Прежде всего, необходимо отметить важную особенность работы капилляров, которая заключается в том, что из общего числа имеющихся капилляров в каждый данный момент функционирует только часть. В связи с тем, что общая ёмкость всех капилляров составляет около 7 литров, тогда как циркуляторный объём крови значительно меньше - 5 литров, часть капилляров закрыта и выключена из кровообращения, а кровь протекает лишь по “ дежурным ” капиллярам. И эти дежурные капилляры работают в режиме «открытие-закрытие», который регулируется местными продуктами обмена. Такая особенность работы капилляров была названа исследователем капиллярного кровообращения датским учёным А. Крогом как «мерцание» капилляров. В период интенсивной деятельности органов, когда обмен в них увеличивается, количество функционирующих капилляров значительно возрастает. Для увеличения кровотока в капиллярах имеет большое значение метаболическая ауторегуляция, которая приспосабливает местный кровоток к функциональным потребностям ткани. При усиленной функции любого органа или ткани усиливается метаболизм и повышается количество продуктов обмена (метаболитов) - СО2 и угольной кислоты, АДФ, АМФ, фосфорной и молочной кислоты и др. Увеличивается осмотическое давление, уменьшается величина рН в окружающей жидкости. Все перечисленные факторы оказывают расслабляющее действие на гладкомышечные клетки артериол и прекапиллярных сфинктеров. В результате число открытых капилляров увеличивается. В скелетной мышце при максимальной работе число функционирующих капилляров возрастает в 100 раз. Кроме того, эндотелиальные клетки самих сосудов синтезирует и выделяет факторы, активно влияющие на тонус сосудистой стенки. Под влиянием химических раздражителей, приносимых с кровью, или под влиянием механического растяжения стенки эндотелиоциты выделяют вещества, которые вызывают сокращение или расслабление гладкомышечных клеток. Примером является оксид азота, являющийся самым сильным сосудорасширяющим веществом. Он также изменяет проницаемость капилляров и предупреждает тромбообразование.
К числу веществ, вызывающих сокращение прекапиллярных сфинктеров и уменьшающих капиллярное кровообращение относятся вазопрессин и ангиотензин.
Наполнение капилляров кровью регулируется также за счёт влияния нервной системы и гормонов на предшествующие капиллярам артерии и артериолы: сужение или расширение этих сосудов изменяет приток крови к капиллярам.
