширились от испуга. – К-кто?

– Дракон в пальто! Вместе с черно-розовым недоразумением. Хорошо еще, что «железка» сработала. Как ты и говорила. Среагировала на пожелание и… – Лола задумалась. – И, наверное, на трение. Не знаю.

– Сейчас проверим, – вставая, сказала Адель. – Удивительно, что меня в твоей комнате не ищут. – Подняв с пола игрушечного котенка, она прижала его к груди и поцеловала в макушку. – Пора бежать отсюда, Ло… – Взгляд девушки наткнулся на знакомую тетрадь, перевязанную ее собственным шелковым шарфиком. – Это что?! – возмущенно воскликнула фея.

– Тсс… – болезненно сморщившись, зашипела Илоланта. – Услышат и сюда стучаться начнут. Тебе оно надо?

– Ты украла чужую собственность? – перейдя на шепот, спросила Ада.

– Одолжила. А тебе тряпки для подруги жалко?

– Я про дневник!

– Вернем потом.

– Да ты…

– Тсс… – снова оборвала ее зор-зара. – Давай разбирайся с табличкой, и валим домой. Там и обсудим этическую и практическую стороны моего поведения, – мило улыбнулась «киса».

– Да… только… – Адель замялась.

– Что?

– Неудобно так покидать чужой дом.

– Ну так выйди попрощаться, – хихикнула Илоланта.

– Я… – Девушка чуть закусила губу, раздумывая. – Я письмо напишу. Быстро. Чернила есть?

– В первом ящике стола.

– Секундочку! – Не выпуская из рук Мурзика, фея выскочила за дверь.

Прошла секунда, две… минута… три минуты… на пятой Лоле надоело подпирать спиной каменный бордюр. И она, прихватив с собой честно утащенные вещи, вышла посмотреть, не отправилась ли глупая феечка и правда «до свидания» кавалерам говорить. Обнаружив Адель, склонившуюся над письменным столом, зор-зара бесцеремонно сунула нос в послание, которое сочиняла девушка.

– И что тебе не нравится? – спросила она, прочитав выведенную дрожащей рукой надпись: «Господа, из-за вашего поведения, не соответствующего правилам приличия, дальнейший путь мы вынуждены преодолевать без вас. Всего доброго!». И подпись: «Аделаида».

– Слишком… сухо, – настороженно глянув на дверь, за которой послышались шаги, прошептала фея.

– Отожми рукав – будет мокро, – хмыкнула Лола.

– Не язви.

– И не собиралась. Дай перо! – Выхватив его из пальцев собеседницы, Илоланта нависла над листом бумаги, загородив Адель вид, и каллиграфическим почерком приписала чуть ниже: «Ну, мальчики, вы и кретины. Кто ж так девушек соблазняет? Взяли б мастер-класс у моего хозяина, что ли… И не забудьте пятьдесят золотых мне за наводку заплатить!»

Прочитав приписку, фея побледнела так, что стала похожа на утопленницу.

– Обалдела, да? – Глянув на зор-зару как на ненормальную, девушка зачеркнула концовку и принялась придумывать новую: «Арэт, мне очень жаль, что наше свидание закончилось так плохо. Я рада, что вернула тебе долги. Надеюсь, ты простишь мой неожиданный уход и то, что я забрала с собой твою скрижаль. Как только окажусь в родном городе, отправлю ее тебе почтой».

За дверью будто кто-то прохаживался туда-обратно. Не выдержав, Адель бросила перо и прокралась на цыпочках в небольшую прихожую, чтобы послушать, что творится за стеной в коридоре.

Лола тем временем дописала под ее извинениями следующее: «Упустил ты и девку, и артефакт, касатик. Жди теперь писем, ага…»

Вернувшись к столу, фея зачеркнула последние предложения и быстро нацарапала: «Эмиль, когда протрезвеешь, отправляйся в столицу Тикки-Терри под прикрытием иноземного гостя. Пережди там, пока дома все не уляжется. Я потом сама тебя найду».

– Сходи, шкафы проверь, может, есть во что переодеться? – предложила зор-зара девушке, прекрасно зная, что там ничего нет, а сама, пользуясь моментом, дополнила послание строчкой: «И подарок свой не забудь забрать. И мой зор. Все порции. Я тоже тебя найду, чудик!»

Эту фразу фея зачеркивать не стала, лишь укоризненно покачала головой, когда поняла, что ее развели.

Стук в дверь заставил вздрогнуть обеих.

– Илоланта, это Эмо! – крикнул эльф. – Ты здесь? – Ответное молчание его не убедило. – Отопри, чудовище! Я знаю, что ты там!

– Сваливаем? – еле слышно спросила Лола.

Адель кивнула, схватила артефакт, но, потеребив его нервно в руках, отложила и снова принялась что-то торопливо писать.

– Госпожа зор-зара, нам нужно кое-что у вас спросить, – перенял словесную эстафету дракон.

– Открой дверь, Адель, мы знаем, что ты здесь! Открой, или, клянусь, я ее сейчас вышибу, – голосом, от которого фея подпрыгнула на месте, обронив чернильницу, заявил Ритэр.

– Хи, нас расссекретили, – подмигнула девушке Илоланта. – Садись ко мне на спину и три давай свою волшшшебную лампу, то есть табличку. А то кое у кого счеты не только с тобой.

Плюнув на прощальное письмо, Ада занялась скрижалью. В тот самый момент, когда дверь вылетела, обе гостьи исчезли из логова дракона вместе с артефактом, ради которого Арэт участвовал в Тритэре, дневником, за которым приехал Ритэр, и Мурзиком, которого ни в какую не пожелала бросить хозяйка.

 

– А-а-а, демоны! – нервно дернув себя за всклокоченные волосы, простонал Эмо. – Сбежала! Вместе с этой подлой тварью… Как она могла?! – Он ударил кулаком по дверным обломкам. Те, жалобно хрустнув, упали на пол, и только замок, совершенно не пострадавший во время магической атаки, остался торчать в проеме. Прав был хозяин, говоря, что они у него надежные.

– Сами виноваты, – рассматривая письмо, часть которого была залита чернилами, сказал Арэт.

Он осторожно провел рукой над листом бумаги, и сквозь побледневшее синее пятно проступили строчки. Торопливый почерк с дрожащими буквами сменял аккуратный каллиграфический с красивыми завитками и идеальным наклоном. Добавив еще немного магии, златолицый блондин убрал обилие черточек, под которыми скрывалась часть предложений.

Они читали послание втроем, попеременно бросая друг на друга странные взгляды. А после оборванной фразы: «Чтоб тебе, Тэри, в жены двухметровая гоблинша-нимфоманка досталась…» – эльф и дракон озадаченно уставились на алхимика.

– Что ж ты ей такое сделал? – спросил Арэт, предупреждая жестом гневный выпад Эмо.

– Я сделал? – возмутился рыжий. – Это она неизвестно откуда свалилась в мою купальню и с криками «я живая? живая?» кинулась на шею.

– А ты? – впившись пальцами в столешницу, уточнил друг беглянки.

– А что я? Доказал… что она живая, – дернул плечом Ритэр.

– Убью! – вызверился на него Эмиль.

– Попробуй, – смерив парня скептическим взглядом, ответил противник.

– Спокойно, господа, – встал между ними хозяин дома. – Не надо разносить мое логово! Предлагаю пройти к столу и обсудить все противоречия. Мордобой не поможет нам вернуть девочку, – вздохнул он и устало улыбнулся.

 

Жозефина, решившая посетить вечером продуктовую лавку, уронила пакет с едой, сумку с деньгами и собственную челюсть, когда увидела, как в небольшом фонтане напротив ее дома возникла девица верхом на зор-заре ее бывшего возлюбленного.

– Привет! – радостно замахала ей рукой незнакомка, прижимавшая к груди игрушечного котенка с бархатным сердечком в лапках.

– Привет-привет, – хмыкнула Илоланта, сверкнув красным глазом.

– Сгинь, нечистая! – выпалила Жози и, зажмурившись, ущипнула себя за локоть.

– Лис, это я. – Голос блондинки заставил ее открыть глаза.

– Кошка? – прищурилась ведьма и тут же огляделась, испугавшись собственной болтливости.

– Ага, – расцвела в улыбке фея, которая уже сползла со спины зор-зары и теперь осторожно перебиралась через бортик бассейна. Девушка была мокрая, в странном наряде и в не менее странной компании, но при этом такая счастливая, что у Жозефины промелькнула мысль, а не пьяна ли ее новая подруга. – Мы тут в историю вляпались, – смущенно сообщила Адель.

– Не сомневаюсь, – хмыкнула ведьма и принялась подбирать с земли продукты. – Идем в дом, но… без этой! – ткнула она в сторону зор-зары.

– Я телохранитель, – возмутилась та. – Одну ее не отпущу. Вдруг ты девочку обидишь?

– Это ты ее обидишь, ты и твой сволочной хозяин.

– Вот не пустишь меня, – по-кошачьи отряхиваясь от воды, сказала Лола, – я ему все расскажу про вас. А пустишь – буду молчать и даже окажу содействие.

– Ты… какая ты…

– Лолочка хорошая, поверь, – похлопав подругу по плечу, улыбнулась фея. – Зор-зары за хозяев, как дети за родителей, не отвечают!

Глава 8

– Как она м-могла не замечать мои чувства с-столько лет? Как? – заплетающимся языком повторял Эмо, медитируя над полупустым фужером.

– Женщины вообще создания странные, – сделав глоток вина, отозвался Ритэр. – Видят то, чего в помине нет, а не то, что очевидно.

– Точно, – тряхнув всклокоченными волосами, согласился пьяный эльф. – На меня три года в Академии не смотрела даже, а этого… – он мрачно покосился на дракона, – сразу заметила.

– Это потому, что я заметный, – мило улыбнулся Арэт и отсалютовал ему своим фужером. – А ты глупый.

– Что-о-о?

– Ничего! – обрубил собеседника (хотя, скорее, собутыльника) дракон. – За три года не признаться девчонке в чувствах – это глупо.

– Я не мог. – Парень обиженно засопел и, допив вино, потянулся к очередной бутылке. Под столом их уже стояло штук шесть, и все пустые.

– Тебе хватит, – перехватил его руку алхимик. – И так еле сидишь, бред сопливый несешь.

– Сам ты… – окончательно обиделся Эмо.

– Вот именно. Я сам, – усмехнулся рыжий, налил себе вина, поставив бутылку подальше от эльфа.

– Сбежала, – шмыгнул носом тот и, стянув с полупустой тарелки хвостик вяленой рыбы, принялся его грустно жевать.

– Ну и что, что сбежала? – задумчиво разглядывая свой фужер, сказал хозяин дома. – Подумаешь! Найдем. Надо будет, наймем сыщиков. Не сквозь землю же эта маленькая воровка провалилась!

– Она не воровка! – вскинулся эльф, хватаясь за свой топор. – Она… ик… она честная де-девушка! Это все чуд-чудо-о-овище ее…

– Значит, и чудовище надо найти, – подытожил Арэт. – Полагаю, одна от другой не далеко ушла.

– А как искать? – приуныл эльф. Он опустил подбородок на сложенные на столе руки. – Где ис-кать?

– Сам подумай, если тебе девочка действительно нужна, – хитро щурясь, ответил дракон.

– А вам, Арэт, значит, не нужна? – спросил рыжий.

– И мне нужна, – улыбнулся тот краешками губ.

– Для каких, позвольте узнать, целей?

– Для эстетического удовольствия.

– И эротического?

– Возможно, но точно не гастрономического.

Зеленые глаза, не мигая, смотрели в синие, а голубые тупо пялились на полупустую столешницу. Слуг хозяин отправил прочь, предпочитая ночные посиделки без свидетелей.

– Арэт, вам не жалко наивную девчонку? Кто она, а кто вы? Ей всего-то двадцать или чуть больше, а вам небось за полтысячи перевалило? Голову вскружите, соблазните и… Выбросите, как надоевшую вещь? – пригубив вина, спросил Ритэр.

– А вариант: воспитаю под себя, обучу и оставлю жить здесь – вам в голову не приходил? – приподнял белые брови дракон, насмешливо глядя на собеседника.

– Адку в клетку?! – возмутился Эмо. – Да ни за что!

– А если она сама захочет? – поинтересовался дракон. – Жених ее где-то шляется, ты в любви признаться боишься… а я готов быть рядом, говорить о своей симпатии и осыпать маленькую феечку подарками. Так кого она выберет?

– Тебя – только через мой труп, – пропыхтел эльф и потянулся через весь стол к бутылке, которую рыжий тут же убрал вниз.

– Ну это не проблема. – Арэт подавил смешок.

– Угрожаешшшь?

– Размышляю. Думаешь, сможешь мне помешать приручить Аделаиду?

– Да, – самоуверенно заявил парень.

– И я, – встрял алхимик. – И хозяин Черной реки тоже, он вроде как жениться на ней надумал. И про жениха забывать не стоит.

– Хм… – Блондин накрутил на руку свою длинную косу. – Значит, нас уже пятеро, – рассмеялся он. – Прррекрасссно!

– И что же тут пре… пр… пре…

– Прекрасно то, что есть конкуренция, а значит, игра по завоеванию девичьего сердечка обещает быть очень интересной, – спокойно пояснил хозяин дома, сжалившись над попытками пьяного в хлам эльфа выговорить слово.

– Игра, – вздохнув, повторил Ритэр. – Ну-ну.

– Пари? – предложил дракон. – На тот артефакт, что вы мне показывали по приезде. А я, в свою очередь, поставлю на кон что-нибудь равноценное. Что вы хотите?

– Дневник, который похитили дамы, – вздохнул рыжий, прекрасно понимая, что загоревшийся идеей оборотень уже не отступится от феи.

– Да вы сдурели?! – на удивление четко выговорил Эмо.

– Согласен, – кивнул блондин, игнорируя выпад. Содержимое дневника, к слову, он давным-давно скопировал, потому в расставании с ним не видел проблем.

– Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры, – предупредил Ритэр.

– Хорошо.

– И еще… если она все-таки влюбится в вас, Арэт Эльт-Ма-Ри, вы сделаете все, чтобы девочка была счастлива, – проговорил алхимик, пристально глядя на дракона.

Тот едва заметно кивнул.

– Я женюсь на ней! – гневно раздувая ноздри, воскликнул эльф. Он резко вскочил и, не удержав равновесия, упал, сметая со стола пустой фужер.

– Слышала бы все это фея, – хмыкнул рыжеволосый и, вздохнув, стал помогать дракону поднимать беднягу на ноги.

– Она была бы польщена таким вниманием, – лукаво улыбнулся блондин. – Пять кавалеров! Есть чем гордиться.

– А как же жених? – взвалив на плечо бормочущего что-то парня, спросил Ритэр.

– А ему есть за что бороться, – по-прежнему улыбаясь, ответил Арэт.

Предвкушая развлечение, он пребывал в отличном настроении. Найти Адель, зная ее имя и адрес, а также имея магический маячок на скрижали, будет несложно. Ну а здоровая конкуренция добавит грядущей охоте особую остроту.

Глубокой ночью Ритэр Вестмар растолкал Эмо и наложил на него несколько антипохмельных заклинаний, после чего они вместе покинули гостеприимный дом песчаного дракона, прозванного в этих краях Золотым. Спустя несколько часов алхимик отправил своего спутника с девятью баллонами зора и завернутым в холщовую ткань топором в столицу, а сам снял комнату в скромном поселении у дороги. Подойдя к двери крошечной ванной, мужчина нажал пальцем на плоский верх перстня. Тот, поддавшись, перевернулся обратной стороной, и вместо родового символа на кольце сверкнул знак Тритэры. Приложив его к двери, Ритэр что-то прошептал и дернул ее на себя.

– Я не рад тебя видеть, Мастер Иллюзий, – сообщила зеленая обезьяна с кроваво-красными глазами, свесившись с ветки большого дерева.

– Да и я не особо соскучился, Мастер Лжи, – спокойно ответил рыжеволосый и решительно шагнул в волшебный сад, раскинувшийся за дверью, которую он только что зачаровал. – Мне нужна услуга, – сказал мужчина и посмотрел на Духа Игры холодными серебристо-серыми глазами, в которых не осталось и намека на былую зелень.

 

Большие напольные часы показывали три пополуночи. На втором этаже постоялого двора «Черный лес» скрипнула дверь, и на дощатый пол, тускло поблескивающий в свете одинокого ночника, ступила маленькая ножка в дорогом дорожном ботинке, изящном, с золотистой пряжкой на боку. Закутанная в темный плащ незнакомка огляделась, чуть приподняв глубокий капюшон, и, никого вокруг не обнаружив, тихо закрыла дверь на лестницу. Под осторожными шагами не скрипнула ни одна половица. Таинственная фигура плавно и бесшумно, как лунный свет, скользила мимо комнат с мирно спящими постояльцами. Ровно до тех пор, пока из-за угла так же бесшумно не появился белый силуэт мужчины, в которого беспрестанно озирающаяся особа и врезалась.

– Ой! – непроизвольно воскликнула она, отшатнувшись.

«Бумс!» Из рук незнакомца вылетел рыцарский шлем и с грохотом покатился к дальней стене.

– А можно потише?! – рявкнул рыжеволосый парень в полурасстегнутой рубашке, появляясь в распахнувшемся дверном проеме.

– Простите! – прошептала дама в капюшоне и, быстро открыв ключом соседний номер, юркнула туда.

– Мои извинения! – протянул мужчина в белом и, подобрав шлем, вошел в комнату напротив. – Доброй вам ночи!

– Взаимно! – процедил сквозь зубы рыжий.

Три двери одновременно захлопнулись, и в коридоре постоялого двора снова воцарилась тишина.

Оказавшись одна, Кассандра надежно заперлась, закрепив засов при помощи специального механизма, который всегда возила с собой. Бдительность прежде всего! Повесив плащ на вешалку, хрупкая темноволосая девушка устроилась в широком кресле у камина и улыбнулась, как сытая кошка. Вытащив из кармана, спрятанного в боковом шве юбки, помятый листок, она ласково погладила единственную строчку: «Сэнди, приезжай, есть «клиент»!» Только двоюродный дед называл ее так, для остальных она всегда была Кэс. Впрочем, большинство родных (царство им небесное!) не слишком-то любили склонную к авантюрам ведьму. Другое дело «старый пень», как он сам любил себя называть, сменивший за долгую жизнь десятка три профессий. Только он и поймет, и утешит, и… приключение очередное предложит. Очень выгодное приключение, само собой! Вот и на сей раз старик не ошибся: верное дело выгорает. Конечно, есть минусы, но уж слишком солидный куш на кону, чтобы бояться риска.

– Что там дед говорил? Клиент не любит флору? Хм… – Ведьма задумалась. – А если так?! – Она на миг закрыла темно-желтые глаза, а когда распахнула их, радужка блеснула светло-серой сталью. Под пристальным взглядом брюнетки с подноса, на котором стоял давно остывший ужин, взлетела вверх вилка и преобразовалась в колючую металлическую ветку. – Не хочешь растительную фею, милый, получи повелительницу металла! – хихикнула обладательница редчайшего магического дара «Хамелеон» и, поймав свое творение, небрежно бросила его на стол.

Новые способности продержатся не меньше месяца, а этого вполне достаточно, чтоб окрутить очередного богача. Наигравшись с трансформациями вилки, девушка вернула ей прежний вид, после чего тщательно взбила подушку и улеглась спать. До утра еще было часа три-четыре, и охотница за женихами планировала провести их в сладких объятиях бога снов.

 

Ирвин Ма-Магни стоял в своей комнате напротив открытого настежь окна и задумчиво смотрел на яркий лик луны, напоминавший ему серебристый локон Аделаиды Ванн Грэниус. Белый шлем, который он надевал вместе с легкими доспехами, отправляясь в поездки верхом на своем альбиносе зор-заре, мирно покоился на столе возле подоконника. Мягкий свет небесной красавицы играл на металлической поверхности головного убора, то подчеркивая рубленые грани, то растворяясь в плавных изгибах формы. Темный маг, прозванный в народе белым рыцарем, машинально коснулся кончиками пальцев шлема и погладил его, будто кошку.

Ирвин любил путешествия, в которые он надевал свои белоснежные доспехи, облегченные с помощью магии. Любил ездового духа по имени Сайрус, внешне похожего на породистую лошадь, разве что морда волчья да взгляд хитрый. На нем магистр объездил почти все страны на континенте. А еще мужчина любил лекции, их он часто читал в учебных заведениях, где и встретил пару лет назад бледнолицую девушку со светлыми волосами. Ту самую, письмо от отца которой рыцарь хранил до сих пор.

Как донесла его верная вестница три месяца назад, фея по-прежнему жила одна в своем загородном домике. Умная, способная, скромная и красивая. Идеальная супруга для такого человека, как он. Четыре года назад она была еще совсем юной, два года назад – слишком замкнутой, а неотложные дела не позволили ему остаться и помочь этому белокурому «цветку» раскрыться. Сейчас же он свободен как ветер, она тоже не занята. А посему ничто не может помешать им надеть брачные браслеты в храме Эраша и пройти оставшийся жизненный путь рука об руку.

Думая об этом, Ирвин улыбался. Ровно до тех пор, пока рядом с луной не появилось еще одно светлое пятно, которое быстро увеличилось в размерах, приняв очертания птицы. Мужчина нахмурился, следя за ее приближением. Он был напряжен, когда большая белая сова, шумно хлопая крыльями, уселась на подоконник. Задумчив, когда красноглазая зор-зара поведала ему о том, что его невеста уже… не его невеста. Мрачен, когда дух в птичьем теле сообщил, что личность жениха не установлена. Но стоило сове закончить доклад, как лицо ее хозяина просветлело. Взглянув на луну, он странно улыбнулся, в светлых глазах его отразилась непоколебимая уверенность, а с губ слетели спокойные, но твердые слова:

– Помолвка не проблема. Да и женитьба не была бы проблемой, учитывая то, что я мастер поединка. Рыцарь, который никогда не проигрывает. – Усмешка, в которую на миг превратилась его улыбка, была цинично-холодной. – Если есть чувства, все решаемо. Верно, Кара? – Черная бровь на бледном лице поднялась, а брошенный на птицу взгляд блеснул ледяными искрами, такими непривычными для фиалкового цвета радужки.

Сова угукнула в ответ, послав мысленное согласие своему господину. Новую хозяйку она ждала не меньше, чем он, втайне надеясь, что именно эта юная особа, зарекомендовавшая себя как самостоятельная и целеустремленная девушка, переживет медовый месяц в фамильном замке и наконец жизнь у них у всех наладится.

Глава 9

Захлопнув дверь, Нир обессиленно прислонился к ней и устало потер виски. Договоры с Мастером Лжи всегда заканчивались головной болью, а тут еще и личину рыжего оболтуса поддерживать приходилось. Качественную такую личину… ни один чародей не распознает, что перед ним обманка. В этот раз проклятый Дух Игры вытянул из мага больше обычного за право выйти из Тритэры не где попало, а в указанном месте. Двуликий все еще злился из-за срыва финального поединка, вернее, из-за того, в какой балаган был превращен последний тур благодаря вмешательству Мастера Иллюзий. Вопрос, озвученный зеленой обезьяной, до сих пор не давал Ниру покоя. Зачем? Зачем он так поступил? Ах, если б знать. Хотел спасти свою протеже и одновременно наказать ее за непослушание? Быть может…

В висках снова кольнуло, и рыжеволосый мужчина невольно поморщился. Взяв со стола стакан, он выпил воды, после чего сел на заправленную кровать. Что ж, к утру головная боль да магическое истощение исчезнут без следа, и Нир без труда догонит свою сбежавшую невесту. Мужчина задумчиво погладил проступивший на запястье узор брачного браслета: тот уже не был безжизненно-черным, а приобрел цвет темно-серого графита. Еще десяток часов, и магический резерв брачных амулетов, связавших его с Адель, тоже восстановится.

«Надо отдохнуть», – решил темный, одним движением руки заставив свой браслет снова исчезнуть.

День у него выдался насыщенным. Сперва пришлось нарушить первоначальные планы и объявиться в поле зрения феи на неделю раньше запланированного. А что оставалось делать, если эта светлая глупышка решила подружиться с Илолантой? Потом инсценировать побег, заплатив кучке горожан за имитацию погони. И все ради того, чтоб его появление рядом с девушкой выглядело случайным. Затем самого себя приложить о стенку кареты, сообразив, что отсутствие реакции браслета если и не насторожит фею, то определенно вызовет подозрения у ее ревнивого приятеля и хитрой зор-зары.

А ведь как хорошо все было продумано! Магический браслет и эльф, который никогда не станет для Адель кем-то большим, нежели другом, вполне справлялись с ролью ее охраны, а прощальный подарок, получивший от хозяйки имя Мурзик, обеспечивал круглосуточную слежку за неугомонной девчонкой. И что в итоге? Браслет оказался не столь надежен, как предполагалось, а приятель напился и возомнил себя героем-любовником. Хорошо хоть игрушка исправно справлялась со своей задачей. Нир устало улыбнулся. Особенно приятно было то, что ему еще ни разу не пришлось активировать искусственную привязанность к подарку. Вопреки домыслам Эмо и Лолы, Адель таскала за собой Мурзика совершенно добровольно… пока.

Темный, он же рыжий в настоящий момент, растянулся прямо поверх покрывала. С прикроватной тумбочки раздалось чуть слышное «мур». Мужчина взял в руки толстую цепочку с массивным серебряным медальоном в виде сердца, надавил на небольшой камешек в центре и сквозь щель, образовавшуюся на боковой грани, вытащил за уголок белый лист бумаги.

«Ниррр, твоя побрякушка сломалась! Немедленно почини! А лучше сними с меня эту агрессивную гадость!» – гласило послание.

Мужчина довольно ухмыльнулся, застегнул цепочку на шее и закрыл глаза, желая узнать, что делает его светлая девочка в гостях у темной ведьмы? Судя по записке, она наконец-то вернулась к брошенному на кровати подарку. Несколько предыдущих попыток узреть фею глазами игрушки показывали только пустую комнату, что немного напрягало темного, привыкшего время от времени наблюдать за своей невестой. Но на сей раз перед его внутренним взором возникло сосредоточенно-раздосадованное лицо Адель.

– Котик, ну скажи «мяв»! – насупившись, твердила она. Мурзик сверкнул глазами и скосил их к пуговке носа, так как тонкие пальчики девушки тянули игрушку за усы. – Нет, ты не сверкай глазами! Ты скажи «мяв»! – В голосе феи отчетливо слышались нотки хмельной капризности.

«Ну конечно, – подумал Нир, – чем еще можно заниматься в обществе Жозефины?! Только пить!»

Поймав через глаза игрушки отражение девушки, мужчина невольно рассмеялся, но тут же поморщился от ломоты в висках. Зрелище облаченной в ночную сорочку феи, с самым серьезным видом дергавшей Мурзика то за уши, то за хвост, было на редкость уморительным.

Следующие полчаса темный развлекался, созерцая происходящее в девичьей спальне: раздраженная отсутствием ответа, Аделаида вертела котенка, трясла, переворачивала вверх ногами, дергала за лапы и даже стучала головой о спинку кровати. Взгляд мерцающих глазок-пуговок выхватывал то рассерженное личико, то голое плечо под тонкой лямкой, то белый подол, покрывающий скрещенные ноги. Несколько раз в поле зрения игрушки попадала кровать у дальней стены: из-под одеяла, натянутого на голову спящей ведьмы, торчал только рыжий локон. Вероятно, Жози мешало спать непрерывное бу-бу-бу нетрезвой гостьи, решившей непременно пообщаться с женихом перед сном. Зор-зары в спальне не было, из чего Нир сделал вывод, что ее оставили ночевать в другой комнате. В том, что Лола свалит к своему хозяину, оставив фею на попечение ведьмы, темный сомневался.

Налюбовавшись невестой и ее окружением, мужчина задумчиво посмотрел на записку: буквы медленно расползлись, перестраиваясь и образуя новые слова. Когда ответное послание было готово, он аккуратно свернул его и вложил в кулон. После чего устроился поудобней на подушке и смежил веки, ожидая увидеть продолжение спектакля под названием «Фея и ее удачный эксперимент».

– Мурзик! Ты такой же мерзкий, как и твой хозяин! – укоризненно пробурчала Ада, надавив пальцем на нос котенка, и, услышав тихое «мяв!», аж подпрыгнула от неожиданности. – Так вот как ты работаешь! – воскликнула девушка и, на миг притиснув игрушку к груди, полезла за посланием в кармашек бархатного сердечка.

«Цветочек, хорошие девочки в такое время должны спать, а не приставать с пьяными требованиями к уставшим мужчинам. Будь умницей и ложись в кровать! Прошу тебя. А браслет «починится» сам». И подпись: «Твой мерзкий темный».

– Гад! – фыркнула девушка и в сердцах запихнула «почтальона» под подушку.

«Ну, не буду отрицать – есть немного!» – усмехнулся мужчина, вспомнив дурацкое пари, заключенное с Арэтом.

Некрасиво, но что было делать? Ящер все равно не отступится, а так появилась возможность хоть как-то влиять на процесс охмурения феечки, точнее, мешать этому самому процессу. Ведь не зря говорят: осведомлен – значит, вооружен. Неизвестно, до чего мог дойти чешуйчатый в стремлении получить новую забаву: драконы всегда славились своим потребительским отношением к прочим расам. И верить, что этот конкретный ящер вовсе не ищет любовницу-однодневку, если не сказать «одноночку», Нир не собирался. Но даже если так… если Ада действительно тронула сердечные струны Золотого дракона, – это ничего не меняет!

Темный стиснул зубы от воспоминания о том, в каком виде к нему в купальню свалилась Адель. Как же его перемкнуло, когда он обнаружил черный браслет на ее запястье и сложил два плюс два. Из-за накатившей злости мужчина чуть не разрушил собственные планы, в которые никак не входили поцелуи рыжего алхимика с непутевой блондинкой. Этак девчонка совсем растеряется, а то еще, не приведи Эраш, заинтересуется несуществующим господином с вполне конкретным именем Ритэр Вестмар.

Впрочем, он сам во всем виноват!

Хотел своей запиской спровоцировать фею на флирт с драконом в расчете на то, что Арэт напугает эту святую наивность? Так надо было продумывать план до конца и заглушить на время действие браслета, а не усиливать его из-за мстительного порыва. Стоило предположить, что у ящера найдется управа на любой защитный амулет, и не демонстрировать его действие раньше времени.

Прогнав досадные мысли, Нир вновь попробовал взглянуть, чем занята его невеста, но, натолкнувшись на темноту под подушкой, решил-таки немного подремать. Однако сон не шел, несмотря на усталость. В голове, вопреки желаниям, всплывали обрывки той ночи, из-за которой, собственно, он и отправился за дневником Иты, оставив Аду в гордом одиночестве. Подставлять эту наивную девочку под удар Нир не хотел. Мужчина непроизвольно потер знак Эраша на груди – шрама не осталось, но после заживления он порой нестерпимо ныл, как старый перелом к перемене погоды. Впрочем, сорванная рукой погибшего «хозяина» метка была малой платой за спасение. То, что Маркус каким-то чудом распознал завязанное на ней заклинание и рискнул вмешаться, было большой удачей для Нира, но обернулось гибелью для самого тролля. А заботливые руки молоденькой феи, подобравшей раненого мага, позволили ему восстановиться и жить дальше. В ту ночь Мастер Иллюзий потерял друга. Из-за неясных причин того покушения он боялся потерять и Адель.

Мужчина перевернулся на бок и стиснул медальон, решив последний раз проверить, как у нее дела. Перед мысленным взглядом очень близко возникло лицо девушки: очевидно, она, как обычно, уснула в обнимку