Дворцовые перевороты были связаны главным образом с тремя моментами. Во-первых, указ о наследии престола 1722 г. предоставлял монарху право назначать наследника, и при каждом новом царствовании возникал вопрос о преемнике престола. Во-вторых, переворотам способствовала незрелость русского общества, явившаяся следствием петровских реформ. В-третьих, после смерти Петра ни один дворцовый переворот не обошелся без вмешательства гвардии. Она была военной и политической силой, наиболее близко стоявшей к власти, четко осознававшей свои интересы при том или ином перевороте. Объясняется это составом гвардейских полков – в них входили в основном дворяне, поэтому гвардия отражала интересы значительной части своего сословия. С усилением политической роли дворянства росли и их привилегии (в этом немалая роль принадлежит дворцовым переворотам). Петр умер (январь 1725 г.), не оставив завещания. Под давлением гвардии и А.Д. Меншикова Сенат сделал императрицей жену Петра, Екатерину Алексеевну. В годы ее краткого царствования Меншиков приобрел огромную власть, став фактическим правителем государства. Это вызвало сильное недовольство группы правящей верхушки и старого боярства, которое удержалось у власти при Петре. В результате компромисса в феврале 1726 г. был учрежден Верховный тайный совет, в который вошли представители старой и новой знати. Он стал высшим органом государственного управления, лишив Сенат прежнего значения. После смерти Екатерины I, по ее завещанию, императором провозгласили 11-летнего внука Петра I – Петра Алексеевича (сына царевича Алексея). До его совершеннолетия устанавливалось регентство Верховного тайного совета. При новом императоре Меншиков первоначально сохранял свои позиции, затем фаворитами Петра II стали князья Долгоруковы. Меншиков попал в опалу, был отправлен в ссылку, где вскоре и скончался. В январе 1730 г. перед самой женитьбой на княжне Е. Долгоруковой неожиданно заболел и умер Петр II. Члены Верховного тайного совета («верховники») были намерены предложить престол Анне Иоанновне, племяннице Петра I. Они считали, что давно жившая в Митаве вдовствующая герцогиня Курляндская, слабо связанная с придворными кругами и гвардией, не помешает им, по выражению Д.М. Голицына, «воли себе прибавить». Анне предложили кондиции (условия) из восьми пунктов, главный из которых предписывал ей решать все важные дела только с «верховниками». Слухи о «затейке» (такое название в истории получили эти события) разошлись по Москве и вызвали недовольство дворянства, боявшегося получить вместо одного самодержца сразу нескольких правителей. Используя поддержку гвардии, Анна разорвала подписанные ранее кондиции и этим, по существу, прекратила всякие разговоры об ограничении самодержавия. С воцарением Анны Иоанновны начался процесс превращения дворянства из служилого в привилегированное сословие. Срок службы сократился до 25 лет. Возросла роль Тайной канцелярии (политической полиции), сыска и доносов («слово и дело»). Еще будучи герцогиней Курляндской, Анна окружила себя немецкими фаворитами, среди которых первым и самым влиятельным был сын придворного конюха герцогов – Э. Бирон. По его имени время правления Анны Иоанновны (1730–1740) получило название бироновщина. (Кстати, иностранное засилье в годы правления Анны – уже при Елизавете Петровне – было сильно преувеличено, но с удовольствием подхвачено и растиражировано российскими историками.) Сестра Анны, Екатерина, была замужем за герцогом Мекленбургским, а их дочь, Анна Леопольдовна, вышла замуж за принца Антона Брауншвейгского. Незадолго до смерти Анна Иоанновна назначила их двухмесячного сына Ивана Антоновича своим наследником, а регентом – Бирона. Но уже через короткое время после воцарения Ивана VI Бирона лишили власти и отправили в ссылку. Регентский пост заняла мать императора Анна Леопольдовна, присвоив себе титул правительницы, но реальная власть осталась в руках сначала Б.К. Миниха, а потом А.И. Остермана.
