В середине XI в. заметно усилилось папство. В укреплении его власти большое значение имело так называемое клюнийское движение, охватившее значительную часть монашества, численность которого на Западе непрерывно росла. Монахами в это время очень часто становились сыновья малоземельных рыцарей. Не находя прямых способов приобретения земельных владений, они пытались осуществить это, облекаясь в монашеские сутаны.
Объединившееся вокруг бургундского монастыря Клюни монашество Бургундии, и Северной Италии стремилось к превращению западнохристианской церкви из феодально раздробленной организации в централизованную во главе с папой, укрепление, власти которого было одним из требований клюнийцев. Представители клюнийского движения требовали безбрачия белого, т. е. не Принадлежавшего к монашеству, духовенства, независимости церковных учреждений от светской власти и прекращения, так называемой симонии, т. е. торговли церковными должностями.
Клюнийцы решительно восставали против назначения и смещения епископов и аббатов германскими императорами, а также против предоставления ими этим лицам феодов или ленов (т. е. против светской инвеституры церковных должностных лиц). Восстав против подобной практики, приводившей к полной зависимости духовенства от светских феодалов, папство, которое приняло и поддержало клюнийскую программу, потребовало, чтобы епископы и аббаты по всей Западной Европе (в том числе и в Германии) назначались только самим папой или его посланцами (легатами). Однако осуществление этого требования нанесло бы серьёзный удар королевской власти, так как оно лишило бы германского императора всех зависевших от него церковных владений (составлявших примерно треть всего земельного фонда страны), а также и поддержки со стороны той части белого духовенства (епископов, городских и сельских священников), которая находилась на его стороне и была недовольна клюнийской реформой. В этих условиях столкновение между папством и Германской империей сделалось неизбежным.
Это было столкновение двух реакционных сил. Германские императоры и папы стремились не к централизации феодального государства в пределах данной страны (Германии или Италии), что было бы для того времени прогрессивным, а либо к насильственному подчинению одной стране нескольких западноевропейских стран (чего хотели германские императоры), либо к установлению господства римской церкви над всеми странами Западной Европы (чего добивалось папство). В основе программ обоих противников, т. е. и папства и империи, лежало стремление взимать исключительно в свою пользу доходы с церковных земель, которые обрабатывались трудом зависимых крестьян.
