Петр I вступил на престол в 1682 г., начал править самостоятельно с 1694 г. Историки, споря о значении совершенного Петром, едины во мнении, что его правление было эпохой в русской истории. Его деятельность нельзя объяснить лишь увлечением европейскими порядками и неприязнью к старорусскому образу жизни. Конечно, личные качества царя отразились в преобразованиях начала XVIII в.: импульсивность, жестокость, твердость, целеустремленность, энергичность, открытость, свойственные его натуре, характерны и для его деятельности. Но реформы имели свои объективные предпосылки, которые к концу XVII в. определились со всей очевидностью.
Возможными реформы делали процессы, набравшие силу в правление отца Петра I Алексея Михайловича. В социально-экономической сфере: начало формирования единого российского рынка, успехи внешней торговли, появление первых мануфактур, элементы протекционизма (защиты отечественного производства от иностранной конкуренции). В сфере государственного устройства: торжество абсолютистских тенденций, прекращение деятельности Земских соборов, усовершенствование системы центральных органов власти и управления. В военной сфере: полки «нового строя», попытки изменить систему комплектования армии. В сфере внешней политики: военная и дипломатическая активность в черноморском и прибалтийском направлениях. В духовной сфере: обмирщение культуры, усиление европейских влияний, в том числе в результате церковных реформ Никона. Отмеченные изменения, значительные сами по себе, тем не менее не устраняли главного — отставание России от западноевропейских держав не сокращалось. Нетерпимость положения начинала осознаваться, понимание необходимости реформ становилось все более широким. «Собирались в дорогу, но ждали кого-то, ждали вождя, вождь явился» (С. М. Соловьев).
Преобразованиями были охвачены все области общественной жизни — экономика, социальные отношения, система власти и управления, военная сфера, церковь, культура и быт. До середины 1710-х гг. они проводились без ясного плана, под давлением обстоятельств, главным образом военных. Затем реформы приобрели более целостный характер.
Радикальные изменения произошли в промышленности. Государство всячески способствовало росту мануфактур в металлургии, кораблестроении, в текстильном, кожевенном, канатном, стекольном производстве. Центрами металлургической промышленности стали Урал, Липецк, Карелия, кораблестроения — Петербург и Воронеж, текстильного производства — Москва. Впервые в истории страны государство взяло на себя роль активного и деятельного участника экономических процессов. На средства казны основывались и содержались крупные мануфактурные предприятия. Многие из них на льготных условиях передавались в руки частных владельцев. Проблему обеспечения предприятий рабочей силой, крайне острую в условиях господства крепостного права и отсутствия рынка вольнонаемного труда, петровское государство решило, применив традиционный для крепостной экономики рецепт. Оно приписывало к мануфактурам и закрепляло за ними крестьян или каторжников, бродяг, нищих. Причудливое сочетание нового (мануфактурное производство) со старым (крепостной труд) — характерная особенность петровских реформ в целом. Другим инструментом влияния государства на экономическое развитие были мероприятия, соответствующие принципам меркантилизма (учения, по которому денег, ввозимых в страну, должно быть больше денег, из нее вывозимых): установление высоких таможенных пошлин на товары, производившиеся в России, поощрение экспорта, предоставление льгот владельцам мануфактур.
Петр I полностью изменил систему государственного управления. Место Боярской думы, не игравшей существенной роли уже с 1700 г., в 1711 г. занял Правительствующий Сенат, обладавший законодательной, административной и судебной властью. Первоначально в Сенат входили девять человек, позже была учреждена должность генерал-прокурора. В 1717—1718 гг. были ликвидированы приказы и созданы коллегии (сначала 10, затем их число увеличилось) — Иностранных дел, Адмиралтейская, Военная, Камер-коллегия, Юстиц-коллегия, Мануфактур-коллегия и др. Их деятельность определял Генеральный регламент (1720). В отличие от приказов коллегии строились на принципах коллегиальности, разграничения полномочий, жесткой регламентации деятельности. В систему государственного управления внедрялись бюрократические механизмы (иерархия, строгое соподчинение, следование инструкции, низведение личности управленца до уровня исполняемой им функции), бравшие верх над старинными началами местничества и родовитости. С принятием Табели о рангах (1722), разделившей всех государственных служащих — военных, штатских и придворных — на 14 классов и открывшей перед выходцами из социальных низов блестящие перспективы продвижения к дворянству (потомственным дворянином становился чиновник, получивший VIII класс по штатской службе), бюрократическая машина сложилась окончательно. Приобщению дворян к государственной службе должен был способствовать «Указ о единонаследии» (1714), по которому все земли передавались по наследству лишь одному из сыновей. Реформы центральной власти сочетались с внедрением нового территориального деления страны на восемь губерний во главе с губернаторами, подчиненными монарху и обладавшими всей полнотой полномочий в отношении вверенного им населения. Позднее губернское деление было дополнено делением на 50 провинций во главе с воеводами. Духу и логике преобразований соответствовало превращение церкви в элемент государственного аппарата. В 1721 г. Петр для управления церковными делами создал Святейший Синод во главе со светским обер-прокурором.
Важнейшим элементом преобразований было введение рекрутской системы комплектования армии. Рекрут направлялся на пожизненную военную службу от определенного числа крестьян и других податных сословий. В 1699—1725 гг. были проведены 53 рекрутских набора в армию и на военный флот, который был создан Петром, — всего более 200 тыс. человек. Регулярная армия подчинялась единым военным уставам и наставлениям.
Содержание армии, строительство мануфактур, активная внешняя политика требовали огромных денег. До 1724 г. вводились все новые налоги: на бороду, дым, баню, мед, гербовую бумагу и др. В 1724 г. после переписи населения мужское население податных сословий было обложено душевой податью. Ее размеры определялись просто: сумма расходов на содержание армии и флота делилась на количество взрослых мужчин и выводилась искомая цифра.
Сказанным преобразования не исчерпываются (о культуре и быте см. билет № 10, о внешней политике — билет № 11). Их основные цели понятны: Петр стремился европеизировать Россию, преодолеть отставание, создать регулярное, эффективное государство, сделать страну великой державой. Эти цели в значительной степени были достигнуты. Символом успехов можно считать провозглашение России империей (1721). Но за блестящим имперским фасадом скрывались серьезные противоречия: реформы проводились насильственно, с опорой на карательную мощь государственного аппарата, за счет жесточайшей эксплуатации населения. Утвердился абсолютизм, и его главной опорой стал разросшийся бюрократический аппарат. Несвобода всех сословий усилилась — дворянства, подчиненного жесткой опеке государства, в том числе. Стал реальностью культурный раскол русского общества на европеизированную элиту и массу населения, чуждого новым ценностям. Насилие было признано главным мотором исторического развития страны.
Противоречивость преобразований породила споры о Петре I, значении его деятельности. Знаменитая дискуссия западников и славянофилов середины XIX в. создала устойчивые стереотипы. Царь-преобразователь, гигант, двинувший Россию на европейский путь, — и жестокий тиран, столкнувший ее с традиционной траектории развития, насадивший продажную бюрократию и укрепившей подлое крепостничество. Истина, наверное, посредине, но в чем она состоит, историки определяют по-разному.
