Глава XI

Лунный свет озарял пещеру, превращая водопад в полосу волнистого серебра. Урагану казалось, что этот день был длинным-длинным, как месяц. После долгих скитаний даже мелкая ямка, выкопанная в песчаном полу пещеры, представлялась ем ничуть не хуже камышового гнездышка в род ном лагере.

Камнесказ вернулся и показал лесным кота спальные места возле стены главной пещеры Неглубокие ложбинки были выложены скудным слоем мха и перьев.

— Здесь вы сможете отдохнуть, — объяснил вождь. — Оставайтесь у нас подольше — столько, сколько хотите. Будьте как дома.

Когда он ушел, Ежевика хвостом поманил к себе друзей, и они собрались в кружок вокруг него.

— Надо поговорить, — сказал он. — Как вы думаете, насколько мы здесь задержимся?

Грачик раздраженно помахал хвостом.

— Как у тебя язык поворачивается спрашивать?! — рявкнул он. — Я полагал, мы исполняем задание Звездного племени. Ты не забыл, что мы должны принести в лес пророчество Полночи?

— Грачик прав, — поддержал Ураган, подавив легкое раздражение из-за того, что приходилось соглашаться с оруженосцем. — Думаю, надо уходить.

— Я тоже так считаю, — высказалась Рыжинка. — Приближается сезон Голых Деревьев, и скоро тут выпадет снег.

— А как быть с твоим плечом? — напомнил сестре Ежевика. После падения в водопад Рыжинка хромала еще сильнее, струйки подсыхающей крови стекали по ее плечу, просачивались сквозь когти. — Нужно остаться хотя бы до тех пор, пока тебе не станет лучше. Тогда мы все сможем двигаться быстрее.

Рыжинка воинственно ощетинила загривок.

— Я просто ушиблась, и что из этого? — процедила она. — Если ты думаешь, что я всех задерживаю, то так и скажи!

— Ежевика совсем не имел этого в виду, — Ласточка ласково потерлась щекой о ее бок, стараясь не потревожить рану. — Это не просто ушиб. Твое плечо выглядит просто ужасно, и оно не залечится, если ты как следует не отдохнешь.

Белочка задумчиво посмотрела на них.

— Мне почему-то кажется, что эти клановые коты вообще не верят в то, что мы уйдем. Чего они так боятся? Неужели в горах нас поджидает еще большая опасность?

Остальные тревожно переглянулись. Ураган должен был признать, что его тоже посещала эта мысль. Честно говоря, он не прочь был бы подольше задержаться в этой безопасной пещере, тем более, если в скалах и на горных склонах их поджидал какой-то неведомый ужас.

— Куда бы мы ни пошли, нас всюду ждет опасность, — повторил Грачик. — Ладно, насчет Рыжинки я не спорю. Но как только Камнесказ залечит ее плечо, мы должны сразу тронуться в путь.

— Все это хорошо, — протянула Белочка, и ее зеленые глаза сверкнули в лунном сиянии. — Но все вы исходите из того, что мы можем уйти, когда нам заблагорассудится.

— Что ты имеешь в виду? Они не посмеют нас остановить! — вскричал Грачик.

— А я готова поспорить на свою порцию свежатины, что именно так они и поступят. Взгляни вон туда.

Она махнула хвостом в сторону выхода из пещеры. Стражи сидели по обеим сторонам от проема и, не скрываясь, наблюдали за пришельцами.

— Может быть, они охраняют вход от вторжения снаружи? — предположила Ласточка.

— Надо попробовать выйти, — предложил Грачик и резко дернул кончиком своего темно-серого хвоста. — Вот и увидим, что они будут делать.

— Нет, — твердо остановил его Ежевика. Мы будем мышеголовыми дураками, если попытаемся уйти прямо сейчас. Все мы устали, и нам нужен сон. Завтра посмотрим, что у Рыжинки с плечом, и решим, когда лучше уйти.

Его слова были встречены одобрительным урчанием. Даже Грачик не стал спорить, и вскоре лесные коты забрались в свои спальные места и свернулись клубочками, стараясь не замечать любопытных взглядов, устремленных на них со всех концов пещеры.

Когда Ураган лапой взбивал свою подстилку, за спиной у него раздались чьи-то легкие шаги и, обернувшись, он увидел горную кошку, которая направлялась прямо к нему. Тепло разлилось по телу Урагана, когда по грациозной поступи и нежной шерстке он узнал Речушку. Во рту она несла несколько перышек.

Речушка выплюнула перышки в ямку, которую выбрал для ночлега Ураган, и кивнула ему:

— Камнесказ послал меня узнать, хорошо ли вы устроились.

— А… спасибо, — ответил Ураган. Интересно, Камнесказ велел ей позаботиться обо всех котах или только о нем? Судя по всему, перья она принесла именно ему. Вообще-то Ураган слегка ушибся при падении в озеро, но друзья его пострадали ничуть не меньше, и тоже нуждались в мягкой подстилке. Кроме того, он не был их предводителем, чтобы претендовать на особое отношение.

— Я… надеюсь, вам у нас понравится, — застенчиво продолжала Речушка. Наверное, наша жизнь сильно отличается от всего, к чему вы привыкли. У вас в лесу тоже есть пещерки для сна?

— Нет, мы спим в кустах, в гнездах из камышей. Я сам из Речного племени, и наш лагерь расположен на острове, — стоило ему сказать это, как сердце его сжалось от острой тоски по дому. Суждено ли ему снова лежать, свернувшись клубочком, в воинской палатке, прислушиваясь к тихому лепету ветра в камышах? Если Полночь права и все племена обречены покинуть лес, то, может быть, у него никогда больше не будет такого безмятежного дома…

Глаза Речушки сверкнули в свете луны.

— Ты пещерный страж или… — она замолчала и смущенно переступила с лапки на лапку. — Нет, глупости какие! Раз у вас нет пещер, значит, и пещерных стражей тоже нет. Ты охраняешь свой лагерь или охотишься?

— Наши племена устроены иначе, — пояснил Ураган. — Мы все и охраняем лагерь, и охотимся, и ходим в патрулирование.

— Наверное, это очень тяжело, — протянула речушка. — У нас каждый рождается для своих обязанностей, так что мы всегда точно знаем, что кому делать. Я, например, ловчая, — добавила она. — Может быть, завтра поохотимся вместе, если Камнесказ позволит?

Ураган сглотнул. Речушка говорила так, словно не сомневалась в том, что они надолго задержатся в этой пещере. Кроме того, с какой это стати он должен испрашивать разрешения Камнесказа на что бы то ни было?! Разумеется, до тех пор, пока путешественники находятся на территории этого клана, они будут с уважением относиться к старому вожаку, но это еще не дает Камнесказу права отдавать им распоряжения. И в то же время Урагану почему-то очень хотелось поохотиться вместе с Речушкой.

Может быть, стоит прямо спросить ее, кто они здесь — пленники или гости? Но прежде чем он сумел решиться, прелестная кошечка кивнула ему на прощание и прошептала:

— Ты очень устал, я не буду больше тебя беспокоить. Доброго сна. Надеюсь, завтра поохотимся вместе!

Попрощавшись, Ураган долго смотрел вслед удаляющейся кошке, а потом зарылся в перья. Рядом слышалось тихое сопение спящих друзей. Голова у Урагана шла кругом от Усталости, все мышцы болели, однако прошло какое-то время, прежде чем сон сморил его.

На следующее утро Урагана разбудил негромкий звук шагов, раздавшийся прямо за его спальным местом. Открыв глаза, он увидел, солнечный свет, просачивающийся в пещеру сквозь пелену падающей воды. Ураган сразу вспомнил о том, что восходящее солнце указывает путь к родному дому, и поспешно вскочил, отряхивая шерсть от приставших перьев.

Ежевика уже поднялся и, стоя в нескольких хвостах от него, внимательно смотрел, как патруль пещерных стражей покидает пещеру через главный вход. Их спокойная собранность немедленно напомнила Урагану о патрулях в своем родном племени. Он подошел к Ежевике, и тот пошевелил усами, приветствуя друга.

Ночью плечо у Рыжинки снова начало кровоточить. Боюсь, при падении она опять порвала мышцы, — озабоченно сообщил грозовой воин. — Я велел ей еще немного поспать, но это означает, что нам придется задержаться тут еще на день-другой.

Ураган обернулся и посмотрел на тугой клубочек пестрого рыжеватого меха, выдававший место, где спала Рыжинка. Склонившись над больной, Ласточка встревожено осматривала ее раненое плечо, а Грачик не сводил с нее влюбленных глаз. Белочка все еще спала.

Вид сестры, стоявшей непозволительно близко к оруженосцу из племени Ветра, ничуть не способствовал улучшению и без того мрачного настроения Урагана.

— Придется, значит, придется, — буркнул он — Но рано или поздно нам предстоит выяснить, в чем причина такого горячего гостеприимства здешних котов. Мы прекрасно знаем, что они нам чего-то недоговаривают.

— Верно, — негромко согласился Ежевика, прямо посмотрев в глаза Урагану. — Но мы узнаем гораздо больше, если будем с ними сотрудничать. Почему бы не помочь им?

— Может, ты и прав, — проворчал Ураган. Какое-то движение в глубине пещеры заставило его обернуться, и он увидел, что Камнесказ выбрался из своего туннеля и направляется прямо к ним. Грачик с Ласточкой тоже заметили старика. Грачик быстро растолкал Белочку, и все трое поспешно подошли к Урагану с Ежевикой.

Стоило Ласточке отойти, как Рыжинка тут же подняла голову.

— Мы уходим? — спросила она, и Ураган ясно услышал в ее голосе плохо скрытую боль. — Не беспокойтесь, я могу идти, если надо.

Ласточка обернулась на подругу.

— Нет, мы пока никуда не уходим. Попытайся уснуть.

— Ты не хочешь попросить Камнесказа выпустить нас отсюда? — прошипел Грачик на ухо Ежевике. — Если он думает, что может держать с в плену, я ему все уши располосую!

— Ты этого не сделаешь, — коротко бросил Ежевика. — Ты отлично знаешь, что Рыжинке надо отдохнуть до тех пор, пока ее рана не подживет. Кроме того, не хватало нам только оскорбить кого-нибудь из этих котов! Я сам поговорю с Камнесказом.

Грачик с негодованием посмотрел на него, но ничего не ответил.

— Я уверен, что они не считают нас пленниками, — вмешался Ураган, стараясь говорить как можно увереннее, хотя сам не слишком-то верил собственным словам. Почему эти коты как-то по-особенному смотрят именно на него? Этот вопрос со вчерашнего дня не давал ему покоя. — С какой стати? Мы не причинили им никакого зла.

— Возможно, им что-то нужно от нас, — предположила Белочка.

Ураган и сам подумывал об этом, поэтому не нашелся с ответом. Возможно, оно и к лучшему — Камнесказ подошел так близко, что мог услышать их разговор.

— Доброе утро, поздоровался Врачеватель. — Хорошо ли вам спалось?

— Прекрасно, спасибо, — ответил Ежевика. — Но Рыжинку сильно изнуряет рана на плече, поэтому, если вы позволите, мы бы остались здесь еще на денек-другой.

— Хорошо, — кивнул Камнесказ, оборачиваясь к Урагану. Блеск, промелькнувший в желтых глазах врачевателя, заставил Урагана вновь вспомнить о своих подозрениях. — Я осмотрю ее плечо и подберу нужные целебные травы.

— Что касается нас, то мы с удовольствием поохотились бы, — продолжал Ежевика. — Нам просто необходимо размять лапы, кроме того, мы не хотели бы быть вам в тягость. Вы ведь не можете кормить шестерых голодных бездельников!

Уши Камнесказа наклонились вперед, глаза сощурились, видимо, просьба Ежевики не пришлась ему по душе. Однако колебался он недолго.

— Разумеется, — ответил врачеватель. — Мы с удовольствием примем вашу помощь. Наши ловцы как раз готовятся к выходу, если хотите, можете пойти с ними вместе.

Ураган увидел, что несколько котов собрались возле выхода из пещеры, среди них он узнал Речушку и Дымку, серую воительницу, с которой они познакомились накануне. Камнесказ подвел лесных котов к ловцам.

— Наши новые друзья хотят поохотиться, — объявил он. — Возьмите их с собой и научите тому, как мы это делаем.

Отдав приказ, старик снова удалился. Ураган посмотрел ему вслед, слегка уязвленный тем, что лесным котам предлагают чему-то учиться у горных ловцов. Но потом он заметил, что Речушка снова очутилась рядом с ним, и мигом забыл о своей досаде.

— Привет, — поздоровалась она. — Теперь нас так много, что лучше нам разделиться на два отряда. Хочешь охотиться со мной?

— Да! С удовольствием! — ответил Ураган, слегка удивляясь своей радости. Как хорошо, что она не забыла своего вчерашнего обещания!

Коты быстро разделились на две группы — первая, во главе с Дымкой, взяла с собой Грачика с Ласточкой, а Речушка включила в свой отряд Урагана и Ежевику с Белочкой.

Рыжинка со страхом смотрела вслед уходившим друзьям, но Ураган успел заметить, как к раненой приблизилась Звезда с кусочком свежей дичи в зубах.

— С ней все будет хорошо, — шепнул Ежевика. — Надеюсь, она проспит до нашего возвращения. Непохоже, чтобы горные коты хотели обидеть ее.

Судя по дружелюбному тону Звезды, он был прав. Ежась от брызг, мгновенно промочивших его шкуру, Ежевика осторожно ступил на выступ, который начинался сразу за водопадом и спускался к скалам, окружавшим озеро.

Отряхивая шкуру от влаги, он заметил Утеса и нескольких котов, которые уже поджидали их снаружи, шерсть их была вымазана свежей грязью. В отличие от поджарых охотников, эти коты были коренастыми и широкоплечими, и Ураган догадался, что видит перед собой пещерных стражей.

Перехватив взгляд Ежевики, он прошептал:

— Что они тут делают?

Речушка, понизив голос, ответила:

— Пещерные стражи всегда сопровождают нас во время охоты. Они оберегают нас от орлов и…

Она замолчала, испуганно покосившись на Урагана. «Интересно, что она хотела сказать?» — подумал он. Тем не менее ее объяснение успокоило его. Главное, что пещерные стражи покинули — пещеру не для того, чтобы стеречь своих гостей, не позволяя им убежать.

Речушка объяснила Утесу, что гости тоже примут участие в охоте, и пещерные стражи присоединились к обеим группам. Первый отряд, в который вступили Ласточка с Грачиком, начали карабкаться в скалы, с которых путешественники свалились накануне, а Речушка повела свою группу вниз, в долину.

Под лапами у котов была твердая земля с редкими вкраплениями травы, пробивающейся между расколотых камней. Кое-где виднелись кустарники. Дождь давно прекратился, но камни влажно поблескивали в утреннем свете. Ураган почувствовал, как улетучиваются его мечты о доброй охоте. Как горные коты ухитряются находить дичь, которой они вчера столь щедро поделились с гостями? Ураган втянул в себя воздух, но не почувствовал ничего, кроме едва уловимого аромата дичи.

Речушка привела свой отряд к краю долины, под тень кустов. Теперь Ураган понял, для чего коты покрывают свою шерсть грязью: она позволяла им сливаться со скалами, да так ловко, что, если ловцы замирали, их вовсе не было видно. Темно-рыжая шерстка Белочки бросалась в глаза, словно пятно крови на гладких камнях, зато серая шерсть Урагана и полосатая шкура Ежевики оказались очень неброскими. Все горные коты двигались с невероятной осторожностью, и Урагану пришлось собрать все силы, чтобы переставлять лапы столь же бесшумно.

Внезапно он увидел, как Белочка резко остановилась, возбужденно дернув ушками.

— Смотрите! Мышь! — прошептала она. Ураган тоже заметил мышку, которая грызла семечко в нескольких хвостах впереди от них. Белочка приняла охотничью стойку, но Речушка взмахнула хвостом у нее перед носом, преграждая путь. Приоткрыв рот, она выдохнула одно слово: — Нет.

Ураган ждал, что Белочка начнет возмущенно спорить, но ученица, боясь спугнуть дичь, только негодующе сверкнула глазами на ловчую, но та даже не заметила ее взгляда. Она стояла, не сводя глаз с мыши.

Тень упала на Урагана. В следующий миг сокол обрушился на землю и схватил мышь своими могучими когтями. И тут Речушка прыгнула вперед. Она упала на птицу и глубоко вонзила когти в ее спину. Сокол в ярости забил крыльями, на несколько мгновений ему удалось приподнять Речушку над землей, но тяжесть кошки заставила его свалиться обратно. Второй охотник бросился на помощь Речушке, и вдвоем они прикончили сокола. Крапчатые крылья перестали мести землю, и бессильно распластались на скалах.

— И мышка тоже осталась при нас, — пояснил Утес и быстро провел языком по губам.

Не скрывая восхищения, Ураган во все глаза уставился на Речушку. Какая это была бы воительница, доведись ей родиться в лесу! Размечтавшись, он представил, как она живет в Речном племени, как она учит воителей своим приемам охоты… Нет, хватит! — одернул себя он. Речушка родилась в горах, и со дня на день они навсегда расстанутся с ней. Сердце его сжалось от боли, и Ураган растерянно понял, что ему будет не так-то просто уйти…

Белочка, позабыв о своем негодовании, во все глаза смотрела на мертвого сокола.

— Это просто великолепно! Я тоже хочу научиться! — выпалила она и добавила, обращаясь к Ежевике: — Как ты думаешь, дома мы тоже сможем так охотиться?

— У нас в лесу не так много хищных птиц, — рассудительно заметил Ежевика. — Вот племени Ветра это может пригодиться. Кажется, Грачик говорил, что у них на пустоши встречаются орлы…

Ураган отметил про себя, что Речушка не стала забрасывать свою добычу землей, чтобы забрать ее попозже, а просто оттащила сокола с мышью в трещину в скале. Спрятав дичь, она снова возглавила отряд и двинулась вперед.

На этот раз Речушка повела их к скале, огибавшей долину, вскарабкалась по камням и перепрыгнула через гребень. «Интересно, какая дичь может там скрываться?» — в недоумении подумал Ураган, однако заставил себя молча повиноваться, понимая, что у горных котов могут быть уловки, незнакомые лесным жителям.

Вскоре они наткнулись на какую-то плоскую кучу веток и сухой травы. От кучи сильно воняло тухлятиной. Речушка с легкостью перепрыгнула через нее, остальные коты сделали то же самое. — Это гнездо коршуна, пояснила ловчая. — В пору Вольной Воды мы иногда лакомимся его птенчиками.

— Пора Вольной Воды? — не поняла Белочка.

— Я думаю, она говорит о сезоне Юных Листьев, — понизив голос, пояснил Ежевика. — Когда вода вырывается из-под льда. Именно в это время в птичьих гнездах появляются птенцы.

— Они тоже очень вкусные, — добавил Утес, незаметно подошедший к ним сзади. — Кроме того, чем меньше птенцов, тем меньше будет взрослых коршунов, которые не прочь поохотиться на нас. Как, например, вот этот, — добавил он и вдруг высоко подпрыгнул в воздух.

Ураган резко вскинул голову. Прямо над ним, выпустив когти, парил огромный коршун. Увидев Утеса, хищник развернулся, обдав кота волной воздуха из-под крыльев, и отлетел в сторону.

Утес приземлился в опасной близости от края скалы, но с легкостью, выдающей долгие тренировки, удержал равновесие. Ураган с еще большим уважением посмотрел на него — своей отвагой и проворством этот пещерный страж ничуть не уступал лучшим лесным воителям.

— Спасибо, — выдавил он и, перегнувшись через гребень, проводил глазами удаляющегося коршуна.

Утес обернулся к нему, веселые искорки вспыхнули в его желтых глазах.

— Хочешь узнать первое правило, которому мы учим наших будущих? Никогда не забывай смотреть вверх.