Внешнюю политику СССР в 20-е гг. определяли два противоречивших один другому принципа. Первый принцип признавал необходимость выхода из внешнеполитической изоляции, укрепления позиций страны на международной арене, налаживания взаимовыгодных торгово-экономических отношений с другими государствами. Второй принцип следовал традиционной для большевизма доктрине мировой коммунистической революции и требовал максимально активно поддерживать революционное движение в других странах. Реализацией первого принципа занимались преимущественно органы комиссариата иностранных дел, второго — структуры III Интернационала (Коминтерна, создан в 1919г.).
На первом направлении в 20-е гг. было достигнуто многое. В 1920 г. Россия подписала мирные договоры с Латвией, Эстонией, Литвой, Финляндией (странами, до революции входившими в состав Российской империи). С 1921 г. началось заключение торгово-экономических соглашений с Англией, Германий, Норвегией, Италией и др. В 1922 г. впервые в послереволюционные годы Советская Россия приняла участие в международной конференции в Генуе. Главный вопрос, по которому развернулась борьба, был связан с урегулированием долгов России европейским странам. Генуэзская конференция не принесла никаких результатов, но в дни ее работы Россия и Германия подписали Рапалльский договор о восстановлении дипломатических отношений и торговом сотрудничестве. С этого момента советско-германские отношения приобрели особый характер: Германия, проигравшая Первую мировую войну и по условиям Версальского договора низведенная до положения второсортной европейской страны, нуждалась в союзниках. Россия, в свою очередь, получила серьезную поддержку в борьбе за преодоление международной изоляции.
Переломными в этом смысле стали 1924— 1925 гг. СССР был признан Великобританией, Францией, Италией, Австрией, Норвегией, Швецией, Китаем и др. Наиболее интенсивно вплоть до 1933 г. продолжали развиваться торгово-экономические и военно-технические отношения с Германией, а также с США (хотя США официально признали СССР лишь в 1933г.).
Курс на мирное сосуществование (этот термин, как считают, впервые употребил нарком иностранных дел Г. В. Чичерин) соседствовал с попытками возжечь огонь мировой революции, дестабилизировать ситуацию в тех самых странах, с которыми с таким трудом устанавливались взаимовыгодные отношения. Примеров немало. В 1923 г. Коминтерн выделил значительные средства на поддержку революционных выступлений в Германии и Болгарии. В 1921 — 1927гг. СССР самым непосредственным образом участвовал в создании Коммунистической партии Китая, в развитии китайской революции (вплоть до направления в страну военных советников во главе с маршалом В. К. Блюхером). В 1926 г. по линии профсоюзов была оказана финансовая помощь бастовавшим английским горнякам, что спровоцировало кризис советско-английских отношений и их разрыв (1927). Существенные коррективы в деятельность Коминтерна были внесены в 1928 г. В руководстве ВКП(б) возобладала точка зрения И. В. Сталина о построении социализма в отдельно взятой стране. Она отводила мировой революции подчиненную роль. Отныне деятельность Коминтерна была жестко подчинена основной внешнеполитической линии, которую проводил СССР.
В 1933 г. международная обстановка изменилась. К власти в Германии пришли национал-социалисты во главе с А. Гитлером. Германия взяла курс на слом версальской системы, военное строительство, подготовку к войне в Европе. СССР оказался перед выбором: либо сохранять верность традиционно дружеской политике в отношении Германии, либо искать способы изолировать не скрывавшую агрессивные устремления Германию. До 1939 г. советская внешняя политика имела в целом антигерманский характер и была направлена на создание системы коллективной безопасности в Европе (принятие СССР в Лигу Наций в 1934 г., заключение договора о взаимной помощи с Францией и Чехословакией в 1935 г., поддержка антифашистских сил в Испании в 1936— 1939 гг.). Последовательную антифашистскую политику проводил в эти годы Коминтерн.
Однако военная угроза со стороны Германии продолжала нарастать. Англия, Франция, США проявляли вызывавшую недоумение пассивность. Осуществлялась политика умиротворения агрессора, вершиной которой стало подписанное в октябре 1938 г. в Мюнхене Англией, Францией, Германией и Италией соглашение, фактически признававшее аннексию Германией части Чехословакии. В марте
1939 г. Германия захватила всю Чехословакию. Была сделана последняя попытка организовать действенную, эффективную антигитлеровскую коалицию: СССР в апреле 1939 г. предложил Англии и Франции заключить договор о военном союзе и взаимопомощи на случай агрессии. Переговоры начались, но и западные страны, и СССР особой активности на них не проявляли, втайне рассчитывая на возможность союза с Германией.
Между тем крайне непростая обстановка складывалась на восточных рубежах СССР. Япония захватила Маньчжурию (1931), подписала антикоминтерновский пакт с Германией (1936), спровоцировала серьезные пограничные столкновения у озера Хасан (1938) и реки Халхин-Гол (1939).
23 августа 1939г. министры иностранных дел СССР и Германии В. М. Молотов и И. Риббентроп подписали в Москве пакт о ненападении и секретные протоколы к нему. 28 сентября был заключен советско-германский договор о дружбе и границе. Секретные протоколы и договор устанавливали зоны советского и германского влияния в Европе. В зону влияния СССР входили Латвия, Эстония, Литва, Финляндия, Западная Украина и Западная Белоруссия, Бессарабия. Оценка этих документов вызывает у историков споры. Многие склонны считать, что подписание пакта о ненападении было необходимой мерой, направленной на то, чтобы оттянуть втягивание СССР, не подготовленного к войне, в военный конфликт с Германией, отодвинув при этом границы и преодолев тупик в отношениях с Францией и Англией. Секретные протоколы и договор 28 сентября 1939 г. оцениваются, как правило, негативно, хотя и у них есть сторонники.
1 сентября 1939г. Гитлер напал на Польшу. Началась Вторая мировая война. Через две недели СССР ввел войска в Западную Украину и Белоруссию, в ноябре потребовал от Финляндии уступить территорию Карельского перешейка в обмен на другие территории и, получив отказ, начал военные действия (мирный договор с Финляндией был заключен в марте 1940г., СССР получил Карельский перешеек с Выборгом, но понес значительные потери). В 1940 г. в состав СССР вошли Латвия, Эстония, Литва, Бессарабия.
В 1940 г. Гитлер отдал приказ о разработке плана вторжения в СССР («план Барбаросса»), В декабре была принята директива № 21, одобрившая этот план. До начала Великой Отечественной войны оставались считанные месяцы. СССР между тем продолжал неукоснительно соблюдать все договоренности с Германией, в том числе по поставкам стратегических материалов, вооружения и продовольствия.
