К началу 10 века западную часть Великой Степи населяли три кочевых тюркоязычных народа: гузы (торки), канглы (печенеги) и куманы (половцы), именующиеся еще кыпчаками. Печенеги не ладили ни с торками, ни с половцами – в Великой Степи шла трехсторонняя война. Неожиданные перемены вызвала постигшая степную зону Евразии в 9-10 веках засуха. Сильне всего пострадали степи современного центрального Казахстана. Печенеги были вынуждены покинуть родину и переселиться на берега Днепра, Донца и Дона. Здесь они оказались между греками, болгарами и русами. Впервые печенеги столкнулись с русичами в 915 году. Печенеги заключили союзы с русами и греками и обеспечивали безопасность торговли между Киевом и Херсонесом.
Отношения между русичами и печенегами испортились в ходе русско-византийского конфликта 968 года, когда византийцы смогли “натравить” печенегов на Киев. Однако, так как произошло недоразумение: в Киеве не знали о намерениях Святослава идти войной на Константинополь – княгине Ольге удалось уговорить печененгов отступить.
Убийство Святослава в 972 году печенегами, по мнению Гумилева, было спровоцировано не византийцами, а киевлянами. Предпринимаемые Святославом многочисленные походы истощали силы государства, кроме того, Святослав был ярым язычником и с насмешкой относился к вере Ольги. Приговор он себе подписал сам, направив в Киев приказ сжечь церкви и обещание учинить репрессии против христиан Киева. Следует учесть, что христианская община еще при жизни Ольги играла ведущую роль в городе.
При князе Владимире печенеги выступали прежде всего как союзники Византии. Пришедший после Владимира к власти Святополк, пытаясь достичь мира с Византией, решил помириться с печенегами. Но эти меры оказались запоздалыми: среди печенегов уже распространился ислам, и они стали врагами православия. Кроме того, смещение циклонов привело к осадкам в регионе, высохшем за 10 век. Результатом стало усиление кочевников – печенеги от защиты кочевий перешли к нападению на соседей. В 1036 году печенеги неожиданно напали на Русь, где были отброшены Ярославом, и на Византию. Печенеги-мусульмане, заручившись поддержкой тюркменов-сельджуков (принявшие ислам гузы), теснивших Византию с востока, вплоть до 1091 года были кошмаром империи. В 1091 году печенегов разбили половцы.
