Районный суд — это основное звено судов общей юрисдикции, в котором рассматриваются дела по первой инстанции и в апелляционной инстанции по отношению к мировым судьям. Он является непосредственно вышестоящей судебной инстанцией по отношению к мировым судьям, действующим на территории соответствующего судебного района. Рассматривает более сложные дела, чем мировые судьи. Районные суды образуются в соответствии с федеральными законами в районах, районах города (в крупных городах), а также в городах (в последнем случае они называются городскими судами). Районный суд состоит из профессионалов-судей, количество которых должно определяться нагрузкой на судей по разрешению дел. До тех пор пока не во всех судебных районах мировые судьи осуществляют свою деятельность, районные суды рассматривают дела, подсудные мировым судьям, по первой инстанции, что предусмотрено Законом о введении в действие ГПК РФ. В этих случаях судебные постановления по таким делам не могут быть обжалованы в апелляционную инстанцию, а подлежат обжалованию в кассационном порядке в суды субъектов РФ.
В ведении районных судов входят решения по многим вопросам как досудебного производства (избрание мер пресечения — залога, домашнего ареста, заключения под стражу или продление его срока, рассмотрение ходатайств о производстве отдельных следственных действий — обыска, выемки, наложение ареста на почтово-телеграфные отправления, контроль и запись переговоров), так и после судебного разбирательства дел (проверка законности, обоснованности и справедливости приговоров, выдача судебного приказа взыскателю и т. д.). Объём выполняемых ими судебных действий свидетельствует, что действительно, районные суды — суды основного звена. Им подсудны все гражданские дела, подведомственные судам общей юрисдикции, независимо от суммы иска, других критериев (за исключением дел, предусмотренных ст. 23, 25, 26 и 27 ГПК — подсудные военным судам и иным специализированным судам, судам среднего звена и Верховному Суду). Как правило, гражданские дела рассматриваются по месту жительства ответчика или месту нахождения имущества юридического лица. В некоторых случаях подсудность зависит от выбора истца, например по делам о взыскании алиментов. Подсудность гражданских дел районным судам в последнем десятилетии значительно расширилась. Они разбирают до 98 % от 5 миллионов гражданских дел, ежегодно рассматриваемых всеми судами общей юрисдикции. Кроме традиционных гражданских споров (в том числе споров, возникающих из семейных, жилищных, трудовых, земельных правоотношений), районным судам подсудны дела, возникающие из административно-правовых отношений, дела по жалобам на действия (бездействие) и решения, нарушающие права и свободы граждан, дела особого производства.
