Общая идея заключается в предварительной «аппроксимации» уравнения и последующем точном решении «аппроксимирующего» уравнения. Аппроксимирующее уравнение конструируется так, что его решение сводится к рассмотрению конечной системы скалярных уравнений.
Пусть E и F – банаховы пространства (комплексные или вещественные). Рассмотрим уравнение
, (1)
где L – линейный (вообще говоря, неограниченный) оператор с областью определения
и областью значений
. Проекционный метод решения этого уравнения заключается в следующем. Задаются две последовательности подпространств
и
;

а также линейные проекционные операторы (проекторы)
, проектирующие F на
, т.е. операторы, удовлетворяющие условиям

Уравнение (1) заменяется приближенным
(2)
решение ищется в
.
В случае
проекционный метод (2) называют методом Галеркина.
Пусть пространства E и F гильбертовы. Задаются две полные последовательности
и
,

(это так называемые координатные последовательности). Приближенное решение ищется в виде линейной комбинации
(3)
и определяется из условия ортогональности невязки
первым n элементам второй координатной последовательности:

Это приводит к линейной системе уравнений для отыскания коэффициентов
:
(3’)
Видно, что условия (3), (3’) равносильны условиям (2), в которых
- линейные оболочки элементов
и
соответственно, а
- оператор ортогонального проектирования на подпространство
(ортопроектор). Ортогональность проектирования
и является наиболее существенным требованием. Описанный метод называют методом Галеркина – Петрова. В методе Галеркина – Петрова подпространства
конечномерны и

Иногда под методом Галеркина – Петрова понимают проекционный метод (2) с ортопроекторами
и в том случае, когда соответствующие подпространства бесконечномерны и когда нет указанных вложений.
При приближенном решении методом Галеркина – Петрова конкретных уравнений координатные последовательности
и
можно выбирать различными способами. Например, часто элементы
выбирают по элементам
при помощи равенств

В этом случае говорят о методе наименьших квадратов.
Если гильбертовы пространства E и F совпадают и если обе координатные последовательности одинаковы
, то метод Галеркина – Петрова принято называть методом Бубнова – Галеркина.
Рассмотрим уравнение
, (4)
где T – линейный непрерывный оператор в банаховом пространстве E. Пусть
- последовательность замкнутых подпространств E. В качестве приближенных решений уравнения (4) принимаются решения уравнений
(5)
где
- линейный непрерывный оператор в
,
.
Характеристикой близости уравнений (4) и (5) не может служить разность операторов T и
, т.к. эти операторы действуют в различных пространствах. Пусть
- проектор (вообще говоря, неограниченный), проектирующий в подпространство
:
для
,
для
.
Пусть
- ограниченный в E (а значит, и в
) оператор. Каждый из операторов T и
можно сравнивать с
, рассматривая его соответственно как оператор в E или в
. Т.о. характеристиками близости уравнений (4) и (5) естественно брать норму оператора
в
и норму оператора
в E, а также нормы
и
. Другими словами, каждое из уравнений (4) и (5) сравнивается с галеркинским уравнением
(6)
Последнее уравнение, в отличие от уравнений (4) и (5), может рассматриваться как в пространстве E, так и в подпространстве
.
Уравнение (5) иногда удобнее записывать в форме
(7)
где
и
характеризуют отклонение уравнения (5) от галеркинского уравнения (6). Рассматриваются случаи, когда эти отклонения малы (
). Соответствующие приближенные методы объединяют под названием метод Галеркина с возмущениями (например, метод механических квадратур).