Глава 1. Иногда я чувствую себя с Эммой настолько живым, что почти забываю о том, что мертв.

Финн

Иногда я чувствую себя с Эммой настолько живым, что почти забываю о том, что мертв.

Почти.

Я сидел на полу около ее кровати, слушая, как она медленно и ровно дышит. Мне стоило быть более внимательным. Я должен быть начеку. Но было так трудно думать о чем-то другом, а не о ней - ведь она помнила.

Эмма повернулась, зарываясь лицом в подушку.

- Финн...

Я закрыл глаза, стараясь удержать это мгновение. Я не так уж глуп, чтобы думать, что она вспомнит это, когда проснется, но, черт меня побери, если звук моего имени, срывающийся с ее губ, не пронесся сквозь меня диким пожаром. Выжигая те места, где раньше текла кровь. Смягчая пустоту там, где раньше билось мое сердце.

Без особой необходимости я глубоко вдохнул и затылком откинулся на ее переполненный книжный шкаф. Это никогда не стало бы проще. Два года наблюдений за ней через невидимый барьер правил Бальтазара начинали давать трещину. Особенно в те моменты, когда каждый раз моргая, я видел, как еще одна частичка Элисон прорывалась на поверхность.

В бледном свете лампы был виден аккуратный ряд кулинарных книг, уплотненных так, словно они - семья, хранящая все секреты, созданные Эммой на кухне. Они пахли мукой, сахаром и домом. Следующий по порядку ряд был битком набит изношенными романами, которые она любила, и новой книгой по искусству фотографии, купленной ей мамой в прошлом году. Последняя полка принадлежала книгам, написанным ее отцом, которые хранились рядом фотографиями в позолоченных рамках, на которых он улыбался и был жив. У Эммы внутри так много слов. И я был удивлен, что они не выскользнули, пока она спала. Тысячи слов о тайнах, романах и жизни. То, о чем я не имел ни малейшего понятия.

То, о чем Элисон знала все.

Она захныкала под одеялом, и я посмотрел вверх. О чем она вспоминала на этот раз? С какой частью Перехода и времени со мной она боролась? Было столько всего, о чем я не хотел, чтобы она помнила. Но это не имело значения. Я был здесь, чтобы защитить ее. Вот на чем я должен был остановиться.

Я закрыл глаза, пытаясь проглотить мою глупую ложь. Она пробормотала что-то во сне и начала биться под простынями. Я застонал и подскочил с моего безопасного места на ковре, потому что не мог сидеть там, слушая, как она страдает. Я остановился в шаге от кровати и встал на колени.

- Шшш... - я коснулся края матраца, сдерживая себя, чтобы не подойти ближе. - Все будет хорошо. - Она была всего в нескольких дюймах, но они казались милями. Милями, которые до боли заставляли меня хотеть этого еще больше. Надо надеяться, что моего присутствия будет достаточно. Были моменты, когда я мог поклясться, что она чувствует меня.

- И что же, по-твоему, ты делаешь? - проворчал скрипучий голос.

Я поднял взгляд от края кровати Эммы, в то время как Истон просочился сквозь отполированный пол под окном. Словно оживающая масляная пленка он расправлял свои длинные призрачные ноги до тех пор, пока просто не стал чернильным пятном напротив пятна света от лампы на стене. Его фиолетовые глаза пригвоздили меня так, словно ребенок вцепился руками в свою копилку.

Чем в некотором роде я и был.

- Ничего, - солгал я.

- Да, выглядит так, будто ничего. - Прошел он через всю комнату в сопровождении волны из серы и дыма, а татуировка в виде черной змеи на шеи засверкала.

- Господи, Истон, - я поморщился и поднялся на ноги. - Разве они не принимают душ где-нибудь между этой жизнью и загробной?

- Да пошел ты. Тебе ведь не надо тащить чьего-нибудь дедушку в Ад. - Он стряхнул что-то известковое и серое со своего длинного пальто, и у меня по спине пробежали мурашки. Одному только Богу было известно, чему или кому это принадлежало. - Кроме того, не я лапаю спящего человека.

- Я не...

- Давай потом, - он пренебрежительно махнул рукой. - У нас есть чем заняться. У меня нет времени на твою бесполезную одержимость человеком.

- Не мог бы ты перестать говорить так?

- Как так? - Истон быстро поднял взгляд от туалетного столика Эммы, на котором он внимательно рассматривал различные лосьоны, тюбики и бутылочки, как будто он попал на другую планету. И в то же время Истон был мертв около четырехсот лет и провел большую часть этого времени в Аду, так что вероятно ее вещи для него были чем-то чуждым.

- «Человек». В твоих устах это звучит, как будто она какая-то ненормальная. Ради Бога, мы же одного вида. Мы тоже были людьми или это было так давно, что ты не помнишь?

- Были, - сказал он, бросая на меня через плечо сердитый взгляд. - Прошедшее время.

Нескладные пальцы Истона легко пробежали по качающейся голове зомби на верхушке туалетного столика, и мы оба замерли. Эмма дернулась под одеялом, тяжело дыша.

- Мама? - она смахнула запутанные белокурые волосы со своего лица, ее взгляд упал на свое взъерошенное отражение в зеркале на туалетном столике. - Это была ты?

- Не мама. Всего лишь один из жнецов Ада, к вашим услугам, - Истон оперся на книжный шкаф и ухмыльнулся. - Ты прав, Финн. Это весело.

- Ты вообще с катушек слетел? - зашипел я.

Он закатил глаза.

- О, успокойся, истеричка. Она ведь нас не слышит.

- Ты ее напугал.

- Ты смеешься? Она испугалась собственного отражения. И ко мне это не имеет никакого отношения.

Да. Но я определенно имел отношение к тому факту, что жизнь Эммы эти два года была фильмом ужасов, только и ждущего, чтобы начаться. Я сопровождал душу, ненавидевшую меня со всеми потрохами и любой ценой, стремившуюся отомстить прямо на собственном пороге.

Я обратил все свое внимание обратно на Эмму. Оправившись от шока, она скрутила свои волосы в небрежный конский хвост и начала рыться в прикроватной тумбочке в поисках своего дневника.

- Дорогой дневник... - Истон кивнул на дневник. - Как думаешь, что она собирается написать?

Я скрестил руки на груди.

- Это не мое дело.

Он подошел к кровати и плюхнулся рядом с девушкой. Матрац не скрипнул под ним. Одеяла не двинулись. Он украдкой заглянул в книгу через ее плечо. Длинный завиток медовых волос выбился из хвоста Эммы и упал ей на лицо. Она убрала его за ухо, но Истон дунул на него, и он снова упал. Она недовольно смахнула его с лица, и Истон тихо засмеялся.

- Ты перестанешь? - сказал я, чувствуя дискомфорт от того, как близко он находился рядом с ней. - Это уже вышло за рамки и даже не смешно.

Он поднял темную бровь.

- О? Разве это не то, чем ты занимаешься?

Мы могли бы заниматься этим часами, если бы нас не настиг зов. Так всегда. Он начинался в моих костях - такой пронизывающий холод, словно меня разрезали мачете[2]. Истон сжал челюсть, его мускулы были натянуты и готовы. Он медленно обхватил рукоять своей косы, которая загорелась черным и мягко задымила на его боку. Я согнул и разогнул пальцы, в то время как ледяные ленты смерти прокладывали свой путь сквозь каждую конечность моего тела.

- Ты можешь заняться этим за меня? - спросил я. - Ты уже собирался туда, а я только что вернулся...

- Нет, - сказал Истон. - Говорю же нет. У меня есть своя работа. Я не могу постоянно покрывать твою долбанную задницу. Да и к тому же, ты осознаешь, насколько ты близок к тому, чтобы быть пойманным? Не испытывай удачу, Финн. Не высовывай свой нос, забирай души и благодари Всемогущего, за то, что ты не делаешь мою работу.

- Я рискую каждый раз, оставляя ее. Ты ведь знаешь.

- Ради всего святого. Она будет в порядке, Финн. Всего лишь одна жатва.

- Откуда тебе знать, что с ней все будет хорошо?

Он пожал плечами.

- Не знаю. Но в этом и заключается разница между нами. Мне все равно.

Сказав это, он исчез, охваченный вспышкой пронзительных воплей проклятых. Крики манили. Скреблись ко мне изнутри.

Первое правило жнеца: Смерть никого не ждет.

И меня, черт побери, она точно не ждала.

 

***

К тому времени как я догнал Истона, напряжение обвилось вокруг моих запястьев, сильно стягивая, затуманивая мои мысли. Я тряхнул головой и уставился на лимонно-желтый дом, охваченный яростным клубком пламени, сверкающий в тусклом предрассветном свете. Несколько велосипедов и блестящие качели сияли в росе, разбросанной по газону. Минивен стоял, лишенный жизни в двигателе. Я вытянул шею, чтобы прочитать наклейку на бампере. Мой ребенок - почетный ученик начальной школы Розвуда.

Серьезно? Почетные ученики и мамин минивен? Я не мог не удивиться, с каким трагичный сценарием мне придется столкнуться в этот раз, какая грандиозная попытка Бальтазара преподать мне урок будет на сей раз.

- И сколько еще он будет меня отправлять на такое? - я прижал ладони к глазам и помолился за другой исход, лишь бы не тот, что заставлял меня чувствовать шипение в моих безжизненных костях. - Я уяснил, Бальтазар.

Истон проворчал:

- Правда? Откуда мы только что вернулись, Финн?

- Доброе утро, мальчики. - Голос плавный как патока громко заговорил позади нас. Нам не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это заключительный участник нашего местного трио. Аная подскочила ко мне.

- Как думаешь, сколько их там? - спросил я.

Она пожала плечами.

- Есть только один способ узнать.

Я последовал за Анаей, Истон следом за мной, всегда серой тенью между тьмой и светом. Аная шагнула через занавес пламени, но я остановился в дверном проеме. Что-то сжалось в моей груди. Мое горло напряглось, и воспоминания приклеили мои ноги к полу.

Пламя окружило панель управления, охватило кабину. Лизнуло мою кожу словно оранжевый язык змеи. Вокруг меня вода и паника, и я не мог утонуть. Нет. Я собирался обжечься. Я собирался расплавиться. Я собирался сгореть.

- Идем, - Истон подтолкнул меня локтем в дверной проем. - Я чувствую еще один зов, но я не могу быть в двух местах одновременно.

Я заставил себя двигаться по дому. Окна лопались и разбивались. Крыша трещала словно гнилое дерево на бивачном костре. Темная волна дыма охватила каждый дюйм пригородного участка, покрытого сажей, площадью в 1600 квадратных футов.

- Смотри под ноги. Этот мой, - Истон посмотрел вниз на мужчину, который осел на пол в пустом коридоре.

- Дай догадаюсь, - я перешагнул через мужчину в простых белых боксерах и посмотрел на Истона. - Он лжец? Он взял то, что вообще никогда ему не принадлежало? - я нахмурился в потолок и поднял руки в воздух. - Давай же, Бальтазар. Отправь мне уже свое маленькое сообщение, чтобы я мог расправиться с этим долбанным днем.

Аная обменялась усталым взглядом с Истоном, а затем переступила через безжизненное тело в спальню, в которой лежала женщина, ожидая своего жнеца.

Истон сел на колени и коснулся виска мужчины.

- У него была связь.

Я остановился на полпути вниз по коридору и обернулся, озадаченный.

- Какая?

- У него была связь с другой женщиной, - он встал и посмотрел на потолок, а затем на балку, лежащую на мужчине. - Он пытался спасти свою жену, когда умер. Как будто ее спасение могло бы компенсировать то, что он совершил.

Истон послал мне колкий взгляд, и я застонал. Закончится ли это когда-нибудь? Будет ли смерть когда-нибудь снова обычной смертью? Зная Бальтазара и его маниакальную потребность навязать свое чертово мнение, скорее всего не станет.

Я продолжал двигаться, пока напряжение в моей груди не подтолкнуло меня к приоткрытой двери спальни. Розовые бумажные фонарики украшали потолок, ожидая, чтобы огонь охватил их и обратил в пепел. Маленькая девочка лежала, свернувшись калачиком под желтым одеялом, ожидая меня, чтобы я сделал с ней тоже самое. Тень затаилась у ее кровати, ждущая, надеющаяся, чтобы я не явился, и тогда душа попала бы в заточение. Ее пальцы, подобные дыму, обвивались вокруг крошечного дрожащего тела.

Мельком я обернулся на огонь, окружающий дверной проем, облизывающий стены, расплавляющий гвоздично-розовые обои в очень знакомом танце. Я больше не мог терять время. Я вытащил свою косу из кобуры и пронзил ее тело, даря ей милосердие смерти, до того как пламя добралось бы до нее.

Я наблюдал, как она дергалась и билась, пока ее душа тихо не отчистилась от кожи, оставив позади слишком маленькую раковину. Тень зашипела на меня и растворилась между половиц.

- Кто ты? - спросила ее мерцающая душа. Она нервно двигалась, ее огромные карие глаза в смятении смотрели с осуждением. - Ты ангел?

С детьми никогда не было просто.

- Что-то в этом роде.

- Если ты ангел, то где же твои крылья?

Бумажный фонарик вспыхнул прямо над нашими головами.

- Я сказал, что-то в этом роде, разве нет? - я боролся с дымом, мешавшим мне увидеть коридор, откуда шло следующее притяжение, и с усилием придал своему голосу спокойствие. - Где комната твоего брата?

Она последовала за мной в горящий коридор, и я поблагодарил Всевышнего за то, что Аная и Истон уже закончили с ее родителями.

- Как ты узнал, что у меня есть брат?

- Я просто знаю, - я ворвался в комнату со знаком «Держитесь Подальше» на двери. Пламя вырвалось из дверного проема, и жар закупорил мои слова в горле. Я показал рукой позади себя.

- Останься здесь.

- Но...

- Я сказал, останься здесь. Понятно? - даже речи и быть не могло, о том, что я позволю ей увидеть обуглившиеся останки ее брата. Если я не мог дать ей жизнь, которую она заслуживала, которую не могли дать ей Небеса, то черт меня подери, но я, по крайней мере, избавлю ее от такого воспоминания.

Она сглотнула, не осознавая, что человеческие потребности больше не касались ее, и кивнула. Когда я вышел, ведя за собой ее брата, ее глаза оживились.

- Здорово, Саймон. Я думала, ты умер или что-то вроде того.

Я ухватил обоих за руки.

- Хорошо, ребята. Пойдемте.

Маленькая девочка выдернула свою руку, скрестила руки на груди и нахмурилась, глядя на меня.

- Нам нельзя уходить с незнакомцами.

Игнорируя большой пожар вокруг нас, я наклонился к ней и протянул руку, сжимая ее крошечные туманные пальчики в своих.

- Я - Финн. Мне восемнадцать, вроде как, и мне нравится рыбалка и баскетбол. Мой любимый цвет - голубой. Моя мама готовит, передает по наследству, лучший персиковый пирог, который ты когда-либо пробовала. О, и я предпочитаю летать на самолетах.

Она неуверенно потрясла мою руку.

- Что еще?

- Ну... Я боюсь пауков. Боюсь до такой степени, что могу обделаться от страха. Даже маленьких паучков.

Она переглянулась со своим братом.

Я застонал.

- Ну же, ребята. Даже мой лучший друг не знает об этом. Что еще вам тут надо?

- Ты действительно раньше летал на самолетах? - спросил мальчик с любопытством.

- Да.

Он пожал плечами.

- Мне он нравится.

Маленькая девочка, наконец, улыбнулась.

- Ну, думаю, тогда все в порядке.

- Куда мы идем? - маленький мальчик обеспокоено посмотрел на меня.

Как объяснить? Я никогда не знал, что сказать детям, чтобы они поняли. Я мог бы сказать им правду, холодную и простую, как инструкция по эксплуатации. Они не прожили достаточно, чтобы стать теми, кем должны были. Не реализовали свой потенциал. И вот я заберу их в Переход, где их время начнет двигаться. Они вырастут душами достойными или Небес, или такого желанного шанса на вторую жизнь. А если они ничего из этого не достигнут...

Тень материализовалась из пламени, наблюдая в углу коридора. Голодная. Отчаявшаяся. Я обхватил их обоих рукой. Они были детьми. Они не станут одними из них. Я должен был верить в это.

Я взъерошил его волосы и выдавил улыбку.

- Как насчет другого вопроса, приятель?

- Хорошо. Почему огонь не обжигает?

 

***

Полчаса спустя две души были доставлены, и, спустя несметное количество неотвеченных вопросов, я оказался на задней лужайке Эммы, распластав руки и ноги. Можно было не беспокоиться, что трава прогнется под моими ладонями. Рассвет бледным эхом лета продвигался через край горизонта и разливался сквозь мое полупрозрачное тело, отказываясь признать мое существование, не давая мне тень. Как будто это было нужно, чтобы напомнить мне о том, что я не принадлежал этой жизни.

Истон навис надо мной с чем-то напоминающим жалость в его глазах.

- Красивое приземление.

- Разве ты не должен быть в Аду?

- Могу спросить тебя о том же.

Проталкиваясь мимо него, я направился прямо к дому Эмми.

- Не сегодня, Истон. Серьезно, друг. Просто... не сегодня, ладно?

- Как долго ты собираешься заниматься этим? - спросил он. - Ты ведь знаешь, что она уже не ребенок.

- Я знаю. - Боже, я действительно знал это. Мои пальцы опробовали стену, растворившись сквозь кирпич дома. Я мог чувствовать близость Эммы, всем своим телом вплоть до самых кончиков пальцев.

- Тебе следует отпустить ее, - сказал он. - Я еще мог понять это несколько лет назад, но сейчас? Сейчас самое время для тебя, чтобы двигаться дальше, и мы оба понимаем это.

Его слова прожгли дорожку гнева сквозь меня, оставляя обуглившиеся останки мертвых нервных окончаний и пустых вен.

- Я сделаю это, и ее уже можно считать мертвой. Не пройдет и недели, как Мэв надоест ее мучить, и она убьет ее.

- Я знаю, - Истон выглядел покорным, как будто он мог принять вид жизни или смерти, который ожидал Эмму, если меня не будем рядом, чтобы защитить ее.

Конечно он мог. Смерть была его жизнью. От него несло Адом. Он играл в азартные игры с чертями ради забавы. И он не любил ее. Он не сгорел ради нее. Он не нарушал почти каждое правило в книге и не рисковал своей душой ради нее ежедневно.

В отличие от меня.

- А если меня опять пошлют забирать ее? Что тогда? - Я посмотрел на него, нуждаясь в его понимании. - Думаешь, я смогу сделать это еще раз? Позволю ей умереть? Вырву ее душу из ее кричащего тела?

- Лучше ее, чем твою.

- Нет! - разозленный, я двинулся в его сторону. - Не лучше ее, чем мою. Это моя вина, что она в таком положении. Мэв никогда бы не нашла ее, если бы это не случилось из-за меня. Черт, я являюсь причиной стремления Мэв уничтожить ее. И как я могу уйти и позволить ей страдать из-за моей ошибки?

- Это не твоя вина. Ты думал, что помогаешь, - он покачал головой. - Черт, ты и помогал. Она жива, разве нет? Конечно, у нее проблемы, но у какого семнадцатилетнего ребенка их нет? Ты что, не читал Джуди Блум[3]?

Я посмотрел на Истона, на его торчащие черные волосы, заслонявшие теплый лиловый рассвет.

- Ты читал Джуди Блум?

- Иди ты. Ты - единственный назойливый ученик средней школы.

- Я не преследую ее, а защищаю.

- Послушай, я говорю о том, что она однажды умрет, и ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить это, - сказал он. - Она врежется в дерево на машине. Она заболеет раком. Если удача улыбнется ей, она доживет до такой старости, что ее тело забудет проснуться однажды утром.

- Я понимаю это, - сказал я сквозь зубы. - Но будь я проклят, если позволю Мэв превратить ее жизнь в ад, до того как это случится; оставлю ее одну, и это послужит причиной ее смерти. - В моих словах было столько гнева, что они обжигали рот.

- Это... - Истон замер, и какую бы лекцию он не приготовил, она застряла у него в горле, пока он наблюдал, как ребенок по соседству, не спеша, пробегал по лужайке. Мы наблюдали, как он бросил осторожный взгляд вокруг, а затем спрятал кожаный альбом под рукой и толкнул окно спальни Эммы, открыв его.

- Похоже, у тебя соперник, - сказал Истон, наблюдая, как тот забирается внутрь. Коса начала дымиться на бедре. - Могу поспорить, что у него тоже необычно повышенный пульс.

Я закатил глаза. Я не мог так просто позволить ему вывести меня из себя.

- Кэш всего лишь ее друг. Кроме того, пульс переоценивают.

- Да. Продолжай убеждать себя в этом. - Он подмигнул мне, а после нырнул в бурлящую темную яму воплей, которая открылась под ним. Работа Адского жнеца никогда не кончается. И большое количество темноты на его руках изо дня в день, казалось, нисколько не беспокоило его. Истон был рожден для этой работы, так же как Аная, и весь ее огонь были рождены для нее. Я не знал никого столь более подходящего.

Моя коса отдавала холодом по бедру. Я быстро посмотрел на окно Эммы и нахмурился. Иногда я задумывался, для какой работы был рожден я, потому что я абсолютно точно не чувствовал себя рожденным для этого.