Глава 8. Трудная дорога на юг

 

Олесь проснулся раньше остальных и с наслаждением вдыхал прохладный утренний воздух. Трава была мокрой от росы, однако сейчас это даже радовало. Повернувшись набок, Храбров с восхищением наблюдал, как с трудом пробивавшиеся сквозь листву лучи Сириуса касаются капли, превращая ее в сверкающий бриллиант. Но вот набежал маленькая тучка, потемнело, и росинка, словно обидевшись, скатилась с листа и упала на землю. Странное совпадение, но именно так происходит с человеческим сердцем. Когда оно чувствует тепло, любовь, то и само проявляет доброту, милосердие. Радость и мир царят в таком обществе. Однако стоит оставить человека одного, бросить его на произвол судьбы, как тотчас сердце начинает чахнуть, страдать и в конце концов погибает. Что бы ни говорили злые языки, а люди сильны единством.

Приподнявшись на локте, русич увидел сидящих у костра де Креньяна и Ридле. Охрана не дремлет, а значит, можно еще полежать. О Господи, какое это наслаждение. Трое суток беспрерывных маршей окончательно вымотали разведчиков. За это время от Лендвила они отошли уже на сто шестьдесят километров. Невероятно. Вчера, под вечер, люди буквально валились с ног. Никто толком не поужинал. Порой многие завидовали Салаху. Его душа уже далеко от подобных мучений. И все же они сделали главное — оторвались от преследователей. Ни один возглас, ни одно движение зверя, ни один крик птицы не говорили о том, что противник рядом. Это успокаивало.

Тем временем поднялся Кайнц. Он прорычал что-то невнятное, и разведчики начали вставать. Графу эти переходы давались тяжелее всех. Сказывался возраст, и все же Генрих проявлял огромную силу воли, ведя за собой остальных. Глядя на него, никто не смел ныть.

Начали сказываться и ранения. Виола был вынужден подкладывать под левое плечо разные тряпки. То и дело рана кровоточила от соприкосновения с лямками.

Не легче приходилось и Бартону. Он уже не мог идти без уколов Салан. К счастью, гангрена не началась, но любое прикосновение к поврежденной руке вызывало у бедняги адскую боль. А впереди еще более двухсот километров пути. И кто знает, может быть, и они не последние.

Завтрак длился, как всегда, недолго, однако на этот раз Кайнц, прежде чем им начать движение, разрешил получасовой отдых. Все разведчики облегченно вздохнули. Между тем, граф разложил на земле свою карту с поправками Саунта. Можно сказать, что они принципиально отличались от оригинала. Там, где были поля — рос густой лес, где тасконцы разбили сады — образовалась пустыня, само собой, что исчезли некогда величественные и красивые города-миллионники. Взглянув на карту, Генрих задумчиво вымолвил:

— Судя по всему, равнина заканчивается. Километров через десять-двенадцать начнется горная гряда. Крик говорил, что она не очень сложна, но на нее надо подняться. С северной стороны, то есть с нашей, протянулась сплошная цепь утесов и скал. Видно, когда-то в этом месте произошел сдвиг коры планеты. Дальше раскинулись мертвые, безжизненные каменные пустыни. Туда мы не пойдем...

— Так, может, и подниматься не будем? — предложил Ридле. — Двинемся вдоль скал до того места, где есть приличная жизнь.

— Слишком большая потеря времени, — возразил Лунгрен.

— Спокойно, — остановил их Кайнц. — Мы не будем ничего изобретать. Саунт подробно рассказал мне маршрут экспедиции. Вот здесь на карте обозначена река…

Граф указал на узенькую синюю ленточку, на которую до сих пор никто не обращал внимание.

— До нее от скал около пяти километров. Все это пространство покрыто великолепным строевым лесом. Веревки у нас есть, а сделать плот много ума не надо. Спустимся по реке на сорок километров. Там есть город. Называется он Аусвил. По словам Крика, люди в тех местах подозрительные и не очень дружелюбные. Живут обособлено, не подчиняются никому. Однако Саунт в свое время сделал им одолжение, и мне он сказал пароль, благодаря которому мы беспрепятственно пройдем по землям города.

— Хитрец, — усмехнулся де Креньян. — Все эти планы держал при себе трое суток.

— А ты был уверен, что мы прорвемся через солдат арка? — спокойно ответил Генрих.

— Сдаюсь перед железной логикой, — с улыбкой поднял руку маркиз. — Веди нас, о великий и могущественный...

Разведчики невольно рассмеялись, и лишь Агадая шутка ничуть не тронула. Повернувшись к Кайнцу, он проговорил:

— Я плавать не умею.

— А мы и не собираемся устраивать заплывы, — сказал граф, поднимаясь на ноги. — Сделаем надежные плоты, так что даже ноги не замочишь.

— Да, но ведь река может оказаться неспокойной. Вдруг перевернемся... — не успокаивался монгол.

— На все воля Божья, — хлопнул Талана по плечу Освальд.

Агадай ничего не ответил, резко повернулся, и рука Ридле отлетела в сторону. Немец удивленно пожал плечами и пошел собирать свои вещи.

На этот раз группа двигалась не спеша, надо было сохранять силы для восхождения. Постепенно растительность редела, почва становилась все более жесткой, каменистой. Вскоре начался небольшой подъем.

Десять километров разведчики преодолели на удивление медленно — за три часа. Зато люди шли спокойно, ровно дышали, иногда даже переговаривались. Лес оборвался как-то неожиданно, резко. Узкая полоса невысокой травы и нависающие над полем утесы.

— Матерь Божья, — вырвалось у Освальда. — Да здесь не менее ста метров. Признаюсь честно — я альпинистскую подготовку не проходил.

Вряд ли Ридле хоть раз раньше слышал это слово. И оно, и знание о его смысле пришли сами собой. Программа доктора Делонта действовала отменно. Хотя, конечно, весь объем информации она охватить не могла.

— Не трясись раньше времени, — произнес Кайнц. — Саунт говорил, что где-то западнее есть относительно легкий подъем. Напротив него свалено дерево — как ориентир для будущих экспедиций.

— Да мы могли уклониться в сторону на десятки километров, — возмутился Агадай. — Тем более, деревьев здесь хватает. Я по-прежнему предлагаю идти вдоль скал в западном направлении. Еще ведь не поздно повернуть и ко второму космодрому.

— В его словах есть доля истины, — поддержал монгола Лунгрен. — Двинемся на запад. Найдем ориентир — будем подниматься, если нет — поищем более подходящие варианты. Честно говоря, у меня тоже нет большого желания лезть на столь отвесную скалу.

Оглядев всех землян, граф утвердительно кивнул головой.

— Хорошо. Вижу, скалолазов среди вас нет. Дружно рассыпались по полю — и вперед. Дерево не куст, за три десятка лет не сгниет полностью.

Предположение Кайнца вскоре подтвердилось. Уже через пару километров Виола заметил издалека большое сухое дерево, приваленное к краю утеса. Аланец с криками бросился к тому месту.

Его примеру последовали остальные разведчики. Вскоре все стало понятно. Именно здесь, в казалось бы монолитной на протяжении огромного расстояния скале, образовалась широкая трещина. В течение тысячелетий, под воздействием ветра и дождей, она приобретала форму ступеней и уступов. Подъем в этом месте уже не казался столь безумным. Внимательно осматривая расщелину, Том почти без усилий, легко и быстро поднялся метров на десять.

— Все отлично, — выкрикнул аланец. — Трещина словно специально создана для восхождения. У меня есть кое-какой опыт, так что готовьте веревки и карабины.

Повторять наемникам дважды было не нужно. В один момент они сбросили тяжелые рюкзаки и начали доставать специальное снаряжение. Когда его укладывали, никто не думал, что оно пригодится. Земляне тогда здорово возмущались, но Делонт настоял на своем. И, как оказалось, был прав. Трудно предположить заранее, что пригодится, а что нет. Аланцы эту проблему решили просто — клали в рюкзак все. Вскоре на уже изрядно вытоптанной поляне лежали десятки прочных веревок, длиной двадцать метров каждая, штук тридцать специальных клиньев и столько же страховочных карабинов. Из своего рюкзака лейтенант достал маленький набор альпинистского снаряжения.

— Ну что, попробуем, — вымолвил с улыбкой Виола.

Никогда раньше земляне не видели Тома столь уверенным. Он наконец мог доказать, что чего-то стоит и в экспедицию попал не случайно. Хоть в чем-то аланец превосходил своих телохранителей. Лейтенант не спеша, тщательно выверяя каждое движение руки или ноги, начал восхождение. Нет, в герои он не лез и поэтому никогда не забывал о необходимой страховке. Все наемники стояли внизу, напряженно всматриваясь во все более удаляющуюся фигуру Виолы. Забравшись на очередную ступень, Том отдыхал несколько минут, а затем вновь лез на скалу. Во всех движениях аланца чувствовалась уверенность, сила и многолетняя подготовка. Это восхождение было явно у него не первым. С каждой секундой, с каждой минутой лейтенант поднимался все выше и выше. Спустя примерно сорок минут он осилил две трети пути. Именно там, на высоте семидесяти метров, аланец нашел широкий уступ, где можно было хорошо отдохнуть. Несмотря на тренированность, Том сильно устал. Вряд ли он смог бы осилить отвесный утес. Там требовалась более высокая подготовка. Лишь скалолазам-профессионалам могла покориться столь гладкая скала.

К счастью для группы, около тридцати лет назад Саунт нашел эту расщелину. Между тем, Виола сделал последний рывок и оказался наверху. Встав в полный рост, он громко закричал. Скрыть эмоции от победы аланец не мог. Снизу он казался крошечным насекомым, и людям еще не верилось, что им тоже придется взбираться на такую высоту. Но спустя мгновение, Том сбросил вторую веревку. Обвязавшись вокруг пояса, начала восхождение Салан. Впрочем, девушка лишь страховала свои движения руками, так как лейтенант быстро ее поднимал. Уже через десять минут Линда оказалась наверху. Следом за ней тот же путь проделала Кроул. Далее Аято, Храбров, Агадай и Кайнц. Олесь не боялся почти ничего. Он уверенно обвязал себя тросом, схватился руками за второй и начал движение. Довольно долго все шло нормально, до тех пор, пока русич не посмотрел вниз. Бог мой, он даже представить себе не мог, как высоко находится. Если лопнет страховочный канат, от него останется лишь бесформенная груда мяса и костей. Невольно задрожали колени, руки стали не столь уверенны, по всему телу пробежал нервная дрожь. Храбров с трудом дождался того момента, когда вновь ступит на твердую землю. Саунт был прав — на каменистом плато росли, великолепные высокие и стройные деревья. Олесь мало понимал в строительстве кораблей, но, скорее всего, их делают именно из такого леса. А какой вид открывался с этой высоты! Отвести глаза было просто невозможно. Огромное сине-зеленое море раскинулось внизу. Куда бы Олесь ни бросал взгляд, всюду раскинул свое покрывало девственный лес. Острые высокие макушки постепенно съеживались, плавно переходя в голубоватую дымку, уходящую за горизонт. Природа могущественна и величава, она не любит пустоты. Человеческая цивилизация долго ее теснит, выживает, но стоит людям ошибиться, как тотчас все возвращается на круги своя. Может быть, в измененном виде, может быть, на первый взгляд уродливо, может быть, совсем не так, как нам хотелось... Но кто нас спрашивает? Вселенная живет по своим законам.

— Хватит бездельничать и любоваться красотами мира, — насмешливо произнес Аято. — Впрягайся в лямку, созерцатель.

Русич тотчас развернулся. Работа действительно шла полным ходом, и аланцы нуждались в его помощи. Виола и девушки совершенно выбились из сил. Упершись ногой в каменную глыбу, Храбров крепко перехватил трос. Том громко скомандовал, и земляне начали поднимать очередного пассажира. После Кайнца группа доставила наверх все рюкзаки. И хотя работа была не тяжелая, наемники изрядно намучились. То, что помогало людям, мешало вещам. Щиты, лямки, копья цеплялись за уступы, их то и дело приходилось опускать вниз, передвигать по краю. Но вот все доставлено на место. Следующим был Бартон. Из-за отсутствия кисти, он мало чем отличался от рюкзаков, хотя и отталкивался то ногами, то рукой. Внизу остались лишь трое — Ридле, де Креньян и Лунгрен. Именно в этот момент Салан заметила бандитов. Дернув за рукав графа, девушка тихо проговорила:

— Смотрите, какие-то странные люди появились на востоке.

Генрих тотчас достал бинокль. Сомнений в том, что это преследователи, у него не было. Мечи, копья, какие-то странные щиты. До врага было всего три километра. Хорошо, что обзор со скалы великолепный. Иначе противник мог появиться неожиданно.

— Давайте быстрее, — негромко сказал Кайнц. — У нас на хвосте "гости".

Освальда поднимали вдвое быстрее, чем предыдущих. Порой казалось, что он летит, а ведь в нем было добрых восемьдесят килограммов. Затем настала очередь маркиза. Жак уже оказался на середине пути, когда бандиты заметили разведчиков. Стоящих внизу они видеть не могли, значит, постоянно следили за верхним краем скалы. Враг тоже искал место для наиболее безопасного подъема. Преследователи с дикими криками бросились к расщелине. А до нее оставалось всего пятьсот метров. Впрочем, Лунгрен уже обвязал себя веревкой. Еще мгновение, и барон начал быстро подниматься вверх. Теперь бандиты его уже видели.

Противник был так близко, что десяток солдат позабыли об осторожности. Они подбежали к утесу, на ходу заряжая арбалеты. Расплата наступила незамедлительно. Земляне и аланцы обрушили на головы врагов огромные камни. И если бы не крики друзей, вряд ли кто-нибудь уцелел бы. Лишь в последний момент воины успели отбежать. Они отделались одним убитым и тремя ранеными. Коун был в ярости от такой беспечности. Вся передовая группа получила от него несколько крепких зуботычин. Между тем, осмотрев трещину, Линк понял, что это единственное удобное место для подъема. Однако именно его и контролировали разведчики. Если они не полные кретины, то преследователям никогда не удастся взойти наверх. Стоящий рядом Алонс тихо вымолвил:

— Боюсь, что шансов у нас нет. Любого скалолаза эти ребята собьют камнями и стрелами. Нужно что-то придумать.

Советник лишь усмехнулся. После разговора со следопытом он долго думал о составе группы и способах борьбы с ней. В голове возникло два десятка вариантов, но сейчас не годился ни один. Приходилось прибегать к старому, испытанному оружию — лжи. Может, хоть она поможет в черном деле.

Стоя на безопасном расстоянии, Коун закричал:

— Эй, наверху, есть разговор.

— Нам с предателями разговаривать не о чем, — ответил Виола.

— А я не к тебе обращаюсь, а к землянам, — не унимался Линк. — Эй, у меня есть возможность снять цепи.

— В самом деле? — к краю подошел де Креньян.

— Конечно, — воскликнул обрадовано советник. Он уже понял, что достиг цели. — Вам ведь ввели препарат, я знаю. Но в его составе нет ничего сложного. Бросайте своих аланцев, и через пять суток мы будем в столице арка Наске. Там есть ученые, которые сделают антидот. Вы получите свою свободу, и гуляйте на все четыре стороны. Я могу дать клятву, мои люди подтвердят ее...

Все наемники внимательно посмотрели на лейтенанта. Однако тот был совершенно спокоен. Заметив всеобщее внимание, Том произнес:

— Чистый блеф. Препарат прошел последние тесты буквально три месяца назад. Это очень сложное и опасное вещество. Любое неосторожное химическое вмешательство может привести к его активизации. В данном случае летальный исход неизбежен.

— В таком случае, откуда Коун знает об этом препарате? — вырвалось у Агадая. — Ведь он на Тасконе уже два года.

— Это верно, — поддержал монгола Кайнц. — Об исследованиях такого рода Линк вряд ли мог знать. Выходит, что в его словах есть доля истины.

В ответ Виола лишь развел руками.

— Откуда я знаю, где он получил такую информацию? — вымолвил аланец. — Этот мерзавец готовился к предательству. Возможно, у него были сообщники на базе. Может быть, мы проговорились нечаянно, в пылу чувств. В любом случае — вам делать выбор. Если поверите мне — идем дальше, верите ему — лучше прикончите нас здесь. Попадать в плен к этим уродам я не хочу.

В такой ситуации граф не мог принять решение один.

На кону стояла жизнь всех землян. А потому Генрих вопросительно посмотрел на товарищей. Те стояли с каменными лицами, отчаянно работая мозгами. Кому поверить? Но вот Аято наклонился и поднял рюкзак.

— Слишком все просто у этого Коуна, — проговорил японец. — Пойдете в город, получите антидот, свободу. Клятву даже дал. Нет, я уж лучше пойду дальше. Вряд ли Алан создал препарат, раскрыть состав которого можно за несколько дней.

Кайнц перевел взгляд на Лунгрена. Тот утвердительно покачал головой, соглашаясь с Тино. Слова Линка вызывали подозрение и у него. Но лучше всех высказался де Креньян.

— Советник — очень неплохой игрок, — вымолвил маркиз. — У него не получилось в открытом бою, он решил взять нас хитростью. Ничто не звучит так правдоподобно, как ложь, основанная на верных фактах. Коун очень опасный противник и обладает быстрым аналитическим умом.

— Однако на этот раз он проиграл, — вставил Храбров. — Здесь ему никогда не подняться, а ближайшая расщелина может находиться в сотне километров от этого места. Я готов один задержать эту банду, пока вы не найдете космодром.

— Хорошая мысль, — проговорил граф. — Но мы обсудим ее позже. Пока здесь останутся Лунгрен, Агадай и Ридле. Все остальные, вперед, к реке. Надо начать строительство плота до наступления темноты.

Учитывая, что полдня уже миновало, времени оставалось не так уж и много. Группа, нагруженная вещами, быстро двинулась на юг.

Предполагаемые пять километров были преодолены на одном дыхании. Уже за несколько сот метров разведчики почувствовали живительную прохладу. Еще рывок, и последние деревья остались позади, путники вышли на пологий каменистый берег. Первым делом, все побросали рюкзаки и оружие. Удержать никого было невозможно. С криками и воплями люди рванулись к реке. Однако спустя уже несколько секунд все выскочили обратно. Несмотря на жаркие, душные дни, вода была ледяной.

— Какой ужас, — пробубнила Линда, у которой с трудом попадал зуб на зуб. — При такой температуре воздуха можно было закипеть, а здесь, похоже, идет обратный процесс.

— Все легко объяснимо, — ответил Виола. — На юго-востоке есть высокие горы, а значит, и ледники. Сейчас началось их таяние. Именно поэтому вода столь холодная.

— А река столь широкая, — добавила Кроул. — Наверняка еще месяц назад она была вдвое уже.

Земляне стояли молча, с интересом рассматривая окружающий их пейзаж. Саунт описал все очень точно, и за тридцать лет здесь почти ничего не изменилось. Река была довольно бурной и быстрой, хотя больших порогов и камней никто не видел. Ее ширина достигала пятидесяти метров и позволяла без особых усилий путешествовать на плотах. Но самым удивительным был противоположный берег. Лишь первые сто метров покрывались редкой чахлой буро-зеленой растительностью, а дальше раскинулось безжизненное царство камней. Ровное, раскаленное от стоящей в зените звезды, плато. Где-то далеко, на горизонте, виднелись горные вершины.

— Мрачноватое местечко, — произнес де Креньян, — Скучно и одиноко.

— Хватит болтать, — скомандовал граф. — Пора приниматься за дело.

Уже через десять минут в крепких уверенных руках заработали топоры. С треском и хрустом повалились первые деревья. Пока мужчины срезали кору и обтесывали сучья, девушки готовили веревки и скобы. Учитывая жизненный опыт землян, работа продвигалась довольно быстро. Время от времени наемники менялись с теми, кто находился у трещины. Благодаря этому, все получали необходимый отдых. Лишь Бартон постоянно сидел у края скалы. С одной рукой при постройке плота он мало чем был полезен. Впрочем, попытки подняться бандиты не предпринимали. После небольшой разведки отряд Коуна разбил лагерь на краю леса. Советник понял, что взобраться наверх и прикончить группу можно только в этом месте. Как осуществить столь трудное дело, он не знал, а потому пребывал в прострации. Ситуация была тупиковая. Услышав глухие далекие удары и взглянув на свою карту, Линк догадался, что разведчики строят плот. От бессилия Коун ударил кулаком по дереву, разбив пальцы в кровь.

Строительство было окончательно завершено за два часа до захода Сириуса. Уже наступили легкие сумерки, и разведчики разложили большой костер. Впервые за последние дни они могли не опасаться нападения. Хорошо поужинав, люди отдыхали после трудового дня.

— Можно было отплыть и сейчас, — рассуждал вслух Кайнц. — Но лучше не рисковать. Темнеет быстро, можем наткнуться на какой-нибудь камень, и тогда начинай всю работу сначала...

— Если сами не утонем, — добавил Лунгрен.

— Это точно, — согласился Ридле. — Вода холодная, глубину никто не знает. Уж лучше поутру, не спеша, осторожно. Кстати, что решим на предложение Храброва? Олесь прав, оставив здесь прикрытие, мы окончательно обезопасим себя от Коуна.

— Одного нельзя, — вставил Виола. — Во-первых, он должен спать, есть, собирать дрова для костра. А во-вторых, Бартон сильно устал. С одной рукой и на уколах Слим долго не протянет. Тем самым, мы решим сразу две проблемы.

Лейтенант кое-что недоговаривал. В подсознании у него была еще одна цель. Группа могла по времени не успеть найти космодром. Тогда земляне погибнут, и аланцам придется идти самостоятельно. Против банды Линка им не устоять. А вот на скале Бартон продержится гораздо дольше.

После небольшой паузы граф произнес:

— Так и решим. Останутся Храбров и Бартон. Остальные с восходом готовятся к отплытию.

Олесь не возражал. В конце концов, это была его идея. Отчасти он даже был рад. Не нужно совершать утомительные переходы, тащить на себе пятнадцатикилограммовый рюкзак. Да и кто знает, что еще встретится на пути группе? С другой стороны русич будет вынужден терпеливо ожидать исхода всей операции. Успеют ли разведчики найти космодром, дойдет ли помощь? Тяжело считать дни до своей смерти. Не очень нравился Храброву и напарник. Бартон был молчалив, замкнут, и кроме того, он аланец. Лучше всего, конечно, если бы осталась одна из девушек, а точнее, — Кроул. Но об этом Олесь даже не мечтал. В любом случае, он завтра попрощается с группой. Укрывшись курткой, русич заснул.

В эту ночь еще один человек в лагере переживал расставание. За последние три дня, когда разведчики преодолевали сто шестьдесят километров, Олис почти не думала о землянине. Он была просто измождена этими переходами. Сил не хватало даже полноценно поужинать. Однако сегодня, чуть отдохнув, девушка невольно снова начала посматривать в сторону Храброва. Он работал умело, быстро, красиво. Кроул с трудом оторвала взгляд, заметив, как Салан иронично улыбается. Сейчас, в середине ночи, сидя у костра, Олис проклинал себя. Неужели она не могла найти парня среди аланцев? Стоило тащиться сюда, на Таскону... Нет, так нельзя. Ее просто никто не поймет. Завтра Олесь останется на скале, и она окончательно выбросит его из головы. Но почему же так щемит сердце?

Несмотря на парное дежурство у расщелины, Кайнц приказал одному человеку бодрствовать и в лагере. Группа должна быть готова к любым случайностям. Кроме того, никто не знал обитателей этого леса, а печальный опыт с тапсанами вынуждал действовать осторожно.

Храбров и Бартон должны были выйти к трещине за два часа до рассвета. Именно в это время их и разбудил Виола. Он совсем недавно сменил Кроул, которая сейчас сладко спала, прижавшись спиной к Салан. В последний раз взглянув на девушку, Олесь двинулся к костру. Ридле, свернувшись на боку, дремал, сжимая копье, а Агадай с задумчивым лицом время от времени подбрасывал хворост в огонь.

— Как дела, дозор? — проговорил с улыбкой Олесь. — Враги по стене не лезут?

— Что они, идиоты, — ответил, потягиваясь, Освальд. — В такую темень только шею ломать. Все тихо, и можете еще часа три подремать — роса обильная, и скалы мокрые. Коун не станет терять своих людей понапрасну.

— Ну, и отлично, — вымолвил Храбров, усаживаясь на свой рюкзак.

Тем временем Ридле собирался идти к лагерю. Он ожидал Талана, но тот словно не замечал прихода смены. Лишь когда немец подтолкнул его в плечо, монгол поднял голову. Посмотрев на Олеся, он негромко вымолвил:

— Иди, поспи в лагере, насидеться здесь еще успеешь. Мои вещи собраны, так что я сменю тебя перед самым отплытием.

Русич удивленно пожал плечами.

— Да какая мне разница. Я могу вздремнуть и у этого костра.

— Иди, иди, — махнул рукой Агадай.

Прежде Талан никогда не проявлял столь теплых чувств. Невольно Храбров подумал о доброте, которая скрывается в каждом человеке. Порой она незаметна, и проявляется только в критические моменты.

— Спасибо, — сказал Олесь и двинулся следом за Ридле в обратный путь.

Наверное, в другой ситуации Храбров бы так не поступил. Снова идти несколько километров, мочить ноги по колено в росе, а спустя пару часов опять возвращаться... Однако ему ужасно хотелось еще хоть раз увидеть Олис.

Странное ощущение возникало в душе, когда девушка находилась рядом. Олесь словно взлетал. И даже в минуты тяжелых переходов русич время от времени любовался аланкой. Она была красива всегда — в радостном возбуждении у реки, в задумчивом ожидании на утесе и даже уставшая, мокрая и грязная от пота во время марша. Ради этих минут Храбров и возвращался в лагерь. Он не лег спать, заняв место Виолы. И как только Том и Освальд заснули, приблизился к Кроул. Олесь рассматривал черты ее лица, губы, нос, потрогал пушистые волосы. В какой-то миг юноша не удержался и, склонившись, поцеловал Олис в щеку. Аланка не проснулась, и лишь странная улыбка появилась у девушки на губах. Что ей снилось, знала только она.

Между тем совсем недалеко от лагеря разыгрывалась драма. За всю ночь Агадай еще ни разу не закрыл глаза. Он думал. Мысли, которые монгол долгое время отгонял, наконец вырвались и заполонили весь мозг. Зачем ему помогать аланцам, когда Талан их ненавидит? Жалкие трусы и слабаки. Имея совершенную технику и оружие, они ничего не могут сделать с несколькими бандами головорезов. Но увы, он вынужден им подчиняться. Остальные земляне проявили малодушие и бороться не хотят. Ему же, Агадаю, противно помогать слабакам. Талан привык воевать, грабить, убивать, превращать людей в рабов. И здесь, на Тасконе, его место рядом с Коуном. Вот это действительно мужчина. Он наплевал на интересы Алана, остался на планете и уверенно продвигается по лестнице власти. Наемники не поверили Линку. Они надеются получить антидот на космодроме, из прилетевшего корабля, но Агадай не таков. Монгол привык держать судьбу в своих руках. Еще днем, стоя у края скалы, он сделал свой выбор. Придумать план не составило большого труда, однако выполнить его сразу Талане не смог. Дежурство в паре с Ридле разочаровало монгола. Немец гораздо лучше владел мечом. Вся надежда была на то, что Освальд уснет. Так, впрочем, и случилось, но стоило Агадаю встать и приблизиться, как Ридле тотчас поднимал голову, следя за действиями напарника. Немец был опытным и бдительным солдатом. В конце концов, Талан изменил свое решение. Он дождался смены и уговорил Храброва вернуться. На удивление, русич легко согласился. В этом монгол увидел благосклонность духов. Они поощряли его выбор. Выждав около часа, когда Олесь и Освальд наверняка дошли до лагеря и уснули, монгол начал действовать. Бартон дремал, прислонившись плечом к каменному выступу.

Аланец был настолько уверен в своей безопасности, что даже не держал оружие под рукой. Талан тихо приблизился, а затем, ловко закрыв рот жертве рукой, нанес неотразимый удар кинжалом в сердце. Слим дернулся и тотчас обмяк. Дело было сделано. Откинув труп в сторону, монгол вытер лезвие об одежду аланца и убрал оружие в ножны. Сириус еще не поднялся из-за горизонта, но небо на востоке уже начинало светлеть. Надо было спешить.

— Эй, внизу, — крикнул Агадай. — Я хочу поговорить с Коуном.

Ответ раздался не сразу, и вряд ли он удовлетворил монгола. Сонный охранник сначала выругался, послав землянина подальше. Это взбесило Талана. Он швырнул огромный камень вниз и воскликнул:

— Ты, дитя паршивого осла, — зови советника! Это его единственный шанс покончить с группой. Я ведь могу и передумать. А вот тебе тогда Коун вырвет язык и засунет его в зад!

На этот раз слова землянина подействовали. Тасконец вскочил на ноги и бросился куда-то в лес. Через пару минут Линк был возле утеса. Рядом с ним стояли два десятка солдат.

— Кто ты такой и что тебе надо? — спросил советник.

— Я Талан Агадай, сотник великого хана Батыя. Мне надоели эти трусы, — произнес монгол. — Ты обещал антидот. Это правда?

— Само собой, — ответил Коун, торжествуя. — Ученые арка найдут его максимум дней за пять. Цивилизация Тасконы древнее, а значит, и знаний накоплено больше.

— Хорошо, — согласился Агадай. — Я перехожу на твою сторону. Грабить и убивать — это работа для меня. Можете подниматься, там уже есть вбитые карабины и клинья. Поторопитесь, скоро придет смена.

Несколько воинов рванулись вперед, но Линк задержал их движением руки. Подняв голову, он прокричал:

— Агадай, ты отличный воин, но я хотел бы удостовериться, что это не ловушка. А вдруг сейчас на головы людей обрушится град камней?

Землянин вместо ответа взял за ноги тело Бартона, подтащил его к краю и сбросил вниз.

— Этого достаточно? — вымолвил Талан.

Коун подошел поближе и взглянул на мертвеца. От удара при падении с такой высоты у Слима переломались многие кости, одна нога неестественно выгнулась в сторону, а изувеченное лицо было просто не узнать. Хотя в том, что это аланец, советник не сомневался.

Линк расплылся в улыбке, махнув рукой своим людям. Десяток бандитов бросились к расщелине.

— Отлично сработано, — проговорил бесшумно подошедший Алонс. — Что будешь делать с землянином? Прикончишь?

— Зачем!.. — удивился Коун. — Такой солдат дорого стоит. Прикончим разведчиков, возьмем еще две сотни бойцов и двинемся на Лендвил. Если не погибнет в бою, отправим его в Наску, а там под видом антидота вколем быстродействующий яд. Он подохнет, даже не узнав об этом.

— А ты хитер, — усмехнулся тасконец. — Неужели и вправду надеялся на эту ложь? Аланцы наверняка обработали своих подчиненных.

— Нет, не надеялся, — честно признался советник. — Крикнул наугад, что пришло в голову. К счастью, один болван попался на этот крючок. А ведь шансов не было никаких. Порой я верю в провидение.

Между тем, первые воины уже начали подниматься. На то, чтобы осилить скалу, у них ушло около пятнадцати минут. Дальше процесс пошел гораздо быстрее. Все новые и новые солдаты оказывались на утесе. Вскоре там уже скопилось около двенадцати человек. Только тогда наверх поднялся и Линк. Первым делом он направился к стоящему в отдалении землянину. Агадай, заложив руки за спину, спокойно наблюдал за действиями недавних врагов. При подходе Коуна на лице монгола не дрогнул ни один мускул, он был уверен и сосредоточен. Аланец с интересом рассматривал воина. Желтоватый цвет лица, черные прямые волосы, узкие раскосые глаза. Из-под расстегнутой куртки виднелись металлические пластины лат. На поясе наемника висел кинжал, а из-за спины торчала рукоять сабли.

Казалось, Агадая совершенно не волновало происходящее вокруг. Однако стоило Хиндсу вытащить меч и двинуться вслед за советником, как "статуя" ожила:

— Убери своего человека, — негромко проговорил Талан. — Иначе я его убью.

Линк сделал жест телохранителю вернуться на место. Хиндс, пусть и нехотя, но приказание выполнил.

— Ты здорово нам помог, — вымолвил Коун. — Другого подъем здесь нет, и группа бы далеко ушла от нас. Я у тебя в долгу.

— Это так, — согласился монгол.

— А почему тебя не поддержали остальные земляне? — спросил советник. — Вряд ли они испытывают любовь к аланцам. Не лучше ли воевать на моей стороне? Ведь сильнейший всегда побеждает.

— Они не поверили тебе, — простодушно ответил Агадай. — Кроме того, они отличаются от меня. Я воин по состоянию души, духи предначертали мне этот жизненный путь. Убегать, тащить за собой слабых — это не для меня.

— Хорошо сказано, — похвалил Линк. — Расскажи мне все об этой разведгруппе. Как вы, земляне, попали в ее состав? Кто остальные? Их сильные и слабые стороны.

Повернувшись на восток, Талан с тревогой проговорил:

— Боюсь, что сейчас не время для бесед. Сириус уже показался из-за горизонта. Скоро Кайнц начнет поднимать людей. Спешите их прикончить, пока они спят.

На скале скопилось уже больше тридцати бойцов. Они только ждали сигнала, чтобы броситься вперед. Взглянув на них, Коун крикнул:

— Хиндс, бери три десятка и двигайся на юг. Примерно через пять километров найдешь лагерь разведчиков. Атакуйте его, засыпайте их стрелами и, самое главное, не дайте никому уйти на плоту.

— Будет сделано, советник, — ответил телохранитель, вытаскивая меч.

Вскоре бандиты исчезли в чаще леса, а из трещины поднимались все новые и новые солдаты. Последним на утес взобрался Алонс. Никто не видел, как уверенно и легко, почти не прибегая к страховке, он это делал.

Храбров просидел возле Олис больше часа. Но вот стало гораздо светлее, запели первые птицы, ожили насекомые. Наступило утро. Не желая задерживать товарищей, Олесь решил сменить Агадая. Кроме того, он не хотел встречаться глазами с Кроул. Это было слишком тяжело. Разбудив Аято, русич пожал ему на прощанье руку, взял свой лук и двинулся к лесу. Шел он не спеша, осматриваясь по сторонам и наслаждаясь свежим утренним воздухом. Природа вокруг оживала. Постепенно поднималось настроение и у Храброва. Сейчас Олесь был уверен, что группа найдет нужный космодром. Что будет потом, неважно. Самое главное, он, может быть, еще раз увидит Олис. Странно, как много места в его мыслях стала занимать эта девушка. Русич прошел километра три, когда услышал первый хруст. Однако Храбров не обратил на него внимания: может быть, это зверь или птица... Леса Тасконы густо населены. Но вот звук еще одной сломанной ветки, чей-то тихий окрик. Все благодушие моментально исчезло. Олесь опустился на колени и спрятался за ствол дерева. Уже спустя несколько секунд он увидел тени людей. Один, два, три... пять. Идут осторожно, стараясь не шуметь. Сомнений в том, кто эти люди, у русича не возникало. Храбров отполз назад, поднялся на ноги и, низко пригнувшись, бросился к лагерю. Не замечая ссадин и царапин, он стремился как можно быстрее предупредить друзей. Наконец в просвете между деревьями показалась река. Лагерь еще спал, и лишь Тино, умывшись холодной водой, бодро прохаживался возле костра. Заметив бегущего Олеся, японец тревожно взглянул в его лицо, руки сами собой потянулись к мечу.

— Что случилось? — спросил Аято.

— Бандиты, — выдохнул русич. — Идут по лесу, минут через пять-десять будут здесь.

Тино был опытный воин и не стал спрашивать, как это произошло. Придет время, и все раскроется само. Не теряя времени, японец и Храбров начали будить остальных. По встревоженным глазам и резким движениям разведчики понимали, что случилась беда. На общий подъем понадобилось не более двенадцати секунд. Сбор вещей и погрузка их на плот заняли гораздо больше времени. Никто не пытался начать разговор. Все работали быстро и молча. В результате, враг еще не появился, а группа уже была готова к отплытию.

— Надо уходить, — негромко сказал Кайнц.

— А как же Бартон? — возмутилась Кроул. — Вы бросаете его и Агадая на произвол судьбы. Это подло...

— Закрой рот, бестолковая, — грубо оборвал девушку граф. — Бандиты могли подняться только по расщелине. Под градом камней это невозможно. Значит, нас предали. Бартон вряд ли мог это сделать, а вот Талан... Сейчас я начинаю понимать, что многие его поступки и слова были подозрительны. Если это так, то Слиму помощь уже не нужна.

— И все же я бы встретил врагов достойно, — проговорил де Креньян. — Они снова сели нам на хвост, и надо показать, что мы можем кусаться.

— Ладно, — согласился Кайнц.

 

* * *

Хиндс раздвинул ветки куста и внимательно осмотрел берег. Лагерь аланцев был всего в пятидесяти метрах, а еще дальше на самом краю воды качался плот, загруженный вещами. Разведчики спали, и лишь один из них сидел у костра, повернувшись боком к лесу. Группа была беспечна и нападения никак не ожидала. Подняв руку, телохранитель Коуна скомандовал:

— Арбалетчики, вперед!

Выскочив из-за деревьев, бандиты начали прицеливаться в спящих. Но что это? Лагерь моментально ожил. Все разведчики поднялись, как по сигналу. Часть из них прикрыла и себя и товарищей щитами, остальные дружно выстрелили из луков. С криками упали несколько солдат арка. Десятки стрел обрушились на передовой отряд. Беспорядочно отстреливаясь, бандиты в панике бросались под защиту леса. Кому-то это сделать удалось, кому-то нет. Тем временем группа спокойно отошла к реке, забралась на плот и отчалила от берега. Хиндс хотел повести людей в атаку, но это было уже бесполезно. Быстрое течение уносило разведчиков все дальше.

— Проклятье, — выругался телохранитель, усаживаясь у костра, возле которого еще совсем недавно находились аланцы.

Спустя час к реке вышел Кроул с остальными людьми. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять произошедшее. Ни одного аланца, зато четыре трупа лежали в ряд возле леса. Еще трое бандитов перевязывали раны. К счастью для них все могли продолжать преследование. Хиндс поднял голову на своего хозяина и виновато проговорил:

— Они нас ждали.

В свою очередь Линк посмотрел на Агадая. Тот презрительно усмехнулся и сказал:

— Это профессионалы, беспечности себе не позволяют. Надо было стрелять из леса, а не высовываться на открытое пространство.

Советник понял, что землянин прав, и его люди вновь упустили хороший шанс. Теперь придется продолжать погоню. У разведчиков большой запас во времени, но Коун верил в удачу. Пока она ему не изменяла. Повернувшись к бандитам, Линк громко закричал:

— Хватит бездельничать! Все в лес, рубите деревья, делайте плоты. Увижу бездельников — накажу. Чтобы к полудню все было готово!

Талан довольно улыбнулся. К такому обращение с подчиненными он привык. Ругательства, свист бича и острие копья — лучший способ ускорить работу. В армии Яроха это понимали. Монгол еще раз убедился, что не ошибся в выборе. Он находился среди подобных ему людей.

Как только воины скрылись в чаще, советник, так же как и Хиндс, сел к костру и указал Агадаю место рядом с собой.

— А теперь рассказывай, — вымолвил он. — Времени у нас вполне достаточно.

Долго упрашивать себя Талан не заставил. Он прекрасно понимал, что его информация очень важна для Коуна. Помимо Хиндса, у костра находился еще один человек по имени Алонс. Взглянув по очереди на каждого, монгол начал повествование. Он рассказал обо всем — о том, как он жил на Земле, как воевал и захватывал рабов, о том проклятом бое, когда его подцепили копьем. Дальше был провал. Все, что мог описать Агадай — это огромный поток знаний, обрушившийся на мозг. До сих пор землянин не знал его пределов. Новые слова и понятия появлялись сами собой.

Вкратце Талан поведал о жизни на "Гиганте". Это мало интересовало Коуна, подробности отправки он прекрасно знал. Зато Алонс ловил каждое слово. Любое имя, любое описание вызывали в его глазах странный блеск. Описания приключений на планете, вообще, никого не тронули. Это и понятно. Уже пятеро суток бандиты преследовали группу. Они были, словно альпинисты, связаны одной веревкой. Услышав об Аусвиле, советник тотчас развернул карту.

— Покажи, где это, — произнес он.

Монгол чуть подумал, а затем указал на точку возле реки.

— Где-то здесь. Хотя могу ненамного ошибаться.

Коун тотчас обвел это место красным карандашом. Через его плечо заглянул Хиндс. Тасконец удивленно покачал головой.

— Мы здесь еще никогда не были. Год назад, когда двигались к третьему космодрому, шли гораздо западнее, там скалы куда ниже, а для шоссе пробит огромный туннель. По нему идешь, словно по лестнице поднимаешься...

Линк моментально взглянул на телохранителя, и тот сразу замолчал. Он и так сказал много лишнего. Агадай догадался, что аланец уже проверил все космодромы и знает об их состоянии. Но это его дело — вмешиваться монгол не хотел.

— А они не изменят свой маршрут после твоего бегства? — спросил Алонс.

— Вряд ли, — возразил Талан. — Слишком много потрачено сил. Кроме того, двинувшись ко второму объекту, они сделают приличный крюк. А осталось всего двадцать четыре дня. Нет, они пойдут сначала к третьему, а затем к четвертому космодрому. Это их единственный шанс.

Коун немного помолчал, а затем проговорил:

— Хиндс, возьми Агадая и проверь, как там идут работы. Теперь Талан мой второй телохранитель. Введи его в курс дела, познакомь с людьми. Пусть все узнают, что я доверяю ему, как тебе.

Такая должность вполне устраивала землянина. Он уже заметил, сколь высоко положение Хиндса. Ни один десятник не смел ему перечить. Талан занимал такое же место и не сомневался, что скоро станет правой рукой Линка. А там можно подумать и о более почетной должности. Лишь бы ученые арка нашли антидот, но об этом Агадай старался не думать.

Как только телохранители ушли в лес, советник повернулся к Алонсу.

— Что скажешь? — спросил он.

Удивительная метаморфоза произошла за последнее время. Следопыт из рядового воина превратился чуть ли не в помощника Коуна.

Чем больше аланец с ним беседовал, тем больше понимал, что тасконец совершенно не уступает ему по интеллекту. Алонс рассуждал всегда логично, взвешенно, не делая поспешных выводов. В своих прогнозах он практически не ошибался. Привыкший всегда принимать решения в одиночку, Линк неожиданно для себя нашел умного советника. В его положении это был большой плюс. Оценить ситуацию сразу, самостоятельно, Коун, конечно, не мог.

— Странно все это, — чуть помедлив ответил следопыт. — Зачем Алану понадобилось работать с их мозгом? Могли десантировать и так.

— Они бы спятили от всего увиденного, — вставил Линк.

— Это верно, — согласился Алонс. — И судя по всему, программа поставлена на конвейер. Стоит разведчикам найти космодром, как сюда хлынут сотни землян. Ни одна армия на Оливии не устоит против них. В короткий срок весь материк перейдет в подчинение Алана. Перспектива не из приятных.

— Но зачем они подняли интеллектуальный уровень этих дикарей? — удивился Коун.

— Здесь несколько объяснений. Во-первых, чтобы они хорошо понимали язык тасконцев. Во-вторых, воины должны знать, что здесь произошло. Иначе они будут не готовы к встрече с местными жителями. И в-третьих, уж лучше земляне получат информацию от хозяев, с соответствующими пояснениями, чем будут познавать мир сами. Могут ведь рассудить и не так, как надо.

— И все же это очень рискованно для Алана, — предположил советник.

— Возможно, — задумчиво произнес тасконец.

...Строительство плотов продвигалось очень быстро. Воины то и дело подтаскивали к берегу огромные, бревна. Как всегда, нашлись люди, знакомые с этим делом. Лишь нехватка инструментов и материалов сдерживала работу. Чтобы связать плотнее, приходилось нарезать кору и искать прочные лианы.

Хиндс и Агадай постоянно подгоняли бандитов. Те ворчали, но на открытое возмущение никто не решился. Несмотря на все усилия, к полудню плоты еще не были готовы. Пришлось подняться и Коуну. Лишь Алонс сидел в стороне, не вмешиваясь в происходящие события. Спустя пару часов работа наконец закончилась. Воины погрузились на три плота и оттолкнулись от берега. Подхваченные сильным течением, они быстро поплыли на юго-запад. Повернувшись к Агадаю, следопыт спросил:

— А все земляне ведут такой же образ жизни, как твой народ? Кочуют, перегоняют стада лошадей, совершают набеги, захватывают у врагов богатство и рабов?

Монгол усмехнулся и ответил:

— Конечно, нет. Мы каста воинов. Мы никогда не станем ковыряться в земле, как черви. Многие народы строят города, копят золото. Они обрюзгли и не способны к сражениям. Великий Чингисхан покорил десятки стран. С его внуком Батыем я двигался к славе. Перед нами была Русь. Большая и богатая страна. Парадокс, но на "Гиганте" среди пленников оказался и русич. В группе много людей, которые на Земле были злейшими врагами. Однако, неизвестно почему, но на Тасконе противоречия между ними исчезли. Мало того, они стали единомышленниками, хотят присоединиться к лемам, жить в городах. Болваны!

Тасконец кивнул головой и тихо, но довольно глубокомысленно произнес:

— Что ж, теперь все понятно. У остальных выработана оседлость, генами и воспитанием заложено чувство патриотизма. Они знают, что есть маленький клочок земли под названием родина. Подсознательно земляне начинают переносить свою любовь на отдельные участки Тасконы. Агадай же — вольный ветер. Его привлекает лишь свобода, звон мечей и хорошая добыча.

Все сказанное никто не слышал. Алонс отвернулся от землянина, подложил руку под голову и задремал. Он был уверен, что дальнейшая погоня будет не так легка, как предполагал Коун. Больше разведчики "подарков" делать не станут.