Активную роль в политической жизни страны в это время стала играть гвардия, которую Петр воспитал как привилегированную опору власти.

- Отчужденность народных масс от политики и их пассивность служили благоприятной почвой дворцовых интриг и переворотов.

- В значительной степени дворцовые перевороты были спровоцированы нерешенностью проблемы престолонаследия в связи с принятием Указа 1722 г., изменившего традиционный механизм передачи власти. Согласно указа, наследника престола должен назначать сам император не обязательно из числа близких родственников. Перед смертью Пётр не успел назвать наследника. Отсюда – борьба за власть между его родственниками и приближёнными, вошедшая в историю как эпоха дворцовых переворотов.

2. Воцарение Екатерины I (1725—1727), жены Петра, привело к резкому усилению позиций А.Д. Меншикова. Попытки обуздать его властолюбие с помощью созданного при императрице Верховного тайного совета (ВТС), которому подчинялись ведущие коллегии, а также Сенат, ни к чему не привели.

В мае 1727 г. Екатерина умерла и императором, согласно ее завещанию, стал 12-летний Петр II (1727—1730) при регентстве ВТС. Влияние Меншикова при дворе усилилось, он даже получил чин генералиссимуса. Он задумал женить Петра на своей дочери. Но в доверие к юному императору втёрлись Долгорукие. Вскоре Меншиков потерял влияние на императора и в сентябре 1727 г. был сослан со всей семьей в г. Берёзов, где вскоре умер. Петр II объявил себя полноправным правителем, которого окружили новые фавориты; наметился курс, направленный на пересмотр реформ Петра I. Однако в 1730 г. Петр II умер от оспы.

«Верховники» решили пригласить на престол племянницу Петра I, герцогиню Курляндскую Анну Иоанновну, ограничив ее власть определенными условиями (кондициями: запрет принимать важнейшие государственные решения без одобрения верховников). Однако, став императрицей, Анна Иоанновна (1730— 1740) разорвала кондиции и восстановила самодержавие. Вскоре она пошла на удовлетворение требований дворянства: был ограничен 25 годами срок службы; отменена та часть Указа о единонаследии, которая ограничивала право дворян распоряжаться имением при его передаче по наследству; облегчено получение офицерского чина (разрешено записывать дворян на службу с младенческого возраста, что давало им возможность по достижении совершеннолетия получить офицерский чин «по выслуге»).

Фаворитом Анны был курляндский конюх Иоганн Эрнст Бирон, всевластие которого обернулось засильем иностранцев во власти и получило название «бироновщина».

Незадолго до смерти в 1740 г. Анна Иоанновна назначила наследником престола новорожденного герцога Мекленбург-Шверинского, правнука по женской линии Ивана V. Тот был крещен и получил русское имя Иван. После смерти Анны Иоанновны наследник был провозглашен императором России Иваном VI (Иваном Антоновичем) 1740-1741 при регентстве его матери Анны Леопольдовны.

Правление Елизаветы Петровны (1741—1761). 25 ноября 1741 г. дочь Петра Великого, опираясь на поддержку гвардии, совершила переворот и свергла с престола Ивана Антоновича. Елизавета начала с восстановления созданных Петром I учреждений и их статуса. Упразднив Кабинет министров, вернула Сенату значение высшего государственного органа, восстановила Берг- и Мануфактур-коллегии. Высшим органом управления стала Конференция при высочайшем дворе, состоявшая из высших сановников, лояльных императрице. Елизавета отменила смертную казнь. Социальная политика была направлена на превращение дворянства из служилого в привилегированное сословие и укрепление крепостничества. Елизавета Петровна пользовалась большим авторитетом как среди дворян, так и среди простого народа.

Важнейшими государственными делами при Елизавете, тяготившейся бременем управления и проводившей большую часть досуга на балах, занимались её фаворит Алексей Разумовский и братья Иван и Пётр Шуваловы.

Правление Петра III (1761—1762). Племянник Елизаветы Петровны, Петр III (сын старшей сестры Анны и герцога Голштинии) родился в Голштинии и с детства воспитывался в неприязни ко всему русскому и почтении к немецкому. Бездетная Елизавета пригласила его в Россию и вскоре назначила своим наследником. В 1745 г. его женили на Ангальт-Цербстской принцессе Софье Фредерике Августе (в православии нареченной Екатериной Алексеевной, ставшей впоследствии Екатериной II Великой).

После смерти Елизаветы Петр стал императором. В феврале 1762 г. он подписал манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству», освобождавший дворян от обязательной службы, отменявший для них телесные наказания и превращавший в подлинно привилегированное сословие. Затем была упразднена Тайная канцелярия, принято решение о секуляризации церковно-монастырского землевладения, подготовлен указ об уравнении всех религий. Эти меры отвечали объективным потребностям развития России. Но личное поведение Петра III, его безразличие к делам управления, ошибки во внешней политике создали предпосылки для его свержения. Пётр – яростный сторонник Пруссии и прусского короля Фридриха II – свёл на нет победы России в Семилетней войне (1756-63), вернув Фридриху всё завоёванное русской армией при Елизавете. Петра ненавидели при дворе и в народе. Он был свергнут в ходе дворцового переворота 28 июня 1762 г., возглавленного его женой Екатериной и братьями Орловыми.