Господствующие слои общества

Главой Русского государства был великий князь. Его власть была ничем не ограничена, являлась деспотической, не подчинялась никакому закону.

Ниже великого князя стояли удельные князья (братья и племянники великого князя). Иван III стремился ослабить уделы. Его удельные братья или не получили от великого князя разрешения жениться, или погибли в заключении, а их уделы были ликвидированы. К концу жизни Ивана III сохранился лишь один удел у его племянника. Правда, в своем завещании Иван III выделил уделы своим младшим сыновьям, но они были значительно меньше прежних.

Ниже удельных князей стояли служилые князья - прежде самостоятельные государи, перешедшие на службу московскому великому князю. Постепенно из вассалов великого князя они окончательно переходили в разряд его подданных, становясь обычными вотчинниками с княжеским титулом. На протяжении XV в. произошло "обояривание" князей: многие князья вошли в Боярскую Думу, получили думные чины.

Слово "боярин" в узком смысле означает члена Боярской Думы. Так что собственно бояр было в конце XV в. чуть более десяти. Однако, говоря о московском боярстве, имеют в виду совокупность старинных служилых родов, поставлявших основную массу бояр. Старомосковское нетитулованное боярство было опорой великокняжеской власти. В отличие от западноевропейских феодалов, русские бояре получали вотчины только от князя и только за службу. Боярство было заинтересовано в усилении великокняжеской власти и объединении русских земель, так как владения бояр были разбросаны на обширной территории, зачастую в разных княжествах.

Наряду с боярами в Боярскую Думу входили окольничие. В XVI в. появился третий думный чин - думный дворянин.

Дворяне составляли основную массу служилых людей. "Дворянин" - от слова "двор". В первой половине XV в. так именовали слуг "под дворским" - управителем княжеской вотчины. За службу они получали небольшие владения, позднее ставшие поместьями. В XVI в. дворянами стали называть верхушку служилых людей, вошедших в состав Государева Двора, а остальные именовались "детьми боярскими".