Глава 25 ТИГРОЛЕВ

 

Здесь, на чужбине, зима держалась еще упорнее, чем в их родных краях. Казалось, вот-вот начнется: утром обволакивающий теплый туман, такой, что и в двух шагах человека не рассмотреть, днем капель… а ночью опять мороз, да какой! Одноглазая расплывется, вокруг – какие-то круги. И она землю высмотреть не может, и ее с земли почти не видно.

Но всему приходит конец, даже долгой зиме. Освободились от давнего снежного гнета тяжелые лапы елей. Чернеющий снег у их корней просел и потек ручьями. Их останавливали ночные заморозки, но ненадолго. Очень скоро едва ли не главными звуками ночного леса стал говор весенних вод: капель и журчание, ручьи переговаривались между собой, ветви говорили с корнями – и под этот постоянный, то стихающий, то усиливающийся гомон было особенно хорошо засыпать. Весна дышала полной грудью, весна говорила… Зима прошла, минул еще один год.

Зимой человеческая жизнь не стоит на месте, но даже люди весной словно пробуждаются от какого-то сна, словно обретают новую жизнь, вступают на новый Круг Бытия.

 

Так было и на зимовье детей Мамонта. Глядя на освобождающуюся землю, на талые воды, молодежь все чаще говорила о тропе. Не останутся же они здесь, – духи сказали бы, будь это место назначено изгнанникам как их новая родина. Раз не сказали, значит, скоро в путь! Между собой говорили; что думают об этом Колдун и вождь, не знал никто. Даже сыновья вождя.

Туйя под эти разговоры тяжело вздыхала, поглаживая прибавившийся живот. С грудным – на тропу! Как Наге. А то еще, чего доброго, рожать по дороге придется, если духи скажут: «Идите!» – раньше, чем это случится… Но даже такие мысли почти не омрачали ее огромную радость. Если предки без задержки посылают сына (она знала, что сын!), в первый же срок после того, как женщина становится хозяйкой очага, – значит, очаг этот угоден предкам обоих Родов! Значит, здесь ли, в пути ли все должно быть хорошо!

Теперь они часто бывали вместе: Анго, Дрого и Туйя. И еще Вуул. Объединяли трапезы, гостили – то у Арго, то у Дрого. Вуул еще не разжег свой очаг (и когда это случится, трудно сказать: соседей-то нет, да и родины нет, не брать же в жены порожнюю Лану… или, чего доброго, старую Эйру!), а при отцовском очаге гостей принимает отец.

 

В этот вечер они вчетвером ужинали у очага Дрого. Отца не было – ушел к Колдуну. Последние дни он стал бывать у Колдуна все чаще и чаще, но зачем, почему – молчал. Его звали, но не ждали: обычно Арго в таких случаях вечернюю трапезу делил с Безымянным и возвращался прямо к себе. Поздно.

Ужин окончен, и, уютно устроившись на шкурах на мужской половине, охотники говорили о своих делах. А Туйя шила. Дрого знал что: мешок для того, чтобы носить его сына!

В этот раз разговор шел о тигрольвах. Редкий зверь! Самый коварный, самый опасный! Сколько одиноких охотников, не вернувшихся в стойбище, закончили свою земную тропу в его страшных когтях! С тем, кто чем-то обидит Уумми, Хозяйку леса, или даже нечаянно вызовет ее гнев, такое произойдет обязательно: ее муж плохо ходит на своих коротких кривых ножках, ими он обхватывает бока тигрольва. Уумми, высокая, в полсосны ростом, мужа позовет, с тигрольва себе на плечо пересадит, а зверя пошлет обидчика наказать. Скажет: «Иди! Возвращайся скорее, да с добычей! А не то мой Хыхан ждать не любит; сердитый – у-у-у-у! Тебя съест и меня съест!» Только врет она. Пугает. Ее Хыхан хоть и катается на тигрольве, а совсем не сердит; она сердита – не он. И мяса не любит совсем, только ягоды, грибы. И поспать любит. А жену свою не боится совсем, даром что маленький, кривоногий, криворукий, только голова большая. С ним подружиться хорошо, да только забывает он – уж очень спать любит…

Рассказы из тех, что могут слушать все: и женщины, и дети. Есть и другие: их можно вести только среди охотников в мужских домах. И такие есть повествования, что, услышав один-единственный раз, при Посвящении, мужчина помнит его всю жизнь, но повторить не смеет. Никому и никогда. Даже намеком.

Тигрольва убить трудно. Но можно. Если убьешь – Хыхан на Хозяйку рассердится, ругать будет, бить будет: «Ты зачем моего зверя на смерть послала?» А к охотнику – ничего, понимает: тот не виноват! И Хозяйка леса такого охотника сама зауважает, даже побаиваться будет. Всегда пошлет ему добычу! Вот такой-то охотник, у кого на шее когти тигрольва, может потом и вождем стать!..

– Анго! – спросил Вуул. – Ты тигрольва в этих краях не встречал? Я за всю зиму – ни разу. Правда, рык слышал однажды. И след видел. Только старый.

– Встречал. Один… два… Нет, не помню!

Попрощавшись со всеми, Вуул ушел первым. Братья какое-то время сидели молча, глядя в огонь, поправляя угли, подкармливая пламя.

– Дрого, а ты тигрольва встречал?

– Только следы. И рык… Помнишь?

Еще бы не помнить! Анго ответил не словами, своей милой улыбкой.

– А там, у нас, – продолжал Дрого, – он тоже редок. Всего однажды только и видел его. Мертвого.

Братья вышли в мокрую весеннюю ночь. Было поздно: у общего костра уже грелась первая стража. Хотя лашии уничтожены, о нежити – ни слуху ни духу (в глубине души все надеялись, что с ней удалось наконец-то разделаться), соседей – никого: ни врагов, ни друзей, – вождь распорядился стражу продолжать.

– Дрого, – неожиданно сказал Анго, – я знаю, где тигролев! Недалеко; один, два… три дня вернуться можно! Ты убьешь тигролев, ты будешь вождь детей Мамонта! Потом, после отца!

Екнуло сердце. Конечно, дело не в том, будет или не будет он вождем детей Мамонта, – это же не обязательно! Тот же Мал… Но убить тигрольва в любом случае почетно. Принести сюда его голову и шкуру и всю жизнь носить на груди его когти…

– Три дня, говоришь? Скажи сегодня отцу: на охоту пойдем! А я скажу Туйе, прямо сейчас. Послезавтра выступим! Только об этом никому ни слова! На охоту – и все! И вот что, Анго! О том, что убивший тигрольва вождем может стать, – это так только говорится. Может, да не обязан! Вон отец наш когтей тигрольва не носит, а вождь детей Мамонта уже столько лет, что и не упомнить! Был у нас один, убивший тигрольва…

– Тот, что Закон крови нарушил? Из-за кого вы сюда пришли? Я слышал об этом, но никто не хочет говорить все! Расскажешь?

Но Дрого замолк. Ему показалось, что ветреная ночь не весной задышала, угрозой! Словно кто-то (враг или друг?) наложил на его губы холодную ладонь: «Молчи!»

– Потом. Не ночью.

– Вот и другие так говорят, – вздохнул Анго, – и Гор, и Вуул, и даже отец. «Потом»! А это «потом» все не приходит, все потом да потом… А ведь я – сын Мамонта! Беда Рода – моя беда!

– Ты Колдуна спроси! – улыбнулся Дрого. – Мы не скрываем, просто кое о чем лучше молчать, чтобы новой беды не накликать. Колдун знает, когда говорить, когда – нет.

– Нет, – помотал головой Анго. – Нет, не пойду! Боюсь я его!

 

Лашилла давно прижилась среди детей Мамонта. Ее уже считали почти своей, особенно женщины. Мужчины же, от мала до велика, волей или неволей бросали на скромную, работящую чужачку такие взгляды, значение которых невозможно не понять. Но более действенных шагов не предпринимал никто: вождь передал предостережение Колдуна, звучащее слишком внушительно, чтобы им можно было пренебречь.

– Ишь, самцы! – ворчала Ола. – Зайцы ополоумевшие! Мало им своих! Меня бы позвал, если мало! Нет того понятия, что ее за все годы нелюдь лесная вконец замотала, что она вас, самцов, и видеть не может! Мужчины хоть и наши, да не краше лашии!

А Лашилла, опустив глаза, ни на кого не глядя, удалялась с бурдюками к ручью за водой. Вода давно была предметом постоянных раздоров между Эйрой и Олой: чей черед нести? Обычно свара кончалась тем, что бурдюки незаметно брала молчаливая Лана. Бывало, уже и свежая вода на месте, а старухи все спорят, все ругаются! С появлением Лашиллы эти споры прекратились: поняв, в чем дело, она сразу взялась за бурдюки и с тех пор носила воду только сама.

Видно по всему: Лашилла всеми силами стремилась понять жизнь человеческой общины, войти в нее, стать полезной. Не всякое дело давалось ей, хотя и старалась. Попробовали учить шить одежду, да только рукой махнули. Зато тяжелая работа – пожалуйста, Лашилла первой старается: корм ли для очага в лесу наломать, новую слегу взамен старой, неудачно выбранной принести, сменить ли лежанку на свежую, – Лашилла все сделать готова, если втолковали как следует! И шкуры скоблить она научилась. А вот огня все еще побаивается: сама в стороне держится и кормить не решается.

Человеческий язык ей тоже с трудом дается. Расспрашивать любит – обо всем. Особенно Лану. А сама говорит плохо, путается часто… Не то что ее дочка: та на речь побойчее оказалась.

(Многие женщины так и считали Анго дочерью Лашиллы, которая только мужское платье по приказу Колдуна надела да с мужчинами якшается не по-бабьи, а как «свой». Перерождение? «Не понять мне этого! Колдовские штучки…» – могли бы повторить вслед за Туйей и Ола, и Эйра, и, пожалуй, даже Лана. Но, конечно, об этом помалкивали: в колдовские дела лучше нос не совать!)

 

Лашилла действительно любила расспрашивать именно немногословную Лану. Ее короткие, точные ответы легче понять, когда она могла ответить. Больше всего Лашиллу интересовали отношения между мужчинами и женщинами… И многое в них было очень трудно растолковать привыкшей к совершенно иным повадкам.

Долгими зимними вечерами сидят вдовы у очага, что-то шьют. И Лашилла рядом. Шить не может, но без дела не остается: шкуру скоблит или краску растирает. Ола вполголоса заводит заунывную песнь, чаще всего вспоминает мужа: «Любила, да на него хонку наслали! И не дознались – кто? А дочки в чужих общинах, с мужьями. А сыновей и не было вовсе».

Песня кончается. Молчание. И осторожный голос Лашиллы:

– Ола муж есть, нет? Бил?

– Нет у меня мужа! Ушел по ледяной тропе мой храбрый, мой ненаглядный, давно ушел…

(Ну! Теперь и не остановишь! И сколько пустых слов!..)

Поток иссяк. И Лашилла вновь спрашивает, уже у Ланы:

– Лана муж есть, нет?

– Нет.

– Мужчина есть много, муж нет Лана Ода Эйра. Лашилла не знает.

И вновь Ола разражается потоком слов, из которого удается даже кое-что выхватить. И припрятать на будущее.

– Мужчина один, женщина один, очаг один, дети, – так?

– Да.

– Вождь один, мой дочь один, очаг один – муж, Жена, – так?

– Нет.

Лана пытается объяснить, что Анго теперь перерожденный сын вождя, но запутывается сама, безнадежно машет рукой и смеется. Смех ее можно редко услышать, а он красивый: мелкий, переливчатый…

(Так! Это лучше оставить. В этом они и сами ничего не понимают!)

– Лашилла знает: есть мужчина один, очаг один, есть женщина один, очаг один. Почему нет муж, жена?

Вздохнув, Лана уже в который раз принимается за почти безнадежные объяснения. На помощь приходит Ола. Время от времени и Эйра говорит что-то совсем непонятное… Пора замолкнуть и в постели, наедине с собой обдумать то, что удалось выхватить и припрятать.

 

Лашилла быстро уяснила: эти люди наложили на свою жизнь множество запретов. Сплошные запреты, особенно в том, что касается самого простого и самого нужного. Разбираться в этих запретах бесполезно: все равно ничего не понять! И не нужно: люди хитры. Они не только запреты наложили, но и обходить их научились! Вот это-то и есть самое главное!

Об этом Лашилла предпочитала говорить только с Ланой. И только наедине.

 

Однажды, уже ближе к исходу зимы, Лашилла поранила левую руку: огнем обожгла. Больно! А тут – за водой идти! Лана сказала:

– Сама схожу! Теперь мой черед.

– Нет! Нет! Лашилла нет здесь! Лашилла может! После споров решили: пойдут вместе. Один бурдюк понесет Лана, другой – Лашилла.

По пути Лашилла продолжала свои расспросы.

– Великий вождь жена нет. Так?

– Так. Умерла.

– Лашилла видеть: Лана ходить великий вождь – так?

– Так.

(А что еще скажешь? Что о таком не принято говорить? Не поймет.)

– Великий вождь, Лана – муж, жена, – так?

– Нет. Не так. Муж и жена живут вместе. У них дети. У меня детей не было. И не будет. Такие не годятся в жены. Но вождь потерял жену. Мужчина не может один. Я прихожу к вождю для этого. И все.

Лашилла почувствовала, что теперь лучше помолчать. У ручья говорила о чем-то совсем другом. Постаралась так исковеркать речь, чтобы было посмешнее. (Она уже достаточно хорошо понимала, как нужно говорить, хотя и не все, конечно.) Только на обратном пути, когда остановились отдохнуть, вернулась к прежней теме.

– Великий вождь мог взять любой женщина, так?

– Нет, не так. Из тех, кто здесь живет, он может спать только с немногими. Может с Олой, с Эйрой. Еще с некоторыми. Я лучше. Моложе.

(Ничего себе! Как же такое может быть? Они совсем себя заморочили!)

– Если великий вождь другой взять – что тогда?

– Плохо. Всем будет плохо. Ему – хуже всех.

(Как Малу.)

Лашилла долго колебалась, прежде чем задать самый важный для себя вопрос.

– Великий вождь спас Лашилла от еда. Великий вождь взять Лашилла. Лашилла благодарить великий вождь хотеть не знает. Великий вождь может взять Лашилла? Запрет есть нет?

Лана внимательно взглянула Лашилле в лицо, затем ответила:

– Нет. Запрета нет. Но это решает великий вождь.

Лашилла грустно вздохнула:

– Лашилла хотеть очень благодарить великий вождь! Очень! Лана сказать может? Лашилла хороший, для великий вождь Лашилла хороший!

Лана улыбнулась наивности этой несчастной:

– Хорошо, я скажу вождю.

(В самом деле, а почему бы и нет?)

 

– Когда вернетесь?

Вождь, не скрывая, любовался сыновьями. Почти одного роста, ладные, подтянутые, и одежда, и оружие – все подогнано как надо! Костяные нашивки блестят под весенними лучами. Одежда – это уж Туйя постаралась для обоих, а с оружием они вдвоем вчера провозились. Вождь тайком наблюдал за Анго и был рад: все получается! Наконечники, правда, еще неуклюжие, но приделывает к древку как заправский охотник!

– На четвертый день, отец!

(Дрого решил, что к сроку, названному Анго, нужно прибавить хотя бы день. На случай.)

– Все взяли? А обереги?

– Все взяли!

(Нет уж! После той ночи он без оберега – ни шагу! Нежить не показывается? Ее и тогда не было слышно и тогда все думали, что самое страшное уже позади! Сухой прошлогодний чеснок, да еще заговоренный Колдуном, не только сплетен с ремешками их охотничьих оберегов, прикручен к копьям. Дрого и о запасе позаботился. На случай.)

Их провожали не только отец и Туйя. Полукругом немного поодаль собрались ребятишки. Женщины, покинув жилища, вроде бы занимались своими делами, но тоже поглядывали на охотников. Прошли, позабылись времена (давно ли было? И года не прошло!), когда такие отлучки казались обыденным делом… Когда-то возродится нормальная жизнь – с соседями и свадьбами, с Большими охотами и долгими походами за добычей? Или за кремнем… А теперь вот двое мужчин идут на охоту, – что такого? А их провожают, словно на подвиг!

Туйя молодец. Не задержала, лишнего не говорила. Улыбнулась, коснулась щекой щеки и шепнула в самое ухо:

– Возвращайтесь поскорее!

Дрого и Анго двинулись вверх по уже подсохшей тропе. Уходящие не прощаются, руками не машут, – дурная примета! Но у поворота Анго все же оглянулся и заметил: Лашилла у входа во вдовье жилище из-под руки смотрит им вслед.

 

Вождь тоже заметил Лашиллу. Сразу же, как только она вышла и встала у входа. В последнее время он против своей воли замечал Лашиллу тотчас, как только она оказывалась в поле зрения. Хотя и не подавал виду.

Лана рассказала о своем разговоре с Лашиллой в ту же ночь. Арго дал понять, что ему это неприятно.

– Пусть не болтает лишнего! Пусть человеком становится! Мы не лашии! «Благодарить» – надо же! – ворчал он вполголоса, не хуже, чем Эйра. А у самого перед глазами стояла Лашилла. Босиком, на снегу. Под солнцем. Края мехового плаща разошлись – и вот оно, упругое, налитое желанием тело, не боящееся мороза, поэтому еще сильнее возбуждающее. Протяни руку, коснись… Сейчас, в воспоминаниях, даже запах лашии не вызывал дурноты.

А ведь все это – доступно! По всем их законам, по всем обычаям! Вместо Ланы, которой он, старый, явно в тягость… Не в тягость даже, хуже: которой все равно! А той – не все равно, нет! Такое нутром чуешь! Издали! И закрадывались сомнения: а прав ли Колдун в своих предостережениях? Ведь со всей нечистью она была против своей воли. И сейчас хочет только отблагодарить. И Закон крови от этого не будет нарушен: она не лашии …

Нет, вождь не давал себе воли, – для этого он был слишком умудрен. Старался видеть Лашиллу как можно реже. Она, притягивающая, возбуждающая, дышащая желанием, мешала спокойно жить, обдумывать дела общины… и свои дела. Похоже, Лашилла догадалась (а быть может, подсказала Лана): после той ночи она сама старалась встречаться с вождем как можно реже, сама всячески избегала даже случайных встреч. Да только как их избежишь, в одной-то общине?

 

Однажды, когда зима была уже совсем на исходе, Арго возвращался из леса – капканы проверял. Возвращался довольный удачей: два песца-красавца, да какие! Отличные шапки для сыновей получатся: Дрого – Туйя смастерит из отцовского подарка, а для Анго…

Невдалеке послышался треск сучьев и негромкое пение. Для себя.

 

Люди поют не только священные, церемониальные песни. За работой, у очага, в пути часто поют просто так. От полноты души, от радости. Или, напротив, от печали и горя. Чтобы подбодрить себя и других. Об охотничьей удаче, о Большой воде… И о самом сокровенном поют, особенно женщины.

 

В тот раз внимание Арго привлекло то, что он не вдруг узнал голос: грудной, надрывный и какой-то ломкий. А когда осторожно приблизился, удивился еще больше: спиной к нему, не видя вождя, собирала хворост Лашилла. И пела. Тихонько, вполголоса, думая, что она одна, что никто ее не видит и не слышит.

 

Арго, могучий, бесстрашный Арго,

Спасти Лашилла!

Лашилла хотеть тебя, могучий, бесстрашный Арго,

Лашилла хотеть тебя!

Лашилла смерть без твоя постель, отважный Арго,

Лашилла смерть…

 

Он хотел тихонько уйти, да, видно, неудачно: женщина обернулась, вскрикнула… Хворост посыпался на снег, а она закрыла обеими руками лицо, вспыхнувшее от стыда и ужаса:

– Великий вождь простить Лашилла! Великий вождь убивать Лашилла! Лашилла не хотеть! Лашилла не знать! Лашилла уйти!..

Арго ушел, не сказав ни слова. Просто не знал, что сказать!

 

Колдун, по-видимому, догадывался о мучениях вождя. Во всяком случае, когда Арго рассказал о своей беде, не удивился, только нахмурился, насупился даже. Проворчал: «Чем могу – помогу… если смогу! Но любовного корня у меня нет!» Поил какими-то травами. Только не помогало. Заговаривал об Айе. Вождь с радостью говорил о своей жене, покинувшей его так нежданно. Он и не забывал о своей лебедушке. Вспоминал по ночам, вспоминал за работой, вспоминал на одинокой тропе, когда никого рядом… Но это было совершенно другое. Память об Айе никак не могла прогнать мысли о Лашилле. Желание, растущее день ото дня. Они каким-то непостижимым образом угнездились в нем – эти две женщины, между которыми не было ничего общего.

И еще одно чувствовал вождь. Быть может, он давно бы пренебрег предостережением Колдуна, если бы в его доме не было Анго. Почему это так, он не знал, но чувствовал: при Анго – спящем ли, бодрствующем ли – он не сможет лечь вместе с Лашиллой! Это самому вождю казалось тем более странным, что приходам Ланы присутствие Анго ничуть не мешало.

 

Этот яркий весенний день, когда сынок вождя и эта… переряженная … скрылись за поворотом, чтобы не вернуться ни сегодня, ни завтра, был для Лашиллы самым долгожданным днем с тех пор, как только она догадалась, нутром ощутила: пока переряженная на месте, в постель к вождю лучше и не пытаться! Почему – не известно, но только это так, и все тут! Лашилла уже смирилась с мыслью о том, что придется ждать тепла и травы, а там уж найти случай. (В снегу или грязи эти чистюли, видите ли, не могут! На все запреты! На все «закон»!) И вот – такая удача! Нет, сейчас упускать свое она не собиралась! Ни одной ночи! Нужно только все обдумать… Целый день она была грустной, вздыхала, тайком утирала слезы.

– Да что это такое с тобой творится?! – волновалась Ола. – Устала? Еще бы, ты, почитай, одна по хозяйству колотишься, а мы, старые дуры…

И пошло, и пошло!

Лашилла только печально улыбалась:

– Лашилла нет устать! Лашилла нет болеть! Хорошо!

Ола корила Эйру, Эйра ворчала на Олу, а Лана молчала. Поймала взгляд Лашиллы и улыбнулась. Чуть-чуть, одними губами. Поняла!

Ола все же убедила Эйру за водой сходить. Вместе отправились, чтобы никому не обидно. С четырьмя бурдюками. А Лашилла, как только остались вдвоем, так и бросилась к Лане:

– Лана! Спасай! Лашилла смерть! Лашилла больше не мочь! Один! Один! Один только! – Она трясла указательным пальцем. – Один сегодня! Потом ты снова! Лашилла понимать: Лана вождь нужен!..

Та грустно улыбнулась:

– Лашилла! Да если бы ты меня заменила, я была бы только рада! Но ведь ты знаешь…

Словно ничего не слыша, ничего не понимая, Лашилла все повторяла и повторяла:

– Лашилла смерть без вождь! Смерть! Лана встревожилась:

– Лашилла! Я и рада помочь, да как? Говорила уже. Еще могу. Только боюсь, то же будет.

– Не говорить, нет! – И, словно спохватившись, встревоженно: – Но запрет Лашилла великий вождь есть, нет?!

– Я уже говорила: запрета нет! Лишь бы великий вождь захотел.

– Тогда…

 

К вечеру Арго почувствовал себя совсем усталым. К Усталости прибавилось беспричинное раздражение, а ведь все, казалось бы, хорошо: зиму пережили, Враг одолеть не смог. Подсохнет земля, зазеленеет, и… снова в путь? Да, очевидно, снова в путь! Вот только – куда? Духи молчат, молчат упорно. И об этом знают только двое: Колдун и он…

Ушли сыновья. Ненадолго, скоро вернутся – и все ж одиноко. Да, старость – это усталость и одиночество. И раз уж подступило такое, пора сыновьям Мамонта о новом вожде подумать! Вот доведет их до места, до новой родины … Только где она, эта родина? Кто скажет, что вот, дошли?

Огонь в очаге еле теплился, почти ничего не освещал. Арго уже давно лежал на своей постели, то задремывал, то вновь возвращался к невеселым мыслям. Ждал Лану. Она и огонь покормит, а заодно уж и его самого… Пусть так! Сегодня он ее ждал. И хотел. Не столько женщину, живое существо рядом хотел почувствовать! Хоть кого – хоть Олу, хоть Эйру, хоть…

Как не вовремя улетела ты, лебедушка! Пока ты была рядом, никто другой и не нужен был; самая молодая, самая красивая тебя не заменила бы! И теперь не заменит…

 

Вот она – участь вождя! Овдовел – без помощи не оставят, без женщины не останется. Как же! «Мужчина не должен быть один», – Морт прав. Вождь тем более: его благополучие и благополучие Рода неразрывны… Да только не каждую взять можно, – во имя того же благополучия выбирать приходится! Хорошо, когда соседи есть, общин много, – а здесь? Тихая Лана, молчунья Лана придет сюда и будет стараться как может… А может – плохо! А единственная из тех, кто поблизости, при одной мысли о которой… и можно бы, да нельзя! Опасно! Для всего Рода опасно! Вот и…

 

Приоткрылся полог, в темноту скользнула знакомая женская фигура. Лана. Наконец-то!

– Великий вождь устал? Спит? Лане уйти?

Рывком поднялся, сел на край лежанки:

– Останься. Я не спал. Думал.

– Очаг…

– Покорми. И давай поедим сами! Сыновья-то ушли. Очаг разгорелся. Лана подала вяленое мясо, сухие ягоды, свежую воду. Хотела обжарить на вертеле два куска оленины, но вождь остановил:

– Не нужно. Хватит и этого.

Арго ел мало. Лана, сама одинокая, понимала и жалела этого сильного человека, от которого зависела вся жизнь их общины. Жалела, но что могла она дать ему, чем помочь? Того, что могла, ему мало, а на большее… Бесплодным было не только ее чрево – опустошена душа, и тело давно ко всему равнодушно! Но сегодня…

Закончив ужин и убрав остатки еды, Лана, как всегда, помогла вождю раздеться и лечь. Уже приготовилась сама – и вдруг в последний момент:

– Пусть великий вождь простит! Лана сейчас вернется!

Полог откинулся вновь (быстро же!) – и женщина скользнула под мягкую оленью шкуру.

(Прерывистое дыхание, горячее тело… совсем другое! Это не Лана!)

Задыхающийся шепот, возбуждая, щекотал ухо:

– Великий вождь… простит не может Лашилла не может Лашилла хороший, очень хороший…

(Колдун! Великие духи!..)

Слов не было, и Арго ответил не словами… Ему показалось, такого он еще не испытывал! Никогда! Даже…

 

Утро, такое же ослепительное, как накануне, отражалось в широких лужах синевой и рябью белых облаков. Охотники, помогая себе копьями, стали спускаться по довольно крутому склону оврага, скользкому от талых вод. На дне шумел настоящий поток.

– Здесь? – спросил Дрого. – Ты уверен?

(Как-то не вязалось такое место с логовом тигрольва!)

– Должно быть здесь. Мой брат сам видел след. Свежий.

(Что да, то да. Следы. И клоки шерсти на кустах. И помет. Все – утреннее.)

Дно оврага оказалось каменистым. По нему шумел весенний ручей. В потоке и по краям его попадались ветки и целые коряги. И еще – кости! Такие, что один их вид говорил о многом… Дрого невольно оглянулся назад, затем вверх – на левую и правую стенки оврага… Следы ведут туда, вглубь, но тигролев – зверь коварный. Если почует преследователей, вполне может и за их спиной оказаться, пока они со следом разбираются. И неожиданно напасть, прежде чем охотники успеют понять, что к чему.

– Нора есть, – тихо-тихо, одними губами прошептал Анго. – Большая. Дальше. ОН там!

Чем дальше заходили они в глубь оврага, тем сумрачней становилось, и невольно замирало сердце. Не от страха – от предвкушения скорой встречи. Теперь охотники двигались совсем осторожно, молча, беззвучно. Не забывали осматриваться: пока один смотрит вперед, второй ощупывает глазами края, озирается, прислушивается.

Теперь говор потока, казалось, нес в себе угрозу… Дрого почувствовал, что его правая ступня начинает мокнуть. Должно быть, напоролся на что-то – и в мокасине дыра…

Анго коснулся руки Дрого, указывая вперед. Но он уже заметил и сам. Не нора даже – целая пещера, наподобие тех, что на склонах их родного лога, где летуны гнездились… Только эта – больше! Теперь нужно быть готовым, теперь в любой миг, внезапно…

Дрого перехватил копье поудобнее. Весь в напряжении, он внимательно изучал все, каждую деталь. Конечно, это ЕГО логово! Здесь кости, и свежие в том числе… кора поваленного дерева изодрана страшными когтями… и на стенках оврага полосы от тех же когтей… И следы, следы, повсюду следы!.. А это что такое?!

Дрого сделал несколько шагов вперед, привлеченный странно узнаваемым предметом…

Поток бил, шевелил и обтекал давным-давно утративший прежнюю форму, разодранный и насквозь пропитанный сыростью колчан. Дротики были здесь же, слипшиеся, с изодранными остатками перьев. Только наконечники, проглядывающие сквозь разорванный низ колчана, были как новые, словно посвежели под снегом, под водной струей… Дрого знал, чей это колчан, вон и две чудом уцелевшие бивневые нашивки хорошо знакомы.

Пройдя еще несколько шагов, уже забыв об опасности, Дрого увидел и то, что ждал увидеть: изодранные куски одежды и кости с останками гниющей плоти. Головы не было, но Дрого и без того знал, с кем нежданно-негаданно еще раз свела его судьба.

– Тот, кто тебя – дубинкой? – спросил подошедший Анго. Спросил, почти не понижая голос: в этот миг и он забыл обо всех тигрольвах, вместе взятых.

Дрого кивнул:

– Он. Каймо.

Но тут, не из пещеры, откуда-то сверху послышалось злобное:

– Р-Р-Р-Р-ХА-Р-Р-РА!

Могучий гривастый серо-желтый зверь с края оврага презрительно смотрел на охотников и, поигрывая мускулами, готовился к прыжку.

 

Тигролев почуял двуногих, едва лишь они спустились в овраг и стали приближаться к его логову, которое он облюбовал несколько лет назад, когда еще был совсем юн. Все звери, включая рыжеволосых двуногих, обходят это место далеко стороной: знают – здесь их ждет неминуемая смерть! И только эти странные двуногие второй раз идут к нему сами, хотят, должно быть, стать добычей самого могучего, самого свирепого. Подлинного Хозяина леса!

Положив морду на передние лапы, лениво приоткрывая и вновь смежая глаза, трепеща носом, тигролев какое-то время прикидывал: стоит ли покидать свое лежбище ради таких гостей? Быть может, встретить их, как того, первого, явившегося сюда зимней ночью и потревожившего сон Хозяина… Но нет! На этот раз он должен на них полюбоваться издали, прежде чем поступить с ними так же, как и с первым. Не спеша поднявшись, зверь потянулся и бесшумно скользнул из своей пещеры вверх по белому склону. Охотники уже подходили к последнему повороту.

Тигролев смотрел на двуногих с некоторым любопытством и брезгливостью. Точно такие же, как первый. И тоже с палками, тоже, наверное, будут ими швыряться, непонятно зачем. И так же визжать… Нет, лошади или олень умирают лучше. Достойнее. Тот, первый, визжал в его когтях непрерывно до тех пор, пока череп его на зубах не захрустел… Смотрят на старые оглодки, поняли, что их ждет сейчас!

Уже изготовившись к прыжку, тигролев на какой-то неуловимый миг почувствовал нечто вроде замешательства. Эти вели себя не так, как должно, словно и не боятся его вовсе, словно они его ждут, словно это он сам должен стать добычей двуногих, а не наоборот! Разъяренный этим, тигролев вложил в прыжок всю свою ловкость и силу.

 

– Спокойно, Анго, спокойно! – твердил Дрого, сам не понимая, что он бормочет. При виде зверя к нему вернулся весь охотничий азарт, а вместе с тем и хладнокровие. Разом вспомнились и уроки, и рассказы Мала – победителя тигрольва. Сейчас хищник прыгнет – и в точно схваченный миг нужно пасть на левое колено и выставить, уперев в землю, копье, так, чтобы зверь сам насадил себя на острие! Сейчас…

ПРЫЖОК!

Дрого не просчитался. Но даже прыжок с земли сбил тогда с ног более крепкого Мала! Высота удвоила силу броска и без того могучего зверя. К тому же при прыжке сверху точный расчет для охотника труден. Тигролев попал на выставленное вперед бивневое копье, но боком; острие пропороло шкуру, разорвало мышцы, но ни сердце, ни легкие затронуты не были. Разъяренный зверь подмял под себя охотника!

Дрого спасло то, что, ошеломленный нежданной болью, зверь в ярости делал много ненужных движений, удары когтей приходились в основном по земле, хотя задняя лапа и располосовала штанину и кровь хлестнула из ноги… Копье бесполезно, кинжал… Рука притиснута, не вывернуть, не достать!

Сверху – глаза Анго и взметнувшаяся с копьем рука.

(Пригвоздит обоих! Как тогда, в бою!)

 

Анго знал: тигролев – для Дрого, для будущего вождя! И когда зверь ринулся вниз, он отступил на шаг, чтобы не мешать брату. И тут…

Копье не пронзило напавшего, только порвало бок. И вот уже – оно бесполезно, и Дрого внизу, и тигролев сейчас… Остается одно, последнее! Анго с занесенным копьем бросился на помощь брату.

Один его удар прикончил бы хищника на месте! Но, встретившись глазами с Дрого, Анго вспомнил о том роковом своем ударе, намертво пригвоздившем к земле обоих врагов: и лашии, и сына Мамонта… Рука дрогнула, копье скользнуло вдоль лопатки!

Но этот удар спас Дрого. Разъяренный от боли зверь оставил свою жертву, чтобы схватиться с новым врагом. Он так и не понял до последнего своего мига, что не о добыче, не о мести нужно было заботиться ему сейчас, о спасении своей жизни от этих двуногих! Тигролев еще не успел изготовиться к новому прыжку, а вывернувшийся из-под него охотник уже отпрянул, уже сжимал в руках свое оружие! Теперь их было двое, и теперь тигролев знал, что это такое – их острые палки! Но выхода нет, и он рванулся вперед, чтобы быть принятым сразу на оба бивневых копья!

 

Весело трещит костер, и остановлена кровь – не хлещет больше из многострадальной ноги Дрого. Почему-то именно левой больше всего достается! Домой («Домой»? Странно, ведь по-настоящему у них еще нет дома!) они потащат на еловых шестах только шкуру – с хвостом и лапами (она подсыхает, выделанная лишь начерно), да отдельно – голову. Мясо останется здесь. Не на радость лисицам, нет. Они проводят своего могучего врага на ледяную тропу по всем правилам, чтобы не было у него обиды на своих убийц, чтобы ни Хозяева леса, ни Великие Предки тигрольва не стали преследовать охотников. Они встретились как враги. Но сейчас с побежденным должно расстаться друзьями.

– Дрого, а как же теперь?.. Кому быть вождем?

Дрого улыбнулся. Его брат искренне озабочен столь важным вопросом, хотя он уже пытался объяснить, что к чему.

– Анго, я уже сказал: это так только говорится! И не убивший тигрольва может стать вождем. И убивший – не стать. Это доблесть, и только.

– Убивший тигрольва носит на шее его когти, так?

– Так.

– Когти твои, Дрого! Твой удар был первым!

– А если бы не твой, тигролев делал бы сейчас свои амулеты из костей Дрого! Решать не нам, брат! Вождю. По мне, так оба заслужили. Ну да это потом! Сейчас могилу готовить нужно. И тризну.

– Скажи, Дрого… – Анго явно колебался: спросить или нет? И все же решился: – Скажи…Того, что в овраге, хоронить не будем?

– Нет! Он сам выбрал свою тропу. Он – не наш. И ничей, его уже погребли – и тигролев, и лисицы, и снега.

 

Похороны останков тигрольва заняли всю вторую половину дня. До заката постарались отойти подальше от этого места, и Анго, под наблюдением Дрого, впервые сам вывел Огненный круг. Впрочем, ночь хотя и действительно была прохладной (а весенний холод особенный: и зимой в снегу так не замерзнешь), но никакой угрозы не ощущалось. Спать не хотелось, и Дрого принялся рассказывать. Начал с Круга (зачем он нужен вообще), потом постепенно стал говорить о случившемся за год. И о гибели Йома, и про нетающий летний снег, и про изгнание, и про то, как сам он видел Врага … Говорил, от одного к другому перескакивая. И про Мала в конце концов поведал, – так уж сложилось, что и ночь не показалась помехой! О главном конечно. Без подробностей. Анго не перебивал, только слушал. А в конце задал странный вопрос:

– Дрого, скажи… Если сын Мамонта будет с лашии, – это еще хуже для Рода?

Дрого не знал что ответить: сказал только:

– Думаю, не лучше.

 

Арго любовался головой и шкурой могучего зверя, которые лежали у его ног. Что говорить, он давно мечтал втайне о таком даре – от своего сына! И вот мечта стала явью! Быть может, и все беды к концу близятся?

– Кто же из вас одолел его, дети мои? Чью шею должны украсить когти этого зверя, носившего на своей спине самого Хыхана, мужа Хозяйки леса?

– Анго! – произнес Дрого.

– Дрого! – произнес Анго. Вождь улыбнулся:

– Пусть мой старший сын расскажет по порядку, как было дело. А ты, Анго, если нужно будет, добавишь.

– Ну что ж! – сказал вождь, когда рассказ был окончен. – Вижу, вы оба одинаково достойны этой награды! Так пусть же два когтя с правой передней лапы получит тот, кто нанес первый удар, и один коготь – тот, кто спас своего брата!

Братья радостно переглянулись. Вождь сам вырезал когти, приготовил амулеты и торжественно надел их на шеи своих сыновей – победителей тигрольва!

 

Вся община была здесь, в центре стойбища, у общих костров. Что-то странное, непривычное ощутил Дрого краем сознания, не отдавая отчета… Словно камешек попал в плотно завязанную обувь, и не хочется возиться, развязывать, и думаешь: может, и сам угнездится там поудобнее? Вытряхну перед сном! Но нет, приходится садиться и браться за шнурки… Так и тут: много времени прошло, пока Дрого не догадался наконец, что именно показалось ему необычным.

Лашилла.

Лашилла стояла не как всегда, позади всех, стараясь быть как можно более незаметной. В первом ряду, прямо у костра была она в этот день и с интересом смотрела на происходящее, не опуская глаз по своему обыкновению. В ней появилось что-то другое… незаметное прежде и в то же время странно знакомое…

Не камешек в мокасине – старая, прочно застрявшая заноза заныла: «Где видел я ее прежде?»