Относительный консерватизм и устойчивость средневековой экономики во многом определялись господством «духа традиционализма» в обществе. Это проявлялось в унаследованном от более ранних аграрных обществ стремлении поддерживать лишь получение жизненного минимума в рамках простого воспроизводства. Традиционный тип потребления в условиях сохранения самообеспечивающегося хозяйства определял достаточно узкий спрос. В доиндустриальную эпоху подавляющая часть населения тратила на приобретение продуктов питания более половины своих доходов. Структура питания варьировалась в зависимости от региона и социального слоя. Вместе с тем поваренные книги и руководства свидетельствуют об уже достаточной технике приготовления и хранения пищи. Недостаточность данных не позволяет точно определить границы минимума средств существования. Некоторое приближение дают попытки определить калорийность рациона питания: в XIV–XV вв. она колебалась от 2, 5 до 6–7 тыс. калорий. Отсутствие прибыли (даже как понятия) вполне соответствовало существующей этике труда, для которой было характерно противопоставление «труда» (рабов) и «работы» (ремесленников). При этом последняя рассматривалась не просто как заработок, а образ жизни, подкрепляемый религиозными догматами. Рутинность технологий также объяснялась ролью традиций.
Изменение хозяйственной культуры повседневности началось с середины XV в. под воздействием экономических, социальных и культурных процессов. Пауперизация, рост нищенства и бродяжничества, с одной стороны, и усиление бюргерства, с другой, способствовали изменению структуры ценностей и традиций позднесредневекового общества. Одной из форм ответа на нарушение стереотипов поведения было обилие приходящихся именно на XVI в. запретительных постановлений верховной власти, регламентирующих все внешние проявления повседневной жизни как показателей социального статуса. Однако с середины XVI в. под влиянием идей Возрождения и Реформации характер регламентирующих постановлений изменяется: усложняется градация населения, появляется более четкая его классификация по профессиональному принципу. Растет производство дешевых имитаций дорогих материалов, фальшивых изделий, удовлетворявших престижные устремления простых людей. Смена ментальных установок хозяйственного поведения, выразившаяся в переходе от «сравнительной статичности» к «духу беспокойства» (Л. Февр), способствовала активизации экономической деятельности.
