В 1889 германская социал-демократия приняла активное участие в основании 2-го Интернационала. В 1890 социал-демократы располагали 35 мандатами в рейхстаге, а в 1898 уже 56 (за них была подана 1/4 всех голосов). Руководство партии, поддерживаемое Энгельсом, давало отпор как правым элементам (Г. Фольмар и др.), так и полуанархистской оппозиционной группе «молодых». В 1891 съезд герм.(германский) социал-демократов в г. Эрфурт принял новую программу (см. Эрфуртская программа), которая была шагом вперёд по сравнению с Готской программой, содержала положение об овладении пролетариатом политической властью, уничтожении классов и классового господства как конечной цели партии. Однако и в этой программе не выдвигалось требование диктатуры пролетариата, были сделаны другие уступки оппортунизму (отсутствие лозунга демократической республики и т.д.), что вызвало критику со стороны Энгельса.
С наступлением эпохи империализма в Социал-демократической партии значительно усилились оппортунистические тенденции. Э. Бернштейн и его единомышленники начали ревизию марксизма. Но СДПГ ещё стояла тогда на позициях классовой борьбы. В начале 20 в. в партии наметилось 3 течения: ревизионистское, или правооппортунистическое (Бернштейн, Э. Давид, К. Легин и др.); центристское, маскировавшее свой оппортунизм революционными фразами, и левое (К. Либкнехт, Р. Люксембург и др.), стоявшее на позициях классовой борьбы и активно выступавшее против милитаризма и подготовки империалистической войны. Однако левые ещё не пришли к выводу о необходимости полного идейного и организационного разрыва с оппортунистами.
Под давлением революционных масс Йенский съезд германской социал-демократии (1905) принял предложенную Бебелем резолюцию о необходимости широкого применения массовой стачки как одного из наиболее действенных средств борьбы. Но уже на Мангеймском съезде (1906) ревизионистам удалось фактически свести эту резолюцию на нет. Правые оппортунисты и центристы отказались от борьбы против милитаризма. На Эссенском съезде партии (1907) было принято шовинистическое решение о «защите отечества» в надвигавшейся мировой войне. Началось сближение с ревизионистами центристов, лидером которых стал К. Каутский. Руководство партии, особенно после смерти Бебеля, подчиняло всю её деятельность борьбе за получение парламентских мандатов; на выборах в рейхстаг в 1912 социал-демократическая партия, насчитывавшая около 1 млн. членов, получила 4,5 млн. голосов и свыше 1/4 мест. В условиях революционного подъёма перед 1-й мировой войной 1914—18 СДПГ оказалась не в состоянии возглавить рабочий класс в борьбе за демократию и социализм. Буржуазии удалось с помощью оппортунистов ослабить рабочий класс как силу, способную помешать империалистам ввергнуть герм.(германский) нацию в катастрофу мировой войны.
С началом империалистической войны руководство СДПГ заняло социал-шовинистическую позицию. 4 августа 1914 социал-демократическая фракция рейхстага голосовала за военные кредиты, за поддержку империалистической войны. Лишь К. Либкнехт при новом голосовании в декабре 1914 мужественно выступил против военных кредитов. В конце мая 1915 левые социал-демократы организовали антивоенную демонстрацию трудящихся женщин перед зданием рейхстага. 1 мая 1916 на Потсдамской площади в Берлине состоялся антивоенный митинг, на котором К. Либкнехт провозгласил лозунг: «Долой войну! Долой правительство!». Под лозунгами левых в рабочем движении сплачивались силы, сохранившие верность революционному знамени марксизма, пролетарского интернационализма. Левые, как говорил Ленин, в то время спасли честь немецкого пролетариата. Ввиду несогласия с политикой «классового мира», проводимой оппортунистическими лидерами СДПГ, левое крыло образовало в апреле 1917 Независимую социал-демократическую партию Германии (НСДПГ), во главе которой, однако, встали оппортунисты центристского толка. Лидеры НСДПГ заняли социал-пацифистские позиции. На интернационалистских позициях стояла лишь группа «Спартак». На своей общегерманской конференции (октябрь 1918) спартаковцы выдвинули программу: немедленное прекращение войны, революционные завоевания демократических прав и свобод, свержение германского империализма, — рассматривая осуществление этих задач как предпосылку перехода к социалистической революции. В ходе Ноябрьской революции 1918 группа «Спартак» была преобразована в «Союз Спартака» (см. «Спартака союз», руководящие деятели — К. Либкнехт, Р. Люксембург, К. Цеткин, Ф. Меринг, В. Пик), который в конце 1918 вышел из НСДПГ; на его основе была образована Коммунистическая партия Германии (КПГ).
