УЛЬТИМАТУМ

 

Каждые пять часов из гиперпространства выныривал патрульный эсминец и на предельной скорости летел к «Альфе-2». Доклады поступали один за другим. Они были всё точнее и точнее. Чужаки быстро приближались к системе Сириуса. Противник наверняка заметил разведчиков, но никак не реагировал на их присутствие. В поведении врага чувствовалось определенное пренебрежение.

Минули первые бессонные сутки. Окончательно прояснились силы незнакомцев. Вернувшийся последним Лонвил сообщил о двадцати пяти кораблях. Из его донесения следовало, что неприятель снижает скорость и готовится к выходу из гиперпространства. Тревожное ожидание достигло предела. Держать эсминцы за пределами светового барьера стало слишком опасно. Если чужаки атакуют суда, Храбров ничем не сможет им помочь.

Минуты тянулись как столетия. А вдруг враг совершит маневр, обогнет систему и вынырнет в противоположных секторах? Там конечно тоже готовятся к вторжению, но кораблей и баз значительно меньше. Вариантов нападения у незнакомцев несколько.

Русич стоял в зале командного центра и напряженно вглядывался в обзорные экраны. Пока в черной мгле космоса лишь мерцали далекие холодные звезды. Вот оранжевая точка Аридана, вот желтый Китар, слева родное Солнце, а в правом нижнем углу Фольгаут. Гигантское светило чем-то напоминающее Сириус. Столь же молодое и буйное. Пройдя курс навигации, Олесь теперь неплохо разбирался в звездах. Чуть поодаль, рядом с компьютерным сектором расположился Старкс. Капитан постоянно смотрел на часы.

— Когда? — не удержался от вопроса землянин.

— Судя по докладу Лонвила, чужаки должны были появиться десять минут назад, — откликнулся Стив.

— Проклятье! — выругался Храбров. — Чем дольше противник держится в гиперпространстве, тем ближе окажется к границе. Не пришлось бы нам сразу вступать в бой.

— Думаете, враг способен на столь рискованный шаг? — скептически произнес Меркус. — Выходить со световой скоростью на окраину системы чрезвычайно опасно. А вдруг здесь масса обломков? Не спасет никакое торможение…

— Полностью с вами согласен, полковник, — русич повернулся к командиру «Альфы». — Но кто знает, с кем мы имеем дело? Не исключено, что человечество столкнулось с новой могущественной расой. И одному богу известно, какими технологиями обладают ее представители.

— Пожалуй, — согласился тасконец. — Гадать бессмысленно.

Мучительное, вытягивающее жилы ожидание. Стоять на месте Олесь был больше не в силах. Отмеряя шаги по залу, Храбров периодически поглядывал на экраны. Звезды уже не восхищали, они вызывали ярость.

Где-то там скрывается противник, и о нем нет ни малейших сведений. Собственная беспомощность бесила русича. Держа рядом со станцией мобильную группу, Олесь не мог разумно распорядиться кораблями.

Где и когда ударит неприятель? Два ключевых вопроса, которые всегда задает себе опытный военачальник. Без ответа на них начинать маневр равносильно самоубийству. Сражение выигрывает тот, кто опережает врага хотя бы на мгновение. Сейчас инициатива полностью принадлежала чужакам.

Сделав очередной круг, Храбров остановился рядом со Старксом.

— Я вынужден прибегнуть к данному шагу, — едва слышно сказал Олесь. — Стив, выбери лучший эсминец. Пусть судно приступает к разгону.

— Но, — капитан с трудом подыскивал подходящие слова. — Его тут же уничтожат. Ни единого шанса уцелеть.

— Разве у нас есть выбор? — довольно резко отреагировал землянин. — Сколько мы уже ждем?

— Полтора часа, — опустив глаза, ответил аланец.

— То-то же, — проговорил Храбров. — Эта слепота до добра не доведет. Лучше пожертвовать одним кораблем, чем всей эскадрой.

— Слушаюсь! — скрипя сердце, отчеканил офицер. Старкс повернулся к экрану голографа и громко произнес:

— «Удар-11», капитан Фишлок.

— На связи, — тотчас вымолвил Брюс.

— Двигайтесь к внешней границе! — приказал Стив. — Задача — совершить прыжок в гиперпространство. После обнаружения противника немедленно возвращайтесь к месту дислокации.

— Отлично! — не по уставу сказал командир эсминца. — Мне порядком надоело это бездействие. Пора пощекотать нервы.

Канал прервался. Стремительно набирая скорость, судно удалялось от базы. На разгон кораблю требовалось чуть более двух часов. Еще одна головная боль, еще одно переживание. Русич прекрасно понимал, что послал людей на верную смерть. Однако у него нет другой возможности получить информацию о незнакомцах. Остается надеяться на чудо.

Прошло сорок минут. Ожидание превратилось в жестокую пытку. Сотни аланцев и тасконцев приникли к обзорным экранам, мониторам и прицелам. Нервы у некоторых не выдерживали. Кто-то непрерывно бегал в туалет, кто-то пил воду, кто-то стучал пальцами по столу. Меркус на удивление спокойно реагировал на подобные вещи. Не исключено, что уже сегодня базе придется вступить в бой. Так зачем понапрасну третировать подчиненных.

«Удар-11» постепенно превратился в едва различимую точку. Скоро корабль совсем исчезнет с экранов. И неизвестно появится ли вновь.

— Экстренное сообщение из седьмого сектора! — как гром среди ясного неба раздался возглас дежурного.

— Соединяй! — первым выкрикнул командир «Альфы».

Перед офицерами предстал взволнованный худощавый майор.

— Говорит «Янис-97», — произнес мужчина. — Видим чужаков. Они выходят из гиперпространства.

— Черт подери! — выругался полковник. — Враг изменил курс и теперь оказался над нами. Переключить всю визуальную аппаратуру! Я хочу получше разглядеть противника.

Звездная картинка на обзорных экранах мгновенно поменялась.

— Создать голографический эффект! — распорядился тасконец.

Командный центр тотчас погрузился во тьму. Ощущение невероятное. Ты словно паришь в открытом космосе. Вокруг мерцающий холодный блеск, под ногами бездна. По телу пробегает неприятная дрожь. Где-то вдалеке засверкала гроздь ярко-красных точек. Без сомнения это и есть эскадра незнакомцев.

— Увеличение! — опережая Храброва, вымолвил Меркус. Станция будто полетела вперед с огромной скоростью. Ощущение вполне реальное. Не хватает только свиста ветра в ушах. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата. В конце колонны следовал одиночный крейсер. Судя по всему, флагман.

— Что скажете? — послышался в тишине голос полковника.

— Это насекомые, — негромко ответил русич. — Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.

— Понятно, — устало проговорил командир базы. — Наблюдатели, доложите о скорости кораблей и времени подхода к внешней границе.

На вычисления ушло около пяти минут. Наконец из темноты донеслось:

— Скорость одна двадцатая «С». Незнакомцы явно снизили ход. Время подлета к первой базе — три часа семнадцать минут.

— Свет! — произнес Меркус.

Храбров невольно зажмурился. Несколько секунд понадобилось на адаптацию зрения. Удивительно, но напряжение в зале спало. Когда стало ясно, что в систему Сириуса действительно вторгся враг, люди успокоились. Ничего хуже быть уже не может. Началась предбоевая суматоха. Гроссвил отдавал какие-то указания, Оквил проверял готовность огневых рубок, Зедал покинул центр и отправился в технический сектор.

— Видимо, насекомые не ожидали такой встречи, — задумчиво вымолвил полковник. — Наверное, решают, что делать дальше.

— Или выбирают место для удара, — возразил землянин.

Олесь повернулся к голографу и проговорил:

— Командир тяжелого крейсера «Сервет».

— Полковник Хоквил на связи, — мгновенно откликнулся офицер.

Это был невысокий плотный мужчина лет сорока. Редкая седина в темных волосах, удлиненный, с горбинкой нос, пухлые губы и массивный тяжелый подбородок. Хоквил оказался первым непосвященным, которому доверили командовать столь крупным судном. Разумеется, данное решение принималось после свержения Великого Координатора. При диктаторе аланец не мог даже надеяться на такую должность. Сейчас офицер стоял на мостике крейсера и терпеливо ждал приказаний руководителя обороны.

— Господин полковник, — сказал русич, — немедленно пришлите на «Альфу-2» десантный бот. Я объявляю «Сервет» флагманским кораблем. Через двадцать минут судно двинется на сближение с эскадрой чужаков.

— Слушаюсь, — бесстрастно отчеканил аланец. Амбиций у Хоквила было гораздо меньше, чем у Меркуса, и в разговоре с ним Олесь чувствовал себя увереннее. Несмотря на примирение, землянин по-прежнему испытывал неловкость в общении с командиром станции. Тасконец являлся на базе хозяином и делиться властью ни с кем не хотел. Сам того не желая, он постоянно вмешивался в действия Храброва. Им двоим на «Альфе» слишком тесно.

Это только одна причина, по которой русич покидал станцию. Вторая куда важнее. Во время битвы военачальник должен находиться в гуще событий. База подобной возможности Олесю не давала, совсем другое дело — тяжелый крейсер. Современный звездный корабль. Его скорость и огневая мощь огромны. Никто не упрекнет Храброва в трусости и попытке отсидеться и тылу.

Взглянув на помощника, землянин коротко бросил:

— Стив, полетишь со мной.

Старкс словно очнулся ото сна. Посмотрев на экран, капитан вдруг выкрикнул:

— У нас же эсминец уходит в гиперпространство!

— Отзывай, — спокойно произнес Олесь и направился к Меркусу.

Русич остановился в метре от тасконца и негромко вымолвил:

— До свидания, господин полковник. Мы неплохо с вами потрудились. Надеюсь, это сотрудничество продолжится и дальше. Предстоят нелегкие испытания.

— Полетите навстречу противнику? — спросил офицер.

— Да, — Храбров утвердительно кивнул головой.

— Одним судном? — уточнил Меркус.

— А какой смысл рисковать остальными? — пожал плечами землянин. — Переговоры есть переговоры. Могут завершиться успешно, а могут и…

— Думаете, удастся избежать войны? — оборвал Олеся тасконец.

— Нет, — с горечью ответил русич. — Я всего лишь выполняю свой долг. Первыми стреляют либо полные кретины, либо хладнокровные убийцы. Не отношу себя ни к тем, ни к другим. Мы обязаны предложить насекомым мир.

— Удачи вам, — сказал полковник, протягивая ладонь.

Рукопожатие было крепким и дружеским.

— И вам желаю того же, — улыбнулся Храбров. — Не исключено, что именно «Альфа-2» сыграет ключевую роль в данной компании.

— Поверьте, персонал базы оправдает высокое доверие, — произнес Меркус. — Человечество будет гордиться нами.

Землянин попрощался с Гроссвилом и Оквилом и быстро двинулся к выходу. Сзади торопливо шагал Старкс. Несколько коридоров, лифт и вот уже впереди показался зал ожидания шлюзового отсека. Перед Олесем тотчас вырос среднего роста светловолосый капитан. Он вытянулся в струну и четко отрапортовал:

— Дежурный по отсеку капитан Бронкс.

— Бот с «Сервета» прибыл? — поинтересовался русич.

— Так точно, — доложил офицер. — Сел две минуты назад. Машина едва не протаранила внешние ворота. Сейчас идет выравнивание давления и закачка воздуха.

— Поспешите, — вымолвил Храбров.

Зал был абсолютно пуст. Все обитатели станции, не подлежащие мобилизации, уже давно эвакуированы. Осталась только небольшая группа добровольцев. Как это ни странно, но среди них оказалось немало женщин легкого поведения. Они всегда работали на космических базах. Постоянная клиентура, хорошая оплата, благожелательное отношение со стороны руководителей. Теперь аланки продемонстрировали, что им не чуждо и чувство патриотизма.

Двери плавно открылись, и землянин направился к боту. Тут же располагалась эскадрилья флайеров. Восемь машин стояли в ряд. Пилоты с интересом разглядывали Олеся. О том, что майор является руководителем обороны четырех секторов, сейчас знали даже уборщики «Альфы-2». Войдя в бот через задний люк, русич громко скомандовал:

— На корабль!

Бракс внимательно следил за Храбровым и, услышав его приказ, сразу включил систему подготовки к запуску. Через пару минут огромные шлюзовые ворота поднялись вверх. В черном проеме засверкали далекие звезды. Прямо по курсу в нескольких километрах отчетливо виднелся тяжелый крейсер. Чуть в стороне замерли легкие крейсера и эсминцы. Пока землянин усаживался, аланец запустил двигатели. Машина медленно оторвалась от пола.

— Вперед! — выдохнул офицер.

По долгу службы Олесь часто контактировал с пилотами ботов и флайеров. Это особая категория людей. С общими мерками к ним подходить нельзя. К своим летательным аппаратам они относятся как к живым существам. Разговаривают с машинами, ласково гладят броневые листы, постоянно проверяют вооружение и силовую установку. Техники буквально стонут от придирок пилотов. Но тут уж ничего не поделаешь. Ведь от того, как поведет себя бот или флайер в бою, зависит жизнь человека. Более суеверных людей русич еще не встречал. В беседе с ними надо тщательно взвешивать каждое сказанное слово.

Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом». Весь путь занял минуты три. Без сомнения ботом управлял профессионал высочайшего класса. Легко выровняв летательный аппарат, пилот направил его в шлюзовой отсек судна. Машина прошла точно по центру открытых ворот. На секунду бот завис над посадочной площадкой, а затем бесшумно опустился на металлический пол.

Выждав, когда давление выровняется и над дверью вспыхнет зеленая лампа, Храбров встал со скамьи и искренне произнес:

— Отличная работа, лейтенант.

— Ерунда, — усмехнулся офицер. — Настоящее «веселье» впереди.

— Пожалуй, — согласился землянин.

Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор. Тяжелые крейсера строились по одному проекту, и потому русич знал здесь каждый метр. Путешествуя на «Варгасе» к Аридану, Храбров досконально изучил корабль. Во время боя ему это очень пригодилось.

Будто бы случайно на лестницах и у лифта скопилось много людей. Экипаж «Сервета» активно изображал кипучую деятельность. На самом деле аланцы и тасконцы хотели лично взглянуть на руководителя обороны. Слух о стремительной карьере землянина мгновенно разнесся по всему звездному флоту. Любопытство. Без него человечество вряд ли чего-нибудь достигло бы. Оно — двигатель прогресса, но и величайший порок.

Олесь старался не обращать внимания на выстроившихся в ряд офицеров и сержантов. Изредка отвечая на воинское приветствие, русич быстро шагал к рубке управления. Скоро ажиотаж спадет, и повседневная рутинная работа сотрет нездоровый интерес к личности Храброва. В мире нет ничего вечного.

Как и следовало ожидать, кабина лифта находилась па третьем ярусе. Словно не замечая ее, землянин направился к лестнице.

— Лифт справа, — вмешался шедший чуть сзади Старкс.

— Знаю, — не поворачивая головы, вымолвил Олесь. — Мы поднимемся более коротким путем. Тут от силы двадцать ступеней.

Послышался удивленный шепот. Русич легко взбежал на четвертую палубу и вскоре замер перед дверью рубки управления. Охраны в коридоре нет, значит, Хоквил полностью доверяет подчиненным. Не напрасно ли? Храбров приложил ладонь к идентификационному прибору и вошел в помещение. Знакомый круглый зал с рядами компьютеров, пучками силовых кабелей и большими обзорными экранами на стенах.

В центре на мостике стоит командир корабля. Слева от него расположился первый помощник, справа, как обычно, — навигаторы. Задняя площадка, которую на «Варгасе» занимала научная группа, пустовала. Подобной структуры на «Сервете» попросту нет.

— Господа офицеры! — громко выкрикнул полковник, заметив землянина.

Аланцы и тасконцы вскочили со своих мест. Остались сидеть лишь пилоты и наблюдатели. Им это разрешено по уставу.

— Вольно, — сказал Олесь.

— Командир тяжелого крейсера «Сервет» полковник Хоквил, — представился аланец, подходя к русичу.

— Первый помощник майор Остенс, — последовал его примеру высокий офицер с бледным цветом кожи.

— Мой начальник разведки капитан Старкс, — кивнул на Стива Храбров.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Готовы к старту, полковник? — спросил землянин.

— Разумеется, — произнес Хоквил.

— Прекрасно, — вымолвил Олесь. — Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков, скорость одна десятая «С». И учтите, враг очень опасен. Не исключено, что мы уже сегодня вступим в бой.

Аланец вернулся на мостик и приказал:

— Технический сектор, запускайте двигатели!

Судно слегка дернулось. Звезды на обзорных экранах чуть изменили положение. Постепенно скорость судна нарастала. Встав рядом с командиром «Сервета», русич сказал:

— Дайте мне общий канал связи.

Сейчас на Храброва смотрели офицеры более чем ста космических станций и сорока кораблей. Люди с тревогой ждали речь руководителя обороны. Пора вводить подчиненных в курс дела. Они должны понимать, что происходит. Выдержав небольшую паузу, землянин произнес:

— Господа, я думаю, вы все видите на своих обзорных экранах вражеские суда. Это представители той цивилизации, что напала на нашу мирную экспедицию у планеты Аква. Их намерения неизвестны. Тяжелый крейсер «Сервет» выдвинется к границе для ведения переговоров. Мы попытаемся предотвратить войну. Однако миссия может оказаться неудачной. Чтобы не случилось, мобильные группы обязаны оставаться на месте. На время моего отсутствия командующим секторами назначаю полковника Меркуса.

Олесь шагнул вниз несколько торопливо. Быть в центре внимания он не привык. Отступив вглубь рубки управления, русич размышлял над сложившейся ситуацией. Противник рядом. В этой зоне внешнего космоса обломков мало и поднять скорость до одной пятой «С» труда не составляет. Таким образом, насекомые атакуют первые станции уже через сорок-пятьдесят минут. Ничтожное время. Ни один резервный отряд кораблей из глубины системы к началу схватки не успеет. Вступать же в сражение постепенно значит обрекать флот на бессмысленную гибель. Суда мерзких тварей хорошо оснащены и ни в чем не уступают тяжелым крейсерам Союза. Надо искать изъяны в тактике чужаков.

«Сервет» летел с постоянной скоростью, тем самым, демонстрируя миролюбивые намерения человечества. Примерно через полчаса Храбров вновь взошел на командирский мостик. Поправив китель, землянин вымолвил:

— Произведите запись моего обращения.

— Готовы, — тут же откликнулся связист. Немного приподняв подбородок, Олесь вежливо, с расстановками сказал:

— Незнакомцы! Вы нарушили территориальные границы нашего государства. Мы — мирный народ и не хотим войны. Поэтому немедленно остановитесь. Для ведения переговоров вышлете вперед один корабль. Если у вас на борту полномочный посол, его примут с подобающими почестями. Сильным цивилизациям всегда есть что обсудить.

Произнеся речь, русич с чувством исполненного долга спустился вниз.

— Запустите это в эфир на наиболее простой частоте с пятиминутными интервалами, — посмотрев на офицера, приказал Храбров. — Надеюсь, насекомые меня поймут.

— Слушаюсь! — отчеканил лейтенант.

К землянину приблизился командир крейсера. Понизив голос, Хоквил взволнованно спросил:

— Господин майор, на какое расстояние будем подходить к противнику? В случае нападения потребуется время на разворот.

— Особенно рисковать не будем, — ответил Олесь. — Я слишком хорошо знаю мерзких тварей. Они, как правило, стреляют без предупреждения. А потому в одном часе от места возможной встречи вы снизите скорость и повернетесь к чужакам левым бортом. Судно ляжет в дрейф. Эта позиция позволит «Сервету» в любой момент уйти к «Альфе».

— Всё ясно, — облегченно выдохнул полковник.

Аланец словно сбросил тяжкий груз со своих плеч. Офицеры были наслышаны о коварстве насекомых, и лезть в пасть противнику Хоквил явно не желал. Распоряжения русича его несколько успокоили. Полковник тотчас дал подчиненным соответствующие указания. В действиях экипажа появилась уверенность. Корабль стремительно несся к вражеской эскадре. Теперь оставалось лишь ждать.

Прошло еще пятнадцать минут. Дальномеры работали непрерывно. Маленькие сверкающие точки быстро увеличивались в размерах. Вскоре крейсера чужаков приобрели четкие очертания. Знакомая треугольная форма. Центральный угол судов направлен точно на «Сервет». По опыту землянин знал, что именно там расположены орудия главного калибра.

Аппаратура наблюдения выдавала всё новые и новые детали. Вот верхние надстройки, вот боковые дюзы поворотных двигателей, вот люки шахт, из которых вылетают штурмовые конусы. Тасконцы и аланцы с интересом рассматривали боевые корабли насекомых. Судя по репликам, никто из офицеров в экспедиции к Акве не участвовал.

— Противник резко снизил ход, — громко доложил дежурный. — Боюсь ошибиться, но, похоже, враг останавливается.

Храбров и Хоквил удивленно переглянулись. Если честно, Олесь не очень надеялся на передаваемое сообщение. Без сомнения мерзкие твари его получат, но вряд ли сумеют понять смысл сказанного. Основным считался вариант с маневрированием крейсера. Скорость и положение судна должны показать неприятелю мирную позицию человечества. В то же время это демонстрация силы и решительности.

Полковник повернулся к русичу и с надеждой в голосе произнес:

— Может, удастся избежать войны?

— Ваши бы слова да богу в уши, — вымолвил Храбров.

— Но ведь они выполнили наши требования, — заметил аланец. — Мне кажется, насекомые готовы к переговорам. Их агрессивная политика в системе Аридана ни к чему не привела. Есть же у тварей разум, в конце концов!

— И еще какой! — горько усмехнулся землянин. — У Аквы противник взял эскадру генерала Эднарса в клещи. Мы вырвались чудом. Полковник Сорвил решился на отчаянный шаг. Будь я на месте врага, подумал бы, что человечество — это сплошные болваны. Ошибки следовали одна за другой. Командование экспедицией действовало на редкость бездарно.

— Тогда как вы объясните остановку эскадры? — сказал Хоквил.

— Не знаю, — пожал плечами Олесь. — Но доверять убийцам не стоит.

Разговор на время прекратился. Офицеры напряженно смотрели на обзорный экран. Четверки вражеских кораблей замерли на безопасном расстоянии от «Сервета». В их построении было что-то величественное и страшное. Сразу чувствовалось, что насекомые уверены в себе и не боятся противника.

— Неприятель начал передачу на нашей частоте! — выкрикнул связист.

— Изображение! — мгновенно скомандовал русич. Огромный экран тотчас переключился на внешний сигнал. Несколько человек не удержались от изумленного возгласа. Перед людьми предстало довольно необычное существо. Большая голова серого цвета, гигантские сетчатые глаза, упругие, словно антенны, усики и крупные уродливые челюсти. Картинка была неполной, так как камера показывала чужака лишь по плечи.

Судя по всему, насекомое сидело в глубоком кресле, откинувшись чуть назад. Особо нужно отметить атрибутику лидера врагов. На голове существо носило цилиндрическую шапку алого цвета с витиеватым рисунком и спускающимися на спину тонкими золотистыми веревочками. По-видимому, именно она являлась символом власти. Плечи чужака покрывала плотная ярко-красная материя, скрепленная на шее круглой металлической бляхой.

— Какой кошмар! — выдохнул полковник.

Между тем, насекомое подняло вверх правую конечность. Его трехпалая кисть с острыми окончаниями выглядела весьма угрожающе.

— Тасконцы! — раздался хриплый шипящий голос. — Вам выпала высокая честь лицезреть великого конуга Эбши из клана досточтимой и несравненной принцессы Аштур. Склонитесь в уважительном поклоне, и мой гнев минует смиренных рабов. Мы прибыли сюда, чтобы ваша дикая, варварская цивилизация влилась в империю могущественной королевы Ушер. Не пытайтесь сопротивляться! Нет во вселенной армии сильнее армии горгов. Кара за неподчинение будет ужасной. Однако конуг Эбши добр и милостив, и потому дает на размышление двадцать часов. Затем мы предъявим требования, которые тасконцы должны обязательно выполнить. Если не сдадитесь, то вся мощь нашей эскадры обрушится на жалкие планеты людей.

Экран погас столь же внезапно, как и вспыхнул. Повторять дважды передачу враги не собирались. Одного послания для недоразвитой расы вполне достаточно. В рубке управления воцарилось тягостное молчание. Все присутствующие были шокированы услышанным. Совсем не так человечество представляло себе первый контакт с пришельцами. Оптимистов не разубедили даже боевые действия в системе Аридана. Мало ли ошибка, случайность… Теперь иллюзии окончательно рассеялись.

— Черт подери! — выругался Храбров. — Это ультиматум!

— Верно, — согласился командир крейсера.

— Вот и мирная политика — вставил Старкс.

— Наглецы! Да как они смели! — не обращая внимания на реплику капитана, распалялся полковник. — Вопиющее нахальство! Не выиграли ни одного крупного сражения, а уже предъявляют требования. И кто? Какой-то клоун в красной шапке. Надо бы хорошенько взгреть мерзавца!

— И заметьте, господин майор, — негромко вымолвил Стив. — Челюсти существа совершенно не двигались. Как будто говорил не он.

— А конуг и не говорил, — произнес землянин. — Я слышал на Акве речь чужаков. Высокий неприятный визг. Не исключено, что большая часть их диапазона нами не воспринимается. Противник прокрутил заранее подготовленную запись.

— Зачем тогда демонстрировать этого… — Старкс не сразу подобрал слово для формулировки собственной мысли, — монстра.

— Тут ты не прав, — усмехнулся Олесь. — Среди горгов он наверняка считается красавцем. У каждого народа свои эталоны. Мы же по меркам насекомых выглядим как безобразные уродцы. Впрочем, страха перед людьми мерзкие твари не испытывают. Эбши неслучайно появился на экране. Враг провел психологическую атаку. Человечество чужаки воспринимают как потенциальных рабов. Отсюда надменность и презрение конуга. Перед ничтожествами сидел могущественный господин. Хочет — казнит, хочет — милует. Речь составлена соответствующим образом. С убогой нацией на равных не разговаривают. Раса победителей.

— Хвастливые ублюдки, — прошипел капитан.

— Я бы так категорично не утверждал, — задумчиво сказал русич. — За самоуверенностью горгов скрывается реальная сила. Эта эскадра лишь передовой отряд многочисленного звездного флота. Не забывайте и о том, что в стычках с насекомыми Алан дважды потерпел поражение. Мерзкие твари не без оснований считают нас слабыми. Кроме того, они знают о людях гораздо больше, чем мы о них. Над данной проблемой стоит поломать голову.

— Какие будут приказания? — спросил немного успокоившийся Хоквил.

— Разворачивайтесь, — вымолвил Храбров. — Курс на «Альфу-2». Связистам подготовить канал «А-7». Соединитесь с флагманским кораблем полковника Сорвила и управлением контрразведки. Перешлите командующему и генералу Байлота запись ультиматума. И учтите, утечка информации недопустима. Пока решение не принято, подробности переговоров необходимо держать в тайне. Если кто-нибудь проболтается, под трибунал пойдете вы, полковник.

— Понятно, господин майор, — отчеканил аланец.

— И еще, — после паузы произнес землянин. — Выставьте охрану возле рубки управления, у входа в технический сектор и на восьмой палубе у систем связи, навигации и обзора. Для выполнения поставленной задачи привлеките десантников. Судя по штатному расписанию, в вашем распоряжении есть один взвод.

— Так точно, — ответил Хоквил. — Однако я не вижу смысла в подобных мерах предосторожности. Экипаж тщательно проверялся.

— Не сомневаюсь, — сказал Олесь. — И, тем не менее, выполняйте приказ. Для подпольных организаций сторонников Великого Координатора данная ситуация идеальный шанс нанести Союзу удар в спину. Грань между войной и миром слишком тонка.

Командир судна повернулся к помощнику и проговорил:

— Майор Остенс, немедленно отправляйтесь на третий уровень. Посты должны стоять уже через пять минут.

Офицер козырнул и тут же покинул помещение. Русич давно обратил внимание, что космопилоты не доверяли внутренней связи и всегда дублировали распоряжения лично. Старая армейская традиция. Это позволяло полностью исключить ошибки.

Тяжелый крейсер стремительно летел к тому месту, откуда недавно стартовал. Для командиров станций и кораблей данное обстоятельство стало неожиданностью. О послании горгов никто не догадывался. Использовавшаяся частота никогда не применялась в звездном флоте, и вряд ли связисты перехватили ультиматум Эбши. Да и сам процесс обмена сигналами произошел чрезвычайно быстро.

У «Альфы-2» «Сервет» снизил скорость. Чтобы исключить домыслы и предположения, Храбров опять потребовал общий канал.

— Господа, — вымолвил Олесь, глядя на аланцев и тасконцев. — Мы сумели вступить в контакт с чужаками. Человечеству сделаны некоторые предложения. Сейчас Совет их наверняка обсуждает. До принятия решения все сведения засекречены. Могу лишь сообщить, что враг знаком с нашей речью. А потому разговоры в эфире строжайше запрещены. Передатчики работают исключительно на прием. Выход из режима молчания только в экстренных случаях. Напоминаю об объявленной полковником Сорвилом боевой готовности. Нарушители будут наказаны самым суровым образом. Учитывая сложность ситуации, на базах и судах вводится военное положение.

Взмах руки и экран погас. Утирая пот со лба, землянин неторопливо поплелся к свободному креслу. Ноги его держали с трудом. Усталость достигла предела. Спустя несколько секунд к Храброву подошел Хоквил.

— Вам нужно отдохнуть, — негромко заметил полковник. — Впереди тяжелые дни. Когда еще удастся поспать.

— Ерунда, — улыбнулся русич. — Я привык к подобным испытаниям.

— Перекусите хотя бы, — произнес офицер. — В кают-компании накрыт ужин.

— Неплохая мысль, — сказал Олесь, вставая с кресла. Предложение аланца было разумным. В последний раз Храбров ел в ресторане на станции. Периодически желудок бунтовал, но землянин умел бороться с голодом. Покинув рубку управления, Олесь двинулся к лифту. Сил на подъем по лестнице уже не осталось. Сзади, низко опустив голову, брел Старкс. До кают-компании офицеры не обмолвились ни словом.

Надо отдать должное Хоквилу, он не поскупился. Стол буквально ломился от разнообразных блюд. Увы, наслаждаться салатами, ветчиной и сыром русич не мог. Храбров абсолютно не чувствовал вкуса. Подперев рукой подбородок, землянин тупо смотрел на ярко-желтую жидкость в стакане. Его мысли витали далеко отсюда.

Человечеству предъявлен ультиматум! С данным утверждением не поспоришь. Как бы хотелось найти в речи конуга какой-нибудь другой подтекст. Напрасный труд. Горги безжалостны, заносчивы и надменны. Наверняка у мерзких тварей есть на то основания. Интересно, сколько цивилизаций они уже подчинили? А может, Эбши блефует? Стоит проявить твердость, и насекомые тут же поумерят свой пыл. Нет, вряд ли. Мирные переговоры так не начинают. Проверив людей на прочность в системе Аридана, чужаки идут напролом.

В распоряжении конуга всего двадцать пять кораблей. Неужели мерзавец рискнет напасть? Вопрос необычайно сложный. Психология горгов совершенно неизвестна. Как захватчики относятся к смерти? Готовы ли твари драться с превосходящими силами противника? Вот когда пригодились бы сведения, полученные от пленника.

В кают-компанию вбежал посыльный офицер.

— Господин майор! — выкрикнул лейтенант. — Только что по каналу «А-7» вышел на связь Совет Союза. Все ждут вас…

— Иду, — проговорил Олесь, залпом осушая стакан сока.

Сразу было видно, что аланец ужасно волновался. Еще бы, приказ ему отдали первые лица государства. Он стал участником исторических событий. Рядом с ним люди принимали судьбоносные решения. Всю опасность и трагичность ситуации молодой человек пока не осознавал. Два десятка вражеских судов лейтенанта ничуть не пугали.

Русич взглянул на Стива и невольно улыбнулся. Подложив руку по голову, Старкс крепко спал. Парень окончательно вымотался.

— Предупредите обслуживающий персонал, чтобы капитана не будили, — понизив голос, произнес Храбров.

— Слушаюсь, — шепотом сказал посыльный.

Примерно через полминуты Олесь вошел в рубку управления. Поднявшись на мостик, русич вежливо проговорил:

— Здравствуйте, господа.

— Добрый вечер, господин майор, — вымолвил высокий статный мужчина лет пятидесяти с темными короткими волосами и вытянутым волевым лицом.

Председатель Совета Никлас Прайлот родился и вырос в подземной Тасконе. Он необычайно быстро сделал политическую карьеру и в сорок один год возглавил страну. Храбров никогда с ним лично не встречался, но Аргус описывал его, как умного, решительного и дальновидного руководителя.

Долгое время тасконцы сдерживали колонизацию планеты Аланом. Когда же вторжение началось, Никлас приказал разработать программу ассимиляции. Именно Прайлот предложил внедрять агентов в структуры враждебного государства. Затея крайне рискованная, но результат превзошел самые смелые ожидания. Тирания Великого Координатора пала.

Тасконец умел слушать людей, их доводы и в зависимости от ситуации менял собственную точку зрения. Довольно редкий дар для чиновника такого ранга. Члены Совета практически единогласно выбрали его председателем.

— Не могу сказать, что он добрый, — заметил Олесь.

— Судя по пересланной на Алан записи, вынужден с вами согласиться, — кивнул головой Прайлот. — Однако не будем заниматься демагогией. Мы очень внимательно просмотрели обращение конуга Эбши. К сожалению, мнения разделились. Без совета эксперта в военной области тут не обойтись. Ваш же послужной список производит впечатление. Одно участие в боевых действиях в системе Аридана чего стоит. Итак… Насколько серьезны угрозы чужаков? Обладают ли насекомые реальной силой? Способен ли враг прорваться к планетам?

— Благодарю за доверие, — произнес русич. — Я долго размышлял над ультиматумом противника. Дать однозначный ответ на поставленные вопросы довольно сложно. Скорее всего, конуг не лжет. Мерзкие твари ведут себя необычайно нагло и надменно. Наверняка горги одержали ряд побед. Человечеству, без сомнения, угрожает огромная опасность.

Лица тасконцев и аланцев были серьезны и сосредоточенны. Они вслушивались в каждое слово Храброва. Видимо дебаты в Совете носили жаркий характер. Чуть в стороне, на отдельном экране, располагался полковник Сорвил. Командующий находился на «Бригите» и общался с коллегами по голографу. Заложив руки за спину, аланец пристально смотрел на Олеся.

— Что вы предлагаете? — спросил председатель.

Только сейчас землянин понял, почему Совет обратился к нему за помощью. Никто из этих людей не хотел брать ответственность за судьбу цивилизации на себя. На кону миллионы, миллиарды жизней. Ни тасконцы, ни аланцы никогда раньше не сталкивались с подобной угрозой. Как воевать с негуманоидной расой? Чего ждать от чужаков? Какие ресурсы мобилизовывать? Члены Советы надеялись получить готовые решения. Растерялся даже Байлот. А старик крайне редко терял самообладание.

— Для начала надо разобраться в деталях, — задумчиво сказал Храбров. — В ультиматуме Эбши много неточностей. Например, он называет нас тасконцами и не вспоминает про аланцев и маорцев. Почему?

— Это самый простой вопрос, — откликнулся Аргус. — Горги захватили на Акве колонию древней Тасконы. Расшифровав человеческий язык, мерзкие твари выбили из пленников нужную информацию. Разумеется, о двухсотлетней истории Алана бедняги ничего не знали. Как свою Родину поселенцы указали систему Сириуса. Теперь всех людей насекомые ассоциируют с тасконцами.

— Логично, — произнес русич. — Поговорим о конуге. Его появление на экране явная демонстрация силы. Перед нами предстал не посол, а господин, привыкший повелевать рабами. О мирном сосуществовании не может идти и речи. Тогда почему мерзавец не напал сразу, а дал на размышление двадцать часов? За это время мы перебросим из центра к границе любую эскадру. Эбши ведет какую-то игру.

В ответ генерал лишь пожал плечами. Спор зашел в тупик. Наступила неловкая пауза. Ее прервал невысокий, чуть лысеющий мужчина лет сорока пяти. С ним Олесь не раз сталкивался в управлении разведки. Торн Таунсен. Пять лет назад он руководил оперативным отделом генерального штаба подземной Тасконы. Торн занимался внедрением агентов, созданием наблюдательных и координационных центров, переправкой на Алан оружия и снаряжения.

В Союзе планет Таунсен возглавил департамент военного производства. По сути дела, ему подчинялись все заводы, фабрики и космические доки. Мягкое круглое лицо, маленький нос, тонкие губы, пухлые румяные щеки. На первый взгляд Торн производил впечатление доброго, покладистого, слабовольного человека. Глубочайшее заблуждение. Серые колючие глаза тасконца буквально протыкали собеседника насквозь. Речь мужчины была прямой и предельно жесткой. Перед напором Таунсена иногда отступал даже Байлот.

— Господа, — вымолвил Торн, — мне кажется, мы отклонились от темы заседания. Не нужно копаться в том, чего не понимает ни один человек. Вопрос поставлен иначе — принимать ультиматум или нет?

— Как его можно принять, когда неизвестны требования чужаков! — возмущенно вскочила с кресла Тиун. — Враг считает людей расой рабов. Необходимо проучить высокомерных тварей и, тем самым, заставить горгов уважать себя!

— Ваш боевой порыв похвален, но неуместен, — иронично усмехнулся Таунсен. — Я, как никто другой, знаю, что Союз планет не готов к войне. Модернизация флота не завершена, станции давно устарели, а внешняя линия обороны имеет огромные разрывы. Но главное — наши ресурсы полностью истощены. Скоро для постройки звездных крейсеров придется разбирать мосты и отправлять на переплавку миллионы машин и станков. Вряд ли подобная мера вызовет восторг у граждан страны. Господин Храбров прав, опасность действительно очень велика.

— Вы намерены склонить голову перед насекомыми? — раздраженно сказал Сорвил.

— Я этого не говорил, — бесстрастно ответил руководитель департамента военного производства. — Надо всё тщательно обдумать, взвесить и только потом принимать решение. Горячность некоторых членов Совета ни к чему хорошему не приведет.

— Если намекаете на меня, то я лучше выберу смерть, чем рабство! — выкрикнула Зенда.

— Успокойтесь, — Прайлот поднял правую руку вверх. — Давайте соблюдать чувство такта. Время ограничено, и ненужные споры лишь затягивают обсуждение проблемы. Пора, наконец, осознать, что мы стоим па пороге полномасштабной войны.

— Я согласен с господином Таунсеном, — произнес полный мужчина лет пятидесяти.

Выдержав паузу и поправив ворот рубашки, он продолжил:

— Нужно затянуть переговоры и выяснить условия врага. Вдруг они не так уж ужасны. Выполнив их, Союз получит отсрочку, достаточную для завершения системы обороны.

— Чушь! — вымолвил командующий. — Стоит проявить слабость, и мерзкие твари тут же потребует новых уступок.

— Однако идти на самоубийство тоже не решение проблемы! — нервно воскликнула высокая женщина с короткими каштановыми волосами, подстриженными в виде каре. — Я уверена, народ готов на любые жертвы ради сохранения цивилизации. Мы не можем рисковать всем человечеством.

Описывать дальнейшее не имеет смысла. Минут пять высокопоставленные лица государства отчаянно дискутировали. Доводы приводились самые различные. Порой они были логичны и разумны, порой граничили с абсурдом. Молчал только Байлот. Обхватив голову руками, старик сидел, словно каменная статуя. Его взгляд абсолютно ничего не выражал. Наконец, противники выдохлись, и прения начали затихать. Именно в этот момент Олесь и вмешался.

— Господа, — осторожно произнес Храбров. — Я не член Совета, но раз вы вызвали меня на связь, позвольте высказать собственное мнение. Горги сильны и опасны, но эскадра Эбши нам по зубам. Отбив атаку врага, Союз планет обеспечит себе стратегическое преимущество. В то же время я бы постарался узнать требования насекомых. Интересно, насколько велики аппетиты тварей.

— Это провокация военных! — выкрикнул толстяк. — Майор не должен давить на Совет. Предлагаю прекратить сеанс связи.

— Господин Эрвил, поумерьте свой пыл, — проговорил председатель. — Мы уже изрядно повеселили публику. Пора поставить точку в затянувшемся споре. Выбор прост — либо мы соглашаемся с условиями ультиматума, либо нет. Прошу голосовать.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Офицеры, находящиеся в рубке управления, напряженно смотрели на центральный экран. Сейчас на их глазах решалась судьба человечества. Что ждет людей — униженное положение рабов или война на уничтожение? Цена ошибки необычайно велика. Если честно, русич не завидовал сейчас членам Совета.

Взглянув на табло, Прайлот после некоторой паузы объявил:

— Четыре — «за», семь — «против». Союз Свободных планет отклоняет ультиматум горгов. Думаю, майор, вам всё понятно. На запрос врага ответите отказом. Любую информацию о чужаках немедленно пересылайте на Алан.

— Слушаюсь! — отчеканил Олесь.

Канал связи прервался, и экран погас. Землянин сразу повернулся к полковнику Сорвилу.

— Судя по направлению вторжения, Эбши ударит по седьмому сектору, — вымолвил командующий. — Станции там действительно слабоваты. Я перебрасываю к границе половину флота из центральных районов. Может, это образумит насекомых.

— Не стоит торопиться, — возразил Храбров. — Что-то в поведении противника меня настораживает. Для усиления моей группировки хватит трех тяжелых крейсеров и десяти легких.

— Пусть будет по-твоему, — кивнул головой аланец. — Удачи!

Боковой экран переключился на внешний обзор. Сотни звезд, угол «Альфы-2», пара дрейфующих эсминцев. Обычная картина. Заложив руки за спину, русич молчал. Рубикон перейден, шаг сделан, войны уже не избежать. Безумный безжалостный мир! Он чем-то напоминает адские жернова, постоянно требующие крови. Но почему? Не слишком ли много сражений и битв для одной жизни? Вопрос, на который нет ответа. Олесь повернулся к Хоквилу и коротко бросил:

— Курс на эскадру насекомых. Подготовить канал для переговоров.