УГРОЗА ИЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА

 

Маховик военной машины стремительно раскручивался. База превратилась в огромный муравейник. К сожалению, избежать паники не удалось. Стоило начать погрузку детей на корабли, как слух об экстренной эвакуации моментально разнесся по станции. Сотни гражданских лиц ринулись к шлюзовому отсеку. Возникло столпотворение и давка. Между людьми вспыхивали жестокие драки. Служба охраны с трудом поддерживала порядок. В медицинский пункт доставили несколько человек с переломами конечностей.

Впрочем, данные проблемы Храброва волновали меньше всего. Землянин с нетерпением ждал доклада командира эсминца. Офицер вышел на связь примерно через час после рапорта Старкса. Молодой, коротко стриженый капитан с бледным лицом и крупными черными глазами. Утонченный нос, чуть припухшие губы, острый удлиненный подбородок. Довольно характерные черты выходца из подземной Тасконы. О его Родине Олесь мог даже не спрашивать.

— Внимательно слушаю вас, — вежливо произнес русич.

— Капитан Рейлот, — бодро отчеканил командир «Удара-17». — Мы патрулировали восьмой сектор внешней границы. Как положено по инструкции облетали систему со скоростью пять «С». Стандартный курс. В одиннадцать тридцать семь по среднему времени наблюдатели заметили на радаре группу быстро двигающихся объектов. Я приказал направить судно навстречу противнику. Мало ли… Сбой аппаратуры…

— Вы поступили правильно, — успокоил офицера Храбров.

— Мои навигаторы попытались определить расстояние до неизвестных кораблей, но сделать это в гиперпространстве необычайно трудно, — замялся тасконец. — Я решил вернуться и доложить о чужаках.

— Благодарю за службу, капитан, — вымолвил землянин. — Теперь мы успеем подготовиться к встрече незваных гостей.

— Я выполнял свой долг, — Рейлот вытянулся в струну.

— Сколько судов вы обнаружили? — поинтересовался Олесь.

— Их число неизвестно, — проговорил офицер. — Точки сливались.

Русич утвердительно кивнул головой и переключил голограф на Алан. Ждать связи пришлось довольно долго. Выбить защищенный канал одновременно с руководителем контрразведки и главой вооруженных сил задача непростая. Разгар рабочего дня, и они могут быть где угодно. Примерно через сорок минут экран разделился надвое. Байлот находился в кабинете, а Сорвил, судя по обстановке, в штабе какой-то воинской части. Полковник часто инспектировал наземные службы планеты.

— Здравствуйте, господин майор, — подчеркнуто официально произнес Аргус. — С чем связаны такие меры предосторожности? Ваш помощник требовал защиту канала высшей степени.

— Вот-вот, — раздраженно сказал аланец. — Я выставил из помещения всех офицеров. Разумеется, это вызвало ненужные подозрения.

— Я лишь гонец, приносящий плохие известия, — пожал плечами землянин. — Окончательные выводы будете делать вы…

— Обойдемся без вступлений, — повысил голос Сорвил.

— У нас серьезные неприятности, — вымолвил Олесь. — Около двух часов назад из гиперпространства вынырнул патрульный эсминец. Командир сообщил о приближении неизвестных кораблей.

— Он не ошибся? — осторожно спросил генерал.

— Не думаю, — русич откинулся на спинку стула. — Я лично говорил с ним. Парень молодой, но очень дисциплинированный и ответственный. Капитан действовал точно по инструкции. К сожалению, пока не удалось определить скорость, направление движения и количество судов. Для выполнения этой задачи в гиперпространство ушли два эсминца. Кроме того, я взял на себя ответственность объявить на станциях внешней границы «угрозу первой степени». Эвакуация уже началась.

Воцарилось тягостное молчание. Новость о чужаках озадачила офицеров. Когда-нибудь это должно было случиться. После сражения у Аквы всем стало ясно, что человеческая цивилизация столкнулась с сильным и коварным врагом. Однако люди надеялись на более длительную отсрочку во времени. Четыре с половиной года. Слишком малый срок для подготовки к масштабной войне. Никто ведь реально не представлял силы и возможности противника. Чтобы не искушать судьбу Совет отказался посылать третью экспедицию в систему Аридана. Возражения военного командования ни к чему не привели. Теперь вспоминать былые промахи не имело смысла.

— Вторжение насекомых? — уточнил Байлот.

— Не вижу причин считать иначе, — твердо сказал Храбров. — Теоретически наличие третьей расы я допускаю, но практически Алан почти полвека занимался исследованием космоса и впервые столкнулся с чужаками. Если Сириус вдруг не оказался на перекрестке дорог, то…

— Не язви, — оборвал Олеся старик.

— Я согласен с майором, — потирая подбородок, произнес Сорвил. — Всегда надо рассматривать худший вариант. Мерзкие твари обязательно нападут. Сомнений тут нет. Я немедленно объявляю полную боевую готовность на кораблях звездного флота. Часть судов придется подтянуть к седьмому и восьмому сектору. Линия обороны там еще далека от завершения.

— Отправьте пару легких крейсеров к Земле, — вставил Аргус. — Надо предупредить эскадру полковника Ширера об опасности. Целью врага может стать и Солнечная система.

Командующий утвердительно кивнул головой. Чуть помедлив, он вымолвил:

— Совет соберется уже сегодня. Надеюсь, к тому времени мы получим подробную информацию о неизвестных кораблях. Постараемся ускорить строительство новых судов. Сейчас вся экономика должна переключиться на военное производство.

— Боюсь, приближение противника послужит сигналом к выступлению затаившихся сторонников Великого Координатора, — заметил русич.

— Непременно, — проговорил генерал. — В последние декады мерзавцы активизировались и осуществили ряд успешных диверсий. Мы усилим охрану важных объектов, особенно космических верфей. В качестве предупредительной меры проведем серию арестов. Кое-какие люди есть на подозрении. Но полностью избежать саботажа и аварий вряд ли удастся. На заводах и в доках работает много бывших посвященных.

— Я, кстати, тоже из них, — иронично, сказал полковник.

— О том и речь, — вымолвил Байлот. — Террористам довольно легко скрываться в аланском обществе. Мы не в состоянии проверить всех.

— Майор Храбров, — с неожиданным пафосом произнес Сорвил. — В сложившейся ситуации данной мне властью назначаю вас руководителем обороны пятого, шестого, седьмого и восьмого сектора. Базы, станции и корабли переходят в ваше непосредственное подчинение. Приказ будет разослан по официальным каналам. Вы — опытный боевой офицер, хватит заниматься теорией. Связь с моим штабом держите постоянно. После заседания Совета я сразу вылетаю на флагманский крейсер.

— Благодарю за доверие, — отчеканил Олесь.

— Удачи, — командующий отключил голограф.

— Ты растешь, — с серьезным видом проговорил старик. — Это хорошо. Но будь осторожен. Завистников в армии немало. Стремительный карьерный рост землянина-наемника наверняка вызовет недовольство среди старших офицеров. Это относится и к аланцам, и к тасконцам. К сожалению, противоречия между представителями двух планет до сих пор очень глубоки. По оперативным данным на «Альфе-2» действует подпольная организация посвященных. Обязательно выстави дополнительные посты.

— Непременно, — вымолвил русич. Экран погас. Сам того не желая, Храбров возглавил практически четвертую часть звездного флота Союза. Ответственность просто огромная. Одно дело прогнозировать, планировать, советовать и совсем другое — командовать. Раньше Олесь отвечал только за себя, теперь за несколько сотен тысяч человек. Землянин почувствовал, как в коленях появилась предательская дрожь.

Без сомнения Сорвил рисковал. Если Храбров не справится с поставленной задачей, полковнику не простят допущенную ошибку. Впрочем, неизвестно уцелеет ли вообще тогда человеческая раса. Решения надо принимать быстро. Для начала следовало разобраться с расстановкой сил.

Русич надел перчатку и вывел компьютерное изображение системы Сириуса в голографическую плоскость. В кабинете вспыхнул шар диаметром около метра. Розовые сектора были направлены в сторону Аридана и Фольгаута. Именно отсюда капитан Рейлот увидел корабли чужаков. Легкое движение руки, и вспыхнули две красные точки. «Альфа-1» и «Альфа-2». Первая находится в восьмом секторе, вторая в пятом. На строительство еще двух станций подобного типа пока не хватало средств.

Теперь другие базы. Их сто семнадцать. Большинство перетащено из района Алана. Они давно устарели. Слабая защита, плохая система жизнеобеспечения, скромное вооружение. С горем пополам «Гроты» и «Янисы» оснастили четырьмя лазерными орудиями большой мощности. Кое-где удалось разместить флайеры. Про «Эры» говорить нет смысла. Груды металлолома. Точное попадание в корпус, и швы расползутся, как гнилые нитки. Главная надежда на две мобильные группы. В каждой по одному тяжелому крейсеру, восемь легких и двенадцать эсминцев.

На первый взгляд разноцветные точки создавали сплошную паутину, но это было заблуждение. Найти бреши в линии обороны не так уж сложно. Хуже всего дела обстояли на стыках секторов. Враг неглуп и устремится именно туда. Идеальный вариант для прорыва к планетам. Олесь снял перчатку и выключил компьютер. Пора браться за работу.

Приказ командующего уже поступил на станции. На лицах многих офицеров, разговаривавших с Храбровым, без труда читалось удивление. В подчинении у русича оказались четыре полковника. Явный нонсенс. Подобные вещи и раньше случались в аланской армии, но варвару-наемнику столь важный пост доверили впервые. Кто-то воспринял назначение землянина спокойно, кто-то с пониманием, а кто-то с нескрываемым раздражением. Однако открыто свое недовольство офицеры не выражали.

Управлять судами и базами из кабинета Олесь не мог. Отдав необходимые распоряжения дежурному, русич отправился в командный центр «Альфы». Его сопровождали Старкс и лейтенанты Сигал и Брикс. В коридорах царила суматоха. Обслуживающий персонал станции старался побыстрее покинуть опасный объект. Слухи о приближении неизвестных кораблей опередили официальную информацию. Пассажирские и транспортные суда уходили с огромной перегрузкой. Для ускорения эвакуации охрана ограничила вывоз личных вещей. Сразу освободились дополнительные места. На возмущенные реплики высокопоставленных чиновников солдаты не реагировали.

Миновав пару поворотов, Храбров двинулся к лифту. Поток людей непрерывно увеличивался. Иногда даже не верилось, что все эти аланцы и тасконцы проживают на базе. Реальное население «Альфы-2» значительно превосходило расчетные цифры. Руководство станции смотрело на данное нарушение сквозь пальцы. Ничего не поделаешь, рецидив того времени, когда на космические базы высылались непосвященные.

По пути землянин обдумывал предстоящий разговор с полковником Меркусом. Тасконец необычайно амбициозен и заносчив. Как командир «Альфы-2» он имел гораздо больше шансов возглавить оборону секторов. Будучи офицером генерального штаба Олесь никогда ему напрямую не подчинялся, но в иерархической лестнице стоял на порядок ниже. Теперь всё перевернулось с ног на голову. Храбров оказался начальником для Меркуса. Эта перестановка вряд ли обрадовала полковника.

Русич шел, совершенно не обращая внимания на снующих мимо людей. Неожиданно из толпы выскочил молодой человек. Парень держал в руке бластер.

— Берегись! — отчаянно закричал Стив и толкнул Олеся в плечо.

Не удержавшись на ногах, землянин отлетел к правой стене. Луч прочертил воздух в каких-то сантиметрах от головы Храброва. Аланец успел выстрелить еще раз, но снова не попал. Кинув оружие на пол, террорист бросился бежать.

— Держите убийцу! — вопил Старкс.

К сожалению, на призыв капитана никто не откликнулся. Женщины дико завизжали, и толпа в ужасе метнулась в разные стороны. Если мерзавец рассчитывал поднять панику, то он добился цели. Попытка Стива догнать парня успехом не увенчалась. Стрелявший буквально растворился в человеческой массе.

— Скрылся? — заранее зная ответ, спросил русич.

— Да, — зло процедил сквозь зубы Старкс.

Олесь обернулся и невольно замер. На металлическом полу, широко раскинув руки, лежал Брикс. Над ним с обреченным видом склонился Сигал.

— Что с Эрдом? — взволнованно произнес землянин.

— Мертв, — лейтенант, не стесняясь, утер скупую мужскую слезу.

— Проклятье! — не удержался от реплики Храбров. Нелепая трагическая случайность. Брикс двигался точно за русичем. В тот момент, когда Стив оттолкнул майора, аланец оказался на линии огня. Увернуться бедняга не успел. Луч попал ему в шею. Сейчас в районе кадыка зияла окровавленная дыра диаметром около сантиметра. Несчастный мальчик. Олесь смотрел на юношеское лицо лейтенанта и чувствовал, как к горлу подкатывает комок. Дышать стало тяжело, и он машинально расстегнул ворот кителя.

Двадцать лет! Вся жизнь впереди. Хорошее образование, великолепные рекомендации. Эрда ждала блестящая карьера. Увы, Господи, ну почему лучшие погибают первыми? Война еще не началась, а для похоронной команды уже есть работа. Румянец на щеках Брикса постепенно терялся, губы чуть посинели. Закрыв покойнику глаза, землянин встал, повернулся к Сигалу и приказал:

— Останешься здесь и дождешься контрразведчиков. Пусть тщательно проверят бластер. Может, оружие выведет на преступника.

Коридор опустел, и офицеры без проблем добрались до лифта. Спустя минуту Олесь достиг командного центра. У входа застыли двое солдат. Обычная охрана. Приложив ладонь к идентификационному блоку, русич, не задерживаясь, прошел в помещение. Огромный квадратный зал с десятками компьютеров и четырьмя большими голографическими экранами на стенах. Внутри находилось около тридцати сотрудников.

Появление Храброва никакого эффекта не произвело. Землянин огляделся по сторонам, но Меркуса не увидел. В центре помещения стоял невысокий светловолосый майор. Олесь, как ни старался, его фамилию не вспомнил. Подойдя вплотную, русич довольно громко сказал:

— Дежурный…

Офицер резко развернулся и нагловато проговорил:

— Слушаю.

Это был откровенный вызов. То, что многие не решились сделать по голографу, он пытался продемонстрировать на людях. Стоит дать хоть малейшую слабину, и порядок уже не наведешь. Слухи на базе распространяются мгновенно. Сейчас за реакцией землянина внимательно наблюдает весь персонал командного центра.

— Вы знаете, кто я? — со зловещей улыбкой на устах поинтересовался Олесь.

— Майор Храбров, генеральный штаб, отдел стратегии, — вымолвил тасконец.

— Разве вы не получили приказ полковника Сорвила? — спросил русич.

Дежурный замялся. Офицер уже понял, что допустил непростительный промах и загнал себя в угол. Низко опустив голову, майор растерянно пробормотал:

— Командующий назначил…

— Не продолжайте, — оборвал тасконца Олесь. — Это прекрасно известно всем присутствующим. За грубейшее нарушение субординации я отстраняю вас от дежурства. Сдайте оружие капитану Старксу и отправляйтесь под домашний арест. Ваше недостойное поведение мы обсудим позже.

Офицер нервно вытащил бластер из кобуры, протянул его Стиву и быстрым шагом направился к выходу. Выдержав короткую паузу, землянин отчетливо произнес:

— Где помощник?

Перед Храбровым тут же вырос длинный, чуть неуклюжий русоволосый парень. Он был невероятно худ и возвышался над русичем, как минимум, на целую голову.

— Капитан Шеквил, — отрапортовал молодой человек.

— Принимайте дежурство, — сказал Олесь.

— Слушаюсь! — офицер вытянулся в струну.

— А для начала объявите боевую тревогу, — распорядился землянин. — Я хочу проверить готовность станции. Противник нас ждать не будет.

Капитан лихо козырнул и бросился выполнять приказ. По рядам сотрудников пробежала волна активности. Спокойная размеренная работа осталась в прошлом. Кто-то вводил в компьютер коды допуска, кто-то включал систему оповещения, кто-то связывался с наиболее важными постами «Альфы». То и дело офицеры просили подтвердить команду. Вскоре на базе взвыла пронзительная сирена.

Храбров расположился возле экранов внутреннего обзора и следил за перемещением персонала станции. В целом люди действовали хорошо, однако в узких коридорах образовались «пробки». Кроме того, не справлялись с потоком пассажиров лифты. Тасконцы и аланцы не привыкли пользоваться лестницами и игнорировали их. Примерно через полминуты в зал вбежали офицеры второй смены. Включаясь в работу, они удивленно спрашивали коллег о причинах внезапного переполоха. В ответ друзья лишь кивали в сторону русича.

— Я вижу, вы рьяно взялись за исполнение своих новых обязанностей, — раздался за спиной Олеся надменный, саркастический голос. — Еще и двух часов не прошло, а уже снят дежурный, объявлена тревога… Что дальше?

Землянин неторопливо развернулся. Перед ним, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стоял командир «Альфы». Чуть дальше расположились его заместитель майор Гроссвил, начальник технического сектора майор Зедал и командир боевых рубок майор Оквил.

— Господин полковник, — как можно спокойнее проговорил Храбров, — я очень не люблю выяснять отношения при подчиненных, но сегодня, похоже, придется. Иначе всё закончится печально. На эту должность я не стремился. Командующий принял решение без чьей-либо подсказки. Вы абсолютно правы, не прошло и двух часов, а на меня уже совершено покушение. Один из моих людей, лейтенант Брикс, погиб.

— Я не знал, — тихо пробурчал Меркус. — Будут приняты соответствующие меры.

— Вы не поняли, — жестко произнес землянин. — Я не жалуюсь и не прошу помощи. Я констатирую факт. В условиях массовой эвакуации охрана работает просто отвратительно. Ситуация развивается сама по себе. Меня это не устраивает. Через десять минут посты в коридорах, у лифтов, у всех важных объектов базы должны быть усилены. В их состав обязательно включить представителей обеих рас. Дополнительная страховка. Сейчас уместны любые меры предосторожности.

Полковник обернулся к своему заместителю и небрежно махнул рукой. Гроссвил тут же покинул командный центр. Меркус отличался крутым нравом, упорством, порой переходящим в упрямство, и нетерпимостью к возражениям. Довольно выдержанный, в какие-то моменты даже флегматичный, он иногда «срывался». Гнев тасконца был ужасен. Его громовой бас разносился по этажам станции и приводил в трепет подчиненных. Попасться в подобные минуты полковнику на глаза считалось верхом смелости и откровенным актом самоубийства.

Внешне командир «Альфы-2» напоминал Олеся быка. Мощное телосложение, короткая толстая шея, большая голова с густыми коротко стрижеными волосами, мясистый нос, крупные серые глаза и тяжелый квадратный подбородок. Одним словом, личность весьма колоритная и запоминающаяся.

— И еще, — русич сделал многозначительную паузу и понизил голос. — Господин Меркус, вы напрасно не ознакомились с моим досье. До прихода в генеральный штаб я служил в разведке. Судьба так распорядилась, что мне пришлось отправиться в экспедицию к Акве. По ряду причин некоторые детали данного путешествия до сих пор засекречены. Командовал эскадрой генерал Эднарс. Во время боя с чужаками он попытался сдать «Варгас» противнику. Возглавив десантников, я уничтожил предателя и офицеров, поддержавших его. Поверьте, это сказано не из гордости. Убийство — тяжкий грех. Это предупреждение! Кто будет мешать выполнению поставленных задач, пойдет под трибунал. Если понадобится, пристрелю саботажников на месте.

На мгновение глаза Храброва и Меркуса встретились. Полковник понял, что Олесь не блефует и церемониться ни с кем не станет. Ведь не даром же он был наемником аланской колониальной армии. Рукопашные схватки для землян привычное дело. В каждом движении Храброва чувствовалась уверенность и решительность.

— Вы знаете полковника Сорвила по экспедиции в систему Аридана? — более уважительно вымолвил тасконец.

— Да, — лаконично ответил русич.

— Непосредственно участвовали в сражении? — уточнил командир базы.

— В наземном бою за колонию и на борту тяжелого крейсера «Варгас».

Полковник поправил воротник, поставил ноги вместе и, вытянув руки по швам, громко сказал:

— В таком случае, приношу искренние извинения за личную невыдержанность и недостойное поведение сотрудников станции. В дальнейшем это не повторится.

— Принимаю, — проговорил Олесь. Рукопожатие было довольно крепким. Еще одна проверка на прочность. Храбров выдержал и ее. Меркус иронично улыбнулся и с интересом спросил:

— Господин майор, может, объясните, с чем связаны все последние события? Экстренная эвакуация, повышенная боевая готовность, смена руководства… Я пребываю в полном неведении.

— Непременно, — заверил офицера землянин. — Нужно лишь получить подтверждение информации. Очень надеюсь, что она ошибочна. Тогда я сразу сложу свои полномочия.

Олесь повернулся к Старксу и произнес:

— Стив, сколько еще ждать?

— Около двух часов, — чуть подумав, вымолвил капитан. — У эсминцев слишком много времени уходит на разгон. Обратно они возвращаются гораздо быстрее.

— Придется потерпеть, — пожал плечами русич.

К группе старших офицеров, чеканя шаг, подошел дежурный по командному центру. Отдав честь, Шеквил четко отрапортовал:

— Господин майор, ваше приказание выполнено. Персонал базы «Альфа-2» занял места согласно боевому расчету.

— Доложите о недостатках, — проговорил Храбров. Капитан явно замешкался. Нервно топчась, аланец вопросительно посмотрел на полковника. Он ждал его разрешения. Авторитет командира станции буквально давил на Шеквила. Меркус с нескрываемым раздражением сказал:

— Капитан, вы, что оглохли?

— Никак нет! — воскликнул дежурный. — В установленные две минуты уложились только пилоты флайеров. Половина расчетов боевых рубок прибыла с опозданием в полторы минуты. Еще большие задержки у службы связи, наблюдения и особенно у специалистов технической группы. Итоговое время — шесть минут сорок три секунды.

Землянин видел, как побагровело лицо полковника. На скулах заиграли желваки. Тасконец с трудом сдерживал гнев. Обернувшись к Зедалу и Оквилу, Меркус «наградил» подчиненных убийственным взглядом. Офицеры были готовы провалиться сквозь металлические переборки в открытый космос. Это наказание казалось им куда более милосердным.

— Я наблюдал за действиями людей по обзорным экранам, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Олесь. — Главная ошибка — полное игнорирование лестниц. Все пользуются лифтами. По опыту «Варгаса» я знаю, что в бою подобное промедление приведет к гибели базы.

Сжав кулаки, полковник едва слышно произнес:

— Господин майор, мне бы хотелось пообщаться с сотрудниками станции наедине. Надо отдать кое-какие распоряжения.

— Разумеется, — согласился русич. — Нам предстоит тяжелый день. Так что пока есть время, нужно пообедать. Когда еще выдастся свободная минута…

Храбров и Старкс двинулись к выходу. Подойдя к двери, они услышали, как жесткий, колючий голос командира «Альфы» приказал:

— Подключите к центру все посты!

Покинув помещение, офицеры направились к лифту. Ресторан располагался двумя, ярусами выше. Надо признать, Гроссвил сработал весьма оперативно. В коридорах, на лестницах, у лифта — везде стояли солдаты охраны. Бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Стив прислонился плечом к стене кабины и облегченно выдохнул.

— Полковник — необычайно тяжелый человек, — заметил капитан. — Когда он говорит, у меня мурашки бегут по коже. Порой, кажется, что ему ничего не стоит разорвать человека на куски. Представляю, каково сейчас тем парням…

— Наверное, несладко, — улыбнулся землянин. — Но поверь, мутанты куда страшнее и опаснее Меркуса. В Морсвиле до сих пор встречаются представители клана вампиров. Мерзавцы безжалостно убивали и поедали врагов. По физическим данным монстры значительно превосходят полковника. Настоящие громилы… Поджилки в коленях начинают трястись от одного их вида.

— Простите за любопытство, — сказал Старкс. — Вы долго воевали на Тасконе?

— Почти восемь лет, — проговорил Олесь. — Чего-чего, а крови пролито немало. Мне свои грехи никогда не искупить.

Уточнять детали аланец не решился. Лифт остановился, и мужчины, зашагали к ресторану. Это было лучшее и самое дорогое заведение базы. Здесь играл неплохой оркестр, пели миловидные девушки, а официанты выполняли любое требование клиента. Обычно, днем зал заполнялся наполовину, вечером же сюда попадали только счастливчики, заранее забронировавшие места. Высший свет «Альфы-2». Пилоты флайеров в такие рестораны принципиально не ходили, считая их чересчур помпезными.

Сейчас всё выглядело иначе. Заведение оказалось совершенно пустым. На столиках грязная посуда, на полу разбитые бокалы и уроненные стулья. Везде следы поспешного бегства. Сигнал боевой тревоги явно застал посетителей врасплох. Кто-то покинул ресторан по долгу службы, кто-то из страха за собственную жизнь. Отсутствовал даже бармен за стойкой. Стив осмотрелся по сторонам и разочарованно произнес:

— Я уже год на станции. Сколько ни пытался, так сюда и не пробился. То какие-то гости, то высокие чины, то инспекционные проверки. И вот, пожалуйста. Ни музыки, ни обслуживания…

— Ты немного потерял, — успокоил подчиненного русич. — Кухня тут не блестящая, а цены астрономические. Так… Общий антураж. На Алане и в подземной Тасконе есть заведения куда роскошнее.

Выдержав небольшую паузу, Храбров громко выкрикнул:

— Нас кто-нибудь накормит?

На возглас Олеся из подсобного помещения выскочила испуганная молоденькая девушка. Взглянув на офицеров, она снова исчезла. Спустя полминуты в зал выбежал невысокого роста, толстый, лысеющий мужчина лет пятидесяти.

— Добрый день, добрый день, господа, — уже на ходу тараторил незнакомец. — Я владелец заведения. Точнее взял его в аренду. Маленький, скромный бизнес. Но сегодня… Какое-то сумасшествие. Сначала не вышли на работу повара и официанты, затем ужасная сирена. Посетители сорвались с мест столь поспешно, что даже не рассчитались. Катастрофа…

— Не волнуйтесь, — вымолвил землянин, садясь за ближайший столик. — Мы заплатим.

— Конечно, конечно, — пролепетал хозяин. — Обед будет в лучшем виде, хотя набор блюд невелик. Сами понимаете… Со мной остались лишь моя жена и дочь. Вот меню. Крестиком отмечено, что есть в наличии.

Олесь взял в руки красочно оформленный буклет. Сразу бросились в глаза цены. За невзрачной внешностью владельца ресторана скрывался алчный ненасытный хищник. То, что он не покинул базу и рисковал своей семьей, характеризовало его не лучшим образом. Поступками этого человека двигала жадность. Скорчив недовольную гримасу, русич отрицательно покачал головой:

— Нет, данный вариант нас не устраивает. Слишком дорого.

— Да вы что! — изобразил возмущение мужчина. — Это почти даром. Сейчас на станции закрылись практически все заведения. Скажите, ну где еще можно так вкусно поесть? Только здесь.

Храбров усмехнулся и язвительно заметил:

— И потому ваш ресторан буквально ломится от посетителей. Я с трудом нашел свободное место. А что капается обеда, то скоро откроется офицерская столовая. И обратите внимание, в период боевых действий она обслуживает персонал базы бесплатно. Мы готовы подождать.

Тяжело вздохнув, толстяк обреченно спросил:

— Что вы хотите?

— Скидку в пятьдесят процентов, — спокойным голосом проговорил землянин.

— Это грабеж! — хозяин едва не задохнулся. — Максимум двадцать.

— Пятьдесят. Или мы уходим, — жестко сказал Олесь.

— Хорошо, согласен, — взгляд мужчины окончательно погас.

Через пять минут девушка принесла все заказанные блюда. Смущенно опустив глаза, она поставила тарелки на стол и быстро ушла. Сразу было видно, что подобной работой дочь владельца заведения занималась крайне редко. Офицеры, не торопясь, приступили к приему пищи. Утолив первый голод, Старкс иронично произнес:

— Господин майор, а вы, оказывается, умеете торговаться.

— Ты ошибаешься, — возразил русич. — Торговля — не моя стезя. Что же касается спора с хозяином, то я лишь использовал ситуацию. Пройдоха решил нажиться на войне. Следовало его проучить. Поверь, негодяй еще урвет свое. Такие люди нигде не пропадут.

Время текло необычайно медленно. Храбров периодически смотрел на часы, но стрелки словно прилипли к циферблату. До возвращения патрульных эсминцев еще полтора часа. Если честно, в достоверности сообщения Рейлота землянин не сомневался. Капитан действительно видел корабли противника. Откуда такая уверенность? Трудно сказать. Скорее всего, где-то в подсознании Олесь давно ждал появления врага. К сожалению, выиграть у судьбы еще несколько лет не удалось. Как говорится, человек предполагает, а бог располагает.

Пообедав в ресторане и немного побродив по этажам «Альфы», Храбров и Старкс вернулись в командный центр. Внешне здесь ничего не изменилось. Полковник Меркус стоит в той же позе, рядом его заместитель, чуть сзади руководители различных служб. Редкие реплики, тихие отрывистые команды. В воздухе чувствовалась определенная напряженность. Совсем недавно тут отгремела гроза.

Расхлябанности Меркус подчиненным не прощал никогда. После введения станции в строй полковник отчислил из ее штата почти семьдесят человек. Они не удовлетворяли его требованиям. Командир базы чем-то напоминал огромную темную тучу, готовую выбросить мощный электрический разряд в любом направлении. Персонал центра это знал и работал быстро и четко.

Повернувшись к русичу, тасконец с удивительным спокойствием в голосе спросил:

— Господин майор, когда мы получим более точные указания?

— Прямо сейчас, — вымолвил Олесь, подходя к Меркусу.

После короткой паузы землянин продолжил:

— Как вам известно, я возглавляю отдел космической разведки. Капитан Старкс отвечает за внешнее наблюдение. Четыре часа назад из гиперпространства вышел эсминец «Удар-17». Его командир доложил, что обнаружил группу кораблей, приближающихся к системе Сириуса. Идентифицировать суда мы пока не в состоянии. Очень велика вероятность, что это чужаки. Звездные силы Союза приведены в повышенную боевую готовность.

— Что ж, теперь всё понятно, — негромко проговорил полковник. — Вы хоть немного, но знакомы с тактикой насекомых.

— Слишком поспешный вывод, — пожал плечами Храбров. — Скажем так — я был свидетелем нападения мерзких тварей на «Варгас» и видел их построение. Однако неудача в той схватке могла заставить противника изменить схему. Гадать не имеет смысла.

Доклад дежурного прервал диалог двух старших офицеров. Не двигаясь с места, Шеквил выкрикнул:

— Из гиперпространства вынырнул корабль. По очертаниям — эсминец.

— Покажите его! — приказал Меркус. Центральный экран тотчас вспыхнул. Черная бездна космоса, тысячи мерцающих холодных звезд и маленькая яркая точка в углу. Дальномеры увеличили объект, и все присутствующие сумели разглядеть небольшое удлиненное судно. Аланский эсминец.

— Связь! — лаконично скомандовал полковник.

Настройка голографа заняла около пяти минут. Боковым зрением русич заметил, как постепенно мрачнело лицо тасконца. Очередная гневная тирада вот-вот была готова обрушиться на головы подчиненных. Наконец, канал удалось установить. Перед Храбровым и Меркусом предстал темноволосый мужчина лет тридцати со смуглой кожей, чуть удлиненным носом и заостренным подбородком. Капитан Фишлок. Выходец из южных провинций Алана. Самый благополучный и богатый район планеты.

Вместе с ним Олесь организовывал наблюдение на внешней границе. Удивительный идеалист. Ради космоса пожертвует чем угодно. Он уже дважды отказывался от повышения. Крошечный устаревший корабль — вот предел его мечтаний. Карьера Фишлока не интересовала.

— Здравствуй, Брюс, — сказал землянин.

— Здравствуйте, господин майор, — откликнулся капитан. — Вижу, в зале собралась приличная компания. От такого количества нашивок и знаков различия разбегаются глаза.

— Я назначен руководителем обороны четырех секторов, — пояснил Храбров.

— Поздравляю, — произнес аланец. — Оказывается, у членов Совета мозги еще не совсем атрофировались.

— Чем обрадуешь? — прервал крамольную фразу офицера русич.

— Увы, ничем, — лицо Фишлока стало гораздо серьезнее. — Сообщение Рейлота полностью подтвердилось. Мы двигались с двух направлений, пытаясь рассмотреть эскадру более детально. К сожалению, наш маневр успехом не увенчался. Суда летят слишком плотно. В любом случае к Сириусу приближается не меньше двадцати кораблей.

— Они действительно идут к системе? — вмешался полковник.

— Никаких сомнений, — ответил капитан. — Курс точно на звезду. Скорость примерно сто двадцать «С».

— Когда противник достигнет границы? — вымолвил Олесь.

— Трудно сказать, — командир эсминца покачал головой. — Ведь неизвестно где и когда чужаки вынырнут из гиперпространства. Наши станции враг обнаружить не может. Не исключено, что мы окажемся буквально нос к носу. Но это произойдет не раньше, чем через двое суток.

— Где второй патрульный эсминец? — проговорил землянин.

— Капитан Локвил решил познакомиться с врагом поближе, — иронично произнес аланец.

— Перестаньте паясничать! — не удержался от замечания Меркус.

— Прошу прощения, — Фишлок вытянулся в струну и расправил плечи. — «Удар-22» двинулся навстречу противнику. Цель — тщательная разведка. По примерным расчетам должен вернуться через шесть часов. Хотя… Зная капитана Локвила, смею утверждать, что он будет вести наблюдение до последнего.

— Ну и дисциплина, — возмущенно вымолвил Гроссвил.

— Эти парни раз в три декады преодолевают световой барьер на трещащих по швам судах, — защищая своих подчиненных, вставил Старкс. — В отличие от персонала баз они постоянно рискуют жизнью. И что-что, а боевая готовность у них на высочайшем уровне.

— Перестаньте пререкаться! — рявкнул на офицеров полковник.

— Брюс, у тебя есть голографическая запись? — спросил Храбров.

— Конечно, господин майор, — проговорил капитан. — Однако вы знаете, съемка в гиперпространстве очень затруднена. Картинка получается расплывчатой и нечеткой. Это скорее не визуальное, а схематическое изображение.

— Передай его на «Альфу», — сказал русич.

— Слушаюсь! — произнес аланец.

На экране появилось бордово-черное мерцающее пространство. Оно казалось каким-то густым и вязким. Звезды потускнели и выглядели совсем иначе. Многие сотрудники командного центра впервые увидели это волнующее завораживающее зрелище. По рядам офицеров прошел возбужденный ропот.

— Здесь ничего нет! — разочарованно вымолвил Меркус.

— Посмотрите в правый нижний угол, — проговорил Старкс. — Группа едва заметных желтых огоньков. Они держатся все вместе, далеко друг от друга не удаляясь. Это и есть корабли чужаков.

Тасконец невольно подался вперед. На таком расстоянии идентифицировать суда, разумеется, было невозможно. Плотный ряд точек порой сливался в единое целое. Неопытный наблюдатель наверняка пропустил бы столь крошечные объекты.

— Черт подери! — восхищенно выдохнул командир станции. — Как вы их отыскиваете? Это же настоящая бездна…

— Тренировки, господин полковник, — с довольным видом сказал Стив. — Ежедневные, длительные тренировки. В первые годы, когда какой-нибудь корабль ухолил в гиперпространство, мы размещали курсантов на патрульных эсминцах. Молодые люди несколько дней следили за удаляющимся крейсером. Сейчас обучение проводится на тренажерах. Кроме того, на разведывательных судах установлена специальная аппаратура, помогающая человеку.

— Спасибо за пояснение, — поблагодарил Меркус. Картинка исчезла, и перед офицерами вновь предстал Фишлок.

— Отличная работа, Брюс, — похвалил капитана Олесь. — Можешь отправляться к месту дислокации.

— Господин майор, прошу разрешения вернуться в гиперпространство, — произнес аланец. — У меня полная заправка и экипаж, рвущийся в бой. Мы будем поддерживать связь с Лонвилом, что придаст ему уверенности. Страна на пороге войны с насекомыми, и любая информация о противнике бесценна.

— Хорошо, — согласился землянин. — Соблюдайте предельную осторожность.

Связь с кораблем тотчас прервалась. Эсминец начал делать разворот. Судя по всему, люди Фишлока лишь ждали соответствующей команды. Храбров повернулся к Старксу и задумчиво спросил:

— Сколько у нас судов во внешнем патруле?

— В этих секторах — три, на противоположной стороне еще два, — вымолвил капитан.

— Мало, — проговорил русич. — Высылай шесть кораблей. Пусть докладывают обстановку каждые пять часов. Да, и предупреди офицеров — никакого риска! Дай им волю, так они вплотную подойдут к врагу. Наблюдение и ничего больше.

— Слушаюсь! — козырнул Стив.

Не теряя времени, аланец направился к ближайшему пульту связи. Инструктировать подчиненных Старкс предпочитал без свидетелей. Со многими командирами эсминцев капитан был в дружеских отношениях, и наверняка некоторые реплики офицеров вызвали бы у полковника недовольство.

— Господин майор, — заметил Меркус. — Насколько я понимаю, чужаки тоже видят наши корабли. Не рано ли мы раскрываемся?

— Нет, — Олесь отрицательно покачал головой. — Обнаружить разрозненные эсминцы гораздо сложнее. Хотя иллюзий я не питаю. Противника нельзя недооценивать. Он движется достаточно целеустремленно и ведет тщательное наблюдение за системой. Разведчики заставят насекомых нервничать и выйти из гиперпространства раньше намеченного срока. Это позволит нам лучше подготовиться к битве.

— Очередная догадка, — скептически сказал тасконец.

— Именно, — подтвердил землянин. — Сейчас мы занимаемся исключительно предположениями. Слишком мало сведений о намерениях врага, чтобы делать обоснованные выводы.

Храбров неторопливо двинулся к выходу. Дожидаться Старкса русич не стал. Все указания отданы, и делать в командном центре нечего. В какой-то момент Олесь обернулся и негромко произнес:

— Полковник, не буду больше мешать. «Альфа-2» — ваша вотчина. Через двое суток чужаки достигнут границы. Надеюсь, станция достойно встретит неприятеля.

— Не сомневайтесь, — со стальными нотками в голосе проговорил Меркус.

В чем-чем, а в этом Храбров действительно не сомневался. Многочисленные тренировки личному составу базы гарантированы. Полковник выжмет из людей все соки, но нужной быстроты и слаженности добьется. Сражение с противником покажется персоналу легкой прогулкой после двухдневных экзекуций. Командира станции сотрудники боялись как огня.

Землянин спустился на три этажа и направился в седьмой сектор. Этот уровень обитатели «Альфы» называли детским. Здесь располагалась школа и круглосуточный интернат. Маленькие аланцы и тасконцы часто находились тут в течение всей рабочей декады. К подобному графику были вынуждены прибегнуть и Храбровы. Олис работала на секретной базе, а допуск туда детей категорически запрещен. Разлука с ребенком оказалась для женщины сильным ударом. Аланка даже хотела разорвать контракт. Однако постепенно ситуация сгладилась.

По выходным Олесь забирал Вацлава из интерната, и они часами общались с Олис по голографу. Женщина, конечно, очень переживала, но отсылать сына к родителям отказалась наотрез.

Иногда ей удавалось на попутном транспорте добраться до «Альфы». Это событие становилось настоящим праздником для семьи.

Возле лифта стояли два охранника. Высокий сержант вытянулся в струну и четко отрапортовал:

— Господин майор, все учреждения сектора закрыты. Персонал и дети эвакуированы.

— Хорошо, — вымолвил русич. — Кто осуществлял проверку?

— Майор Гроссвил, — произнес парень.

Храбров вернулся в кабину и поднялся на девятый этаж. Через минуту он был уже в своем рабочем кабинете. Сев в кресло, Олесь попросил дежурного соединить его со шлюзовым отсеком. Вскоре перед землянином предстал довольно полный лейтенант. Китель помят, верхняя пуговица расстегнута, лицо пунцовое, капли пота стекают по щекам. Увидев Храброва, офицер ужасно разволновался и трясущимися руками судорожно пытался заправиться. Получалось это плохо.

— Прошу прощения, господин командующий, — испуганно пролепетал мужчина. — Тут такое творится… Настоящее сумасшествие…

— Я не командующий, а руководитель обороны, — поправил русич.

— Извините, перепутал — обреченно выдохнул лейтенант.

Бедняга даже не додумался представиться. Полковник Меркус провел с подчиненными доходчивую разъяснительную беседу. В глазах офицера застыл дикий животный страх. Мужчина непрерывно вытирал пот со лба. В помещение дежурного кто-то вошел, но аланец отчаянно замахал руками. Олесь невольно усмехнулся.

— Лейтенант, — сказал землянин. — Школа и интернат эвакуированы полностью?

— Так точно! — выпалил офицер. — Как положено, в первую очередь.

— На каком корабле? — спросил Храбров.

На секунду мужчина задумался. Его мозг усиленно пытался вспомнить название судна. В обычной ситуации он отреагировал бы мгновенно, но сейчас чересчур нервничал. Наконец, лицо аланца озарилось счастливой улыбкой.

— «Кумир», — доложил дежурный. — Лайнер класса «А». Оказался поблизости, как нельзя, кстати. Корабль покинул станцию два часа назад.

— Вы уверены? — проговорил русич. Лейтенант бросил взгляд на монитор компьютера.

— Абсолютно. Пассажирский лайнер «Кумир».

— Благодарю, — вымолвил Олесь, отключая внутреннюю связь.

После такого диалога толстяк еще долго будет приходить в себя. Командир «Альфы» изрядно напугал сотрудников базы. А слухи разлетаются быстро. Впрочем, личный имидж, мало интересовал землянина. Нажав на кнопку голографа, Храбров приказал:

— Закрытый канал с генералом Байлотом!

— Слушаюсь! — отчеканил светловолосый лейтенант. Русич откинулся на спинку кресла. Теперь можно немного отдохнуть. Увы, надеждам Олеся не суждено было сбыться. Уже через пару минут на экране появилось изображение кабинета начальника контрразведки. Аргус сидел за столом и что-то писал.

— Черт подери! — вырвалось у землянина. — Бывают же чудеса. Я раньше по полчаса ждал канала.

— Нет ничего удивительного, — бесстрастно произнес старик. — Война меняет приоритеты. Только что завершилось заседание Совета. Союз планет переходит на более жесткий режим работы. В частности, закрыты почти все коммерческие переговоры в космосе. Тебе предоставлена особая линия. Немедленная связь с любым абонентом. Сам понимаешь, информация стоит дорого.

— Замечательно, — проговорил Храбров.

— Это лишь начало, — продолжил Байлот. — Скажи лучше, подтвердилось ли сообщение командира патрульного эсминца? Сейчас готовится правительственное заявление. Мы не хотим поднимать панику, но оповестить население обязаны.

— Все именно так, как доложил капитан Рейлот, — вымолвил русич. — Группа кораблей приближается к системе Сириуса. Определить их принадлежность и численность пока не удается. Я отправил в гиперпространство еще шесть судов.

— Что ж, — тяжело вздохнул генерал, — рано или поздно чужаки должны были добраться до нас. Жаль, времени отпущено мало…

— Аргус, — произнес Олесь, — несколько часов назад посвященные совершили на меня покушение. Стреляли прямо в коридоре станции, при большом скоплении людей. К сожалению, преступник скрылся. Один из моих помощников убит. Я беспокоюсь за Вацлава. Мерзавцы ни перед чем не остановятся. Ребенок летит вместе с другими детьми на пассажирском лайнере «Кумир». Олис занята перевозкой пленника и научного оборудования базы.

— Не волнуйся, — успокоил землянина старик. — Я лично займусь твоим сыном. Спрячем его так, что ни одна душа не найдет. А на «Альфе-2» прими дополнительные меры предосторожности.

— Уже приняты, — сказал Храбров. — Как мне связаться с полковником Сорвилом? Надо обсудить план оборонительных действий.

— После заседания Совета командующий отправился на космодром, — ответил Байлот. — Он, наверное, на челноке. Тебе придется подождать. Сорвил вступит на палубу «Бригита» примерно через час.

— Тогда, прощаюсь, — проговорил русич, отключая пиограф.

Минут пять Олесь бессмысленно смотрел на черный экран. Активный период сменился апатией. Вроде сделано всё необходимое, но червь сомнений безжалостно гложет душу. А вдруг упущено что-то важное? Землянин открыл нижнюю дверцу стола, достал бутылку крепкого вина, наполнил бокал наполовину. Маленькие неторопливые глотки постепенно возвращали Храброва реальность.

Только сейчас приходило осознание случившегося. Господи! Ведь это война! Война! Колонизация Тасконы, штурмы городов и оазисов, кровавые стычки с монстрами — всё пустяки по сравнению с грядущей катастрофой. Битва будет не на жизнь, а на смерть. Уцелеет лишь та цивилизация, которая окажется сильнее. Ничего подобного в истории человечества раньше не было. Обхватив голову руками, русич вдруг понял, какая ответственность свалилась на его плечи. Осуждать Олеся за промахи и ошибки никто не станет. Потому что если звездный флот потерпит поражение, насекомые истребят людей. Победа или смерть — иного не дано!