Только небольшое количество сетей обладает однородностью (гомогенностью) программного и аппаратного обеспечения. Однородными чаще являются сети, которые состоят из небольшого количества компонентов от одного производителя.
Немногие организации имеют сети, составленные из оборудования, например, только IBM или DEC. Дни сетей от одного производителя миновали. Нормой сегодняшнего дня являются сети неоднородные (гетерогенные), которые состоят из различных рабочих станций, операционных систем и приложений, а для реализации взаимодействия между компьютерами используют различные протоколы. Разнообразие всех компонентов, из которых строится сеть, порождает еще большее разнообразие структур сетей, получающихся из этих компонентов. А если продолжить далее, и рассмотреть более сложные образования, получающиеся в результате объединения отдельных сетей в единую большую сеть, то становится понятным то множество проблем, связанных с проектированием, администрированием и управлением такой гетерогенной интерсетью. В идеале это объединение неоднородных сетей должно быть прозрачным для пользователя.
Так как сети создавались большей частью случайным образом, то приобретенные компьютеры и ОС отвечают, как правило, индивидуальным потребностям группы пользователей. Сети отдела строились для решения конкретных задач групп сотрудников. Например, инженерный отдел мог выбрать рабочие станции SPARC фирмы Sun Microsystems, соединенные сетью Ethernet, потому что им нужны были приложения, работающие только в среде UNIX. Разделение файлов при этом реализовывалось с помощью TCP/IP и NFS. В отделе продаж той же самой организации уже могли быть куплены компьютеры PS/2, установлена сеть Token Ring и операционная система NetWare для решения их собственных задач: ведения базы данных о клиентах, подготовки писем, разработки коммерческих предложений. Затем в рекламном отделе были выбраны компьютеры Macintosh, поскольку они наилучшим образом подходят для создания презентационных материалов. Macintosh'и соединены посредством LocalTalk, а файлы и принтеры разделяются с использованием AppleTalk. Отдел, отвечающий за автоматизацию предприятия, должен интегрировать все эти плохо совместимые системы в единый прозрачный организм.
Добавление в вычислительную сеть новых, чужеродных элементов может происходить и при всякой значительной реорганизации предприятия, например, при смене владельца, что для нашей страны сейчас тоже становится весьма обычным делом. В этом случае вновь приобретенное предприятие и его вычислительное оборудование также должно быть интегрировано в общую структуру предприятия нового владельца.
