Одно из главных последствий экологического кризиса на планете выражается в оскуднении ее генофонда, уменьшении биологического разнообразия. Биологическое разнообразие Земли по самым скромным подсчетам оценивается в 10-20 млн. видов, и, тем не менее, урон данной сфере уже достаточно ощутим. Средняя продолжительность существования вида составляет 4 млн. лет. Ученые считают, что за год естественным путем исчезают четыре вида, однако за антропогенный период скорость исчезновения видов резко увеличилась: в год исчезают десятки видов. Это происходит из-за разрушения среды обитания растений и животных, чрезмерной эксплуатации сельскохозяйственных ресурсов, загрязнения окружающей среды. Согласно американским источникам за последние 200 лет на Земле исчезло около 900 тысяч видов растений и животных. Во второй половине XX в. – начале XXI в. процесс сокращения генофонда резко ускорился. В Международную Красную книгу включены 236 видов млекопитающих, 287 – птиц, 119 видов пресмыкающихся, 36 видов земноводных.
Конференция ООН по окружающей среде и развитию (2000) среди других важнейших документов приняла Конвенцию о биологическом разнообразии, основные направления которой направлены на рациональное использование природных биологических ресурсов и осуществление действенных мер по их сохранению.
Важной составляющей живого вещества является лесной покров. Лесам принадлежит ведущее место в стабилизации природной среды, они воздействуют на газовый и тепловой режим. В лесах увеличивается влажность и годовое количество осадков, изменяется поверхностный и подземный сток. Процесс обезлесения выражается в сокращении площади под естественной растительностью, прежде всего лесной и приводит к аридизации климата, эрозии почв, опустыниванию. По существующим оценкам лесами было покрыто 62 млрд. га суши, а с учетом кустарников и перелесков – 75 млрд. га, или 56 % всей ее поверхности. В результате продолжающегося уже 10 тыс. лет сведения лесов их общая площадь сократилась до 40 млрд. га, а средняя лесистость – до 30 %. Однако при сравнении этих показателей нужно иметь ввиду, что не тронутые человеком леса занимают в наши дни лишь 15 млрд. га – главным образом, в России, Канаде, Амазонии. В большинстве других районов все, или почти все, первичные леса были заменены вторичными, в том числе саженными лесами. Только в 1850-1980 гг. площади лесов на Земле сократились на 15 %. В этот период происходило особенно активное наступление земледелия и животноводства, а затем и промышленно-городской застройки на леса умеренного пояса северного полушария. В настоящее время ежегодно уничтожается более 20 млн. га леса. Особенно угрожающее положение сложилось в зоне тропических лесов, где за последние десятилетия площадь лесов уменьшилась на 20-30 % (скорость вырубки тропических лесов в 15 раз превосходит их естественное восстановление). Между тем, именно эти леса называют «легкими планеты», поскольку с ними связано поступление кислорода в атмосферу, в них сосредоточено более половины всех видов флоры и фауны, представленных на Земле.
Деградация земельных (почвенных) ресурсов в результате расширения земледелия и животноводства происходила на протяжении всей истории человечества. В результате нерационального землепользования человечество за исторический период своего существования уже потеряло 2 млрд. га продуктивных земель, что значительно превышает всю современную площадь пашни. В настоящее время в результате процессов деградации почвы ежегодно из мирового сельскохозяйственного оборота выбывает 6-7 млн. га плодородных земель, которые превращаются в пустоши. В целом процесс деградации почв особенно интенсивно протекает на засушливых землях, которые в совокупности занимают 6,1 млрд. га и в наибольшей мере характерны для Азии и Африки. В пределах засушливых земель находятся и главные районы опустынивания, где перевыпас скота, сведение лесов и нерациональное орошаемое земледелие достигли самого высокого уровня. По имеющимся оценкам, общая площадь опустынивания аридных земель в мире достигает в наши дни 4,7 млрд. га. В том числе территория, на которой происходит антропогенное опустынивание, обычно оценивается в 900 млн. га, к тому же она ежегодно увеличивается на 6 млн. га. Наиболее подвержены опустыниванию пастбищные земли. В Африке, Азии, Северной и Южной Америке, Австралии и Европе опустынивание затронуло уже 70-80 % всех пастбищ, расположенных в засушливых районах. На втором месте стоят неорошаемые обрабатываемые земли (особенно в Азии, Африке и Европе), на третьем – орошаемые земли (особенно в Азии).
