В эволюции психики важную роль играют инструментальные рефлексы, служащие переходным этапом между рефлекторной и рассудочной деятельностью. Они реализуются через двигательную активность, которая может подкрепляться неким «вознаграждением», помогающим реализовать актуальную потребность. Например, орел в дикой природе обучается поднимать черепаху в воздух и разбивать ее о камни, обезьяны могут использовать палки для добычи фруктов и т. д. В подобных случаях деятельность осуществляется путем «проб и ошибок», а те движения, которые способствуют удовлетворению потребности, затем закрепляются и повторяются. Рассудочная деятельность представляет собой более совершенную форму инструментальных рефлексов, так как новое действие может возникнуть не только путем многократных проб, но и спонтанно, в виде «инсайта» (внезапного озарения). Однако в отличие от разумной деятельности человека животные остаются в рамках первой сигнальной системы и не способны оперировать обобщенными и абстрактными понятиями. Особенно наглядно это отличие показал И. П. Павлов в опытах на высших приматах. Обезьяна, обученная гасить огонь водой из бака (чтобы достать банан), не могла «догадаться», что для этой цели также подходит вода из расположенного рядом водоема.
