Начавшаяся в конце XIX в. индустриализация привела к количественному и качественному росту рабочего класса. Это способствовало консолидации рабочего класса, упрощало задачу его объединения и возникновения рабочего движения. Главным требованием рабочих стало ограничение рабочего дня 8 часами. Одним из требований стало создание государственной системы страхования.
Тяжелые условия жизни и труда заставляли рабочих организовываться и бороться за свои права. С 1900 г. российские рабочие стали проводить митинги и демонстрации, выдвигать свои требования. Забастовки носили в основном экономический характер. В правительстве по рабочему вопросу не было единого подхода. Вместо жестких мер начальник московского охранного отделения С. В. Зубатов предложил власти самой создавать рабочие организации, формировать фонды социальной поддержки рабочих, открывать магазины и школы («зубатовщина»). Зубатовский «кодекс» даже разрешал экономическую стачку. Именно это и послужило основной причиной критики Зубатова и его отставки в 1903 году. Правительство снова пошло по пути силовых мер. Становясь все более массовым и организованным, рабочее движение меняет свой характер. Под влиянием социал-демократии его участники все чаше наряду с экономическими выдвигают политические требования. Организации социал-демократии создаются в Петербурге (1895 г. - «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», руководители: А. А. Ванеев П. К. Запорожец, В. И. Ульянов, Лев Мартов), в Москве (1894 г. - «Рабочий союз», 1898 г. - «Российская социал-демократическая рабочая партия», затем комитет РСДРП), а затем и по всей стране. С начала XX в. в рабочем движении намечается переход к массовым политическим выступлениям.
