Системой называют упорядоченную совокупность материальных объектов, соединенных какими-либо связями, предназначенную для достижения определенной цели наилучшим образом.
Химико-технологическая система (ХТС) представляет собой совокупность взаимосвязанных процессов и аппаратов (операторов), функционирующих как единое целое с целью превращения сырья в качественный продукт с минимальными затратами ресурсов и сохранением качества окружающей среды (рис. 2.1). Как и всякая система, ХТС обладает иерархической структурой (схемой соподчинения элементов). В качестве структурной единицы выступают технологические операторы (химические, гидромеханические, энергетические и пр.) и соответствующее им оборудование (реакторы, центрифуги, теплообменники, котлы-утилизаторы и пр.). Задачей оператора является преобразование параметров входящих в него потоков в соответствующие параметры выходящих потоков. Так, оператор " нагрев" повышает температуру от Тнач до Ткон, оператор " реакция" А → В понижает концентрацию реагента А от САо до САк и может привести к изменению температуры за счет теплового эффекта при адиабатическом протекании.
Рис.2.1. Химико-технологическая система (внешние связи)
Совокупность операторов, объединенных единой технологической целью и обладающих относительной автономией в рамках ХТС, называют подсистемой. Совокупность подсистем, предназначенных для производства продукта, составляет ХТС (рис. 2.2).