Идея впервые появилась в трудах Д. Локка, который выступил против теории "врождённых" идей и утверждал, что душа ребёнка - это tabula rasa ("чистая доска") (Локк Дж., 1960). Он объяснял происхождение знания из человеческого опыта, различия в котором определяются воспитанием и условиями жизни. К.А. Гельвеций, основываясь на идеях Локка, утверждал, что человек формируется только под влиянием среды и воспитания (Гельвеций К.А., 1974). Локк и Гельвеций уделяли внимание социокультурному фактору в воспитании. Песталоцци сформулировал принципы народной школы, готовящей детей к жизни в конкретной социокультурной среде (Песталоцци И.Г., 1981).
Принцип культуросообразности в педагогике сформулировал Дистервег, который утверждал, что в воспитании необходимо учитывать условия места и времени, в которых родился и живёт человек, т.е. всю современную культуру в широком смысле слова и конкретной страны, являющейся родиной ребёнка. Этот принцип отразил тенденцию формирования национальных государств и национальных культур и получил широкое признание в педагогике XIX-XX вв. Русские педагоги также развивали эту идею. К.Д. Ушинский, Л.Н. Толстой писали о народности воспитания. П.Ф. Каптерев рассматривал соотношение воспитания, социальных условий и культуры, которую трактовал как совокупность религии, быта и нравственности народа (Каптерев П.Ф., 1999; аннотация). С.И. Гессен понимал принцип культуросообразности, с одной стороны, как единство школы с обществом и нацией в целом, а с другой - обосновывал необходимость создания специфической "областной педагогики" (применял это обозначение вслед за французским педагогом и Ж. Орузом).
В СССР принцип культуросообразности иногда трактовался как противоречащий установкам классовости и интернационализма, декларативным утверждениям о развитии культуры каждого народа как национальной по форме и социалистической по содержанию. 
Вместе с тем полного отказа от принципа культуросообразности в советской педагогике не произошло. Этот принцип разрабатывали С.Т. Шацкий (Шацкий С.Т., 1980), В.А. Сухомлинский (Сухомлинский В.А., 1979; см. аннотацию) и др.
Современная трактовка принципа культуросообразности предполагает, что воспитание должно основываться на общечеловеческих ценностях и строиться с учётом особенностей этнической и региональной культур, решать задачи приобщения человека к различным пластам культуры (бытовой, физической, сексуальной, материальной, духовной, политической, экономической, интеллектуальной, нравственной и др.). Цели, содержание, методы воспитания культуросообразны в том случае, если учитывают исторически сложившиеся в конкретном социуме традиции и стиль социализации.
