Обычно в тепловых машинах работа совершается расширяющимся газом. Газ, совершающий работу при расширении, называется рабочим телом. Расширение газа происходит в результате повышения его температуры и давления при нагревании. Устройство, от которого рабочее тело получает количество теплоты Q называется нагревателем. Устройство, которому машина отдает тепло после совершения рабочего хода, называется холодильником. Сначала изохорически растет давление, изобарически расширяется, изохорически охлаждается, изобарически сжимается. В результате совершения рабочего цикла газ возвращается в начальное состояние, его внутренняя энергия принимает исходное значение. Это значит, что 
. Согласно первому закону термодинамики, 
. Работа, совершаемая телом за цикл, равна Q. Количество теплоты, полученное телом за цикл, равно разности полученного от нагревателя и отданного холодильнику 
. Следовательно, 
. Коэффициентом полезного действия машины называется отношение полезно использованной к затраченной энергии 
. Для повышения КПД тепловых машин существует 2 пути: повышение температуры T1 нагревателя и понижение температуры T2 холодильника (КПД max=(T2-T1)/T1 КПД тепловой машины мог бы стать равным 1, если бы имелась возможность использовать холодильник с температурой равной абсолютному нулю. Однако этот путь не может быть достигнут. Наиболее приемлимыми холодлильниками для реальных тепловых машин являются атмосферный воздух или вода при T около 300K Следовательно основной путь повышения КПД – это повышение температуры нагревателя.
Один из путей уменьшения загрязнения окружающей среды – переход от использования в автомобилях карбюраторных бензиновых двигателей к использованию дизельных двигателей, в топливо которых не доюавля.т свинца (fixed) Перспективными являются разработку и испытания автомобилей, в которых вместо бензина двигателей используется электродвигатель, питающийся от аккумулятора, или двигаетль, использующий в качестве топлива водород. В последнем типае двигателей при сгорании водорода образуется вода.
