В период с 23 по 29 июня 2015 года 6 страница

-- Шокирующая сцена? -- Дольшер негромко хмыкнул. -- И что ты подразумеваешь под этим?

-- Ну... -- Я замялась. -- Что-нибудь такое... Неприличное...

-- Например? -- Дольшер, по-моему, наслаждался моим замешательством и стеснением. -- Разве между двумя людьми может быть что-нибудь неприличное, если это приносит удовольствие обоим?

-- Ах так? -- Я внезапно разозлилась. -- Приносит удовольствие обоим? Ну будет тебе спасение репутации!

-- Киота! -- воскликнул Дольшер, видимо осознав, что довел меня. -- Подожди, я же пошутил!

Но было уже поздно. Не отвлекаясь более ни на что постороннее, я творила свое колдовство. Закрыв глаза, я осторожно выплетала воспоминание о моем поцелуе с Дольшером из памяти женщины и тут же замещала его другим, пока аура не успела измениться. От сосредоточенности я на время даже забыла о необходимости дышать. Так, Киота, не торопись. Одно неловкое движение -- и твое вмешательство станет слишком очевидным, а это неприемлемо.

Дольшер, поняв, что мешать мне сейчас нельзя, замолчал. Но то и дело встревоженно хмыкал, видимо гадая, что именно я сейчас вкладывала в память его секретарши.

-- Готово, -- наконец довольно проговорила я. Глубоко вздохнула, пережидая приступ слабости, и щелкнула пальцами, выводя Хадишу из транса.

Женщина вздрогнула. Ее взгляд медленно прояснился, сфокусировался на Дольшере, после чего она глупо хихикнула и моментально залилась краской смущения.

-- Ой, -- прощебетала она, кокетливо поправляя строгую прическу. -- Ой-ой-ой.

После чего вспыхнула еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и вылетела из кабинета. Удивительное дело, но даже цокот ее каблучков прозвучал с известной долей жеманства и нотками флирта.

Дольшер перевел на меня мрачный взгляд. Прежде, наверное, я бы перепугалась до потери пульса от столь явного выражения его неудовольствия. Но теперь лишь с вызовом улыбнулась, чувствуя не раскаяние, а торжество победительницы. А что такого, спрашивается? В произошедшем была целиком и полностью его вина: нечего в рабочее время целоваться с подчиненной, забыв о том, в каком виде в данный момент она находится. Я загладила его промашку, а остальное -- мелочи, не заслуживающие упоминания.

-- Ну и что ты вложила в мозги Хадиши? -- холодно процедил Дольшер, продолжая буравить пристальным взглядом мою переносицу, словно желая вызвать у меня приступ головной боли.

-- Не беспокойся, в ее воспоминании ты был с женщиной, -- ответила я, лучась от удовольствия.

Лицо Дольшера слегка разгладилось от секундного облегчения, но потом он вновь нахмурился.

-- А подробнее? -- вкрадчиво спросил он.

Встал и скользнул ко мне неуловимым движением. Одна размытая тень -- и он уже стоит рядом. Как Раянир тогда в кабаке. Пожалуй, я несколько недооценила начальника департамента. Наверняка свободное от кабинетной работы время он проводит не лежа на диване, а тренируясь. Иначе где бы научился таким фокусам?

Я отшатнулась, пытаясь загородиться от Дольшера креслом, но было поздно. Он поймал меня за руку, дернул на себя и тут же схватил за плечи, привлекая ближе.

-- Не шути со мной, Киота, -- прошипел он. -- Ты не в том положении. Не забывай, что в данный момент ты являешься беглой преступницей, и я помогаю тебе, рискуя карьерой и жизнью собственной сестры. Ну?

Я невольно поежилась, видя, как на дне зрачков Дольшера тлеет бешенство. Кажется, я действительно слегка погорячилась. Не стоит выводить из себя последнего оставшегося у меня защитника.

-- Не злись, -- мягко попросила я. -- Я не сделала ничего дурного. В воспоминаниях Хадиши ты в самом деле целовался с женщиной. Ну... И не только целовался.

-- С какой именно женщиной? -- Дольшер чуть сильнее сжал мои плечи. -- Говори, Киота!

-- С ней самой, -- чуть слышно призналась я. Виновато сощурилась, уже не в силах выносить пристальный, немигающий взгляд Дольшера. -- Понимаешь, это было самое логичное решение. Твои подвиги гремят по всему департаменту, поэтому никто не удивится, узнав, что ты даже свою секретаршу осчастливил. Напротив, сочтут это само собой разумеющимся. Секретарша и начальник -- что может быть более банальным и ожидаемым?

-- Да она мне в матери годится! -- взревел Дольшер. -- Киота, ты смеешься, что ли? Скажи, что пошутила!

-- Для своих лет она выглядит вполне неплохо, -- попыталась я оправдаться. -- И потом, до самого главного у вас не дошло. Честное слово! Просто очень страстный и долгий поцелуй и кое-какие шалости. Что в этом такого?

-- Страстный и долгий поцелуй? -- Глаза Дольшера потемнели от гнева, приобретя цвет равнин Хекса. -- Показать, к чему это обычно приводит?

Не дожидаясь ответа, он резко привлек меня к себе. Одновременно стены кабинета засеребрились, надежно отсекая нас от внешнего мира. Дольшеру хватило одного раза, чтобы уяснить урок, и повторения произошедшего он явно не желал. Но и я на этот раз была более подготовленной. Поэтому в следующий миг Дольшера буквально отбросило от меня, когда я торопливо кинула между нами щит.

-- Не смей! -- предупредила я, чувствуя, как кончики пальцев начало покалывать от магической энергии, так и просящейся наружу. -- Дольшер, при всем моем уважении к тебе я не собираюсь пополнять своей скромной персоной толпы твоих любовниц на один раз.

-- А жаль, -- пробормотал он. Укоризненно покачал головой. -- Киота, если бы ты только дала мне шанс, то узнала бы, каким может быть этот раз. Знаешь, многие продали бы душу, лишь бы повторить его.

Это прозвучало более чем спесиво, но я ему верила. Однако прагматичность всегда была основополагающей чертой моего характера. Никакое наслаждение не стоит трехсот хардиев -- моей доли в споре с Марьяном. И уж тем более оно не стоит уважения, которое я наверняка потеряю сама к себе. Нет, не стоит уподобляться животным. Лишь у них инстинкты стоят впереди разума.

Наверное, Дольшер прочитал мои мысли по глазам. По крайней мере, он укоризненно покачал головой, но развивать опасную тему не стал.

-- Ладно, -- проговорил он, возвращаясь за свой стол. -- Проехали. Секретаршу по твоей милости я уже потерял. Теперь она будет не выполнять свои обязанности, а строить мне глазки, ожидая продолжения. А жаль. Хадиша работала у меня с тех пор, как я пришел на эту должность. Ты даже представить не можешь, как тяжело найти в наше время нормальную и исполнительную секретаршу!

Я не испытывала ни малейших угрызений совести, однако попыталась изобразить на лице приличествующую случаю скорбь. Дольшер угадал мою фальшь, но промолчал.

"Ладно, Киота, поквитаемся, -- вдруг донесся до меня отзвук его мыслей. -- Поверь, за эту шалость я возьму с тебя сполна. Заставлю кричать от наслаждения в моих объятиях, умоляя о продолжении сладкой пытки. А потом..."

На этом месте я моргнула, и связь прервалась. А жаль, очень жаль. Я хотела бы знать, к чему быть готовой.

-- Вернемся к нашим проблемам, -- хмуро произнес Дольшер. -- Про Варрий более-менее разобрались. Осталось дождаться результатов экспертизы бокала.

Я кивнула. Не дожидаясь особого приглашения, взяла со стола чашку с чаем и блюдо разнообразных сладостей. Захрустела печеньем, чуть ли не урча от жадности и голода. Н-да, еще парочка подобных безумных дней -- и я приобрету фигуру своей мечты, наконец-то скинув пару лишних килограммов.

Дольшер тем временем потянулся к моему блокноту и принялся перечитывать написанное, то и дело хмурясь и подчеркивая некоторые места карандашом. Не выдержав, вырвал чистый листок и быстро застрочил на нем, периодически сверяясь с книгами и моими записями. В наступившей тишине писк его мыслевизора прозвучал особенно громко. Я едва не подавилась от неожиданности.

-- Да, -- ответил Дольшер, нажав на кругляшок. Нахмурился, слушая доклад звонившего. Затем кивнул и сказал: -- Сейчас буду. -- Встал и нетерпеливо кинул мне: -- Идем, Киота! Наконец-то готово заключение по бокалу. В лаборатории уже ждут нас.

Я одним глотком допила остывший чай. Вскочила со своего места и бросилась за Дольшером к двери. По его решительному виду было ясно, что новости достаточно важные. Неужели мы обнаружили след, который позволит нам найти Дайру и вырвать ее из лап похитителей? Лишь бы не оказалось слишком поздно!

 

***

 

Я прежде не бывала в лабораториях департамента, поэтому постоянно озиралась по сторонам с восхищением и удивлением. Подумать только, если бы не мой несчастливый роман с Марьяном и последующее решение никогда больше не встречаться с ним, я бы приняла предложение работать на государство. А значит, вполне вероятно, числилась бы в лаборатории вещевиков, которая считалась одной из самых крупных в департаменте. В ее состав входил тот отдел, куда мы сейчас собирались наведаться. При виде небольшой таблички с названием "Вещественное освидетельствование и экспертиза" сердце у меня забилось часто-часто. Дольшер, не замедляя шага, распахнул дверь, и мы попали в достаточно большое помещение, битком набитое странными приборами и существами. Предназначение некоторых из них я помнила по практическим занятиям в Академии. Вон, плюется клубами черного дыма рашарания -- птица с Хекса, способная по вкусу распознать большинство ядовитых и съедобных растений обитаемых миров. Вон зеленый дракончик с небывалой скоростью крутит педали, вращая несколько небольших цилиндров, в которых явно что-то разделяют по фазам. Какой молодой! Даже крылья еще не выросли -- на спине за передними чешуйчатыми лапами лишь проклюнулись крохотные бугорки, так, один намек на будущее величие. А вон на огненном шаре медленно выкипает какое-то варево, от которого исходит нестерпимый запах гуаши.

-- Техники безопасности на вас нет, -- проворчал Дольшер, недовольно поведя носом. -- Вообще-то выделение экстракта из костей дириона надлежит делать исключительно под вытяжным шкафом.

-- Да ладно тебе, -- раздалось совсем рядом.

Из закутка между шкафами выскочила высокая рыжеволосая и зеленоглазая женщина, одетая в короткий грязный халат со странными бурыми разводами по рукавам, более всего напоминающими засохшие пятна крови. Нисколько не смущаясь моим присутствием, незнакомка притянула Дольшера к себе и смачно поцеловала прямо в губы. Удивительно, но при этом я ощутила слабый укол ревности. Подумаешь, эка невидаль -- это вполне в духе характера и темперамента начальника департамента. Но почему-то сердце неприятно сжалось.

Дольшер, будто забыв о моем присутствии, с очевидным удовольствием ответил на поцелуй женщины. Я моментально отвернулась, сделав вид, будто заинтересовалась совсем еще юным драконом, который как раз переводил дыхание, замедлив движение педалей.

-- А ну, не останавливаться! -- визгливо прикрикнула женщина, оторвавшись от губ Дольшера. -- Давай! Еще час крутить!

Дракончик жалобно вздохнул, но возражать не стал, вместо этого с удвоенной силой налег на педали.

-- Я соскучилась по тебе. -- Незнакомка, удостоверившись, что прибор вновь работает, прильнула к Дольшеру. Не обращая на меня внимания, положила руки на пояс его брюк. -- Когда мы вновь займемся нашими шалостями? Мм, секс на вибрирующей центрифуге -- никогда этого не забуду!

Я смущенно кашлянула, пытаясь показать, что тоже присутствую в этой комнате. Дольшер кинул на меня мгновенный взгляд, торжествующе ухмыльнулся и достаточно громко прошептал на ухо женщине, видимо, чтобы и я услышала:

-- Дорогая, обязательно займемся. Ты у меня такая горячая -- просто ух! Но чуть позже. Давай сначала о деле.

Дракончик в унисон со мной уныло вздохнул и красноречиво прикрыл глаза прозрачной мигательной перепонкой. Я понимающе хмыкнула. Ну-ну, чтобы центрифуга вибрировала, она должна крутиться, а значит, все наверняка происходило в присутствии рептилии. Н-да, и после этого Дольшер еще имеет наглость сердиться, что я подсунула в память его секретарши весьма пикантное воспоминание. Эх, общества защиты редких рас и вымирающих видов на них нет. Или нажаловаться?

-- Давай о деле, -- легко согласилась женщина, наверняка даже не подозревая, какие подлые мысли бродят сейчас у меня в голове. Отошла к столу и зашуршала какими-то бумагами, скинув на пол кучу засохших яблочных огрызков, конфетных фантиков и чего-то еще. Не отрываясь от поисков, прищелкнула пальцами, и воздух около нее засеребрился, принимая очертания бесплотной фигуры. -- Рара, прибери, -- строго сказала начальница лаборатории. -- Сколько раз говорить -- за порядком в помещениях следишь ты!

-- Да как тут уследишь! -- визгливо воскликнуло привидение, приняв окончательный облик встрепанного сухопарого старичка в засаленной хламиде. -- Ходють тут разные, ходють. И все чавкают, а потом мусорят. А между тем в правилах четко написано, что в лаборатории есть нельзя!

-- Угу, -- буркнула женщина. Наткнулась на слегка надкусанное кем-то яблоко и без малейших угрызений совести запустила в него крепкие белые зубки. -- Безобразие! Совсем распустились! Едят -- а с начальницей не делятся.

Призрак возмущенно фыркнул, заискрился, будто огненноголовый дирион в брачный период, но больше ничего не сказал. Лишь зашуршал веником и нарочито загрохотал совком, подметая с пола.

-- Кария, мы торопимся, -- наконец мягко напомнил Дольшер, заметив, что женщина полностью углубилась в чтение какого-то документа, не забывая делать пометки карандашом на полях, и так исчерканных кем-то до нее.

-- Что? -- Кария подняла на нас растерянный взгляд, будто успела забыть о нашем присутствии. -- Ах да, заключение. Куда я могла его деть?.. -- И с удвоенным старанием принялась разгребать беспорядок на столе, тем самым лишь увеличивая его.

-- Кария, -- укоризненно прокряхтел призрак. Невежливо дернул начальницу за полу халата. -- Вы же сами приказали, чтобы итоги любых экспертиз незамедлительно относили к вам в кабинет, а то, мол, здесь потеряются моментально.

-- Я приказала? -- удивилась та. -- Когда это?

-- Когда в срочном порядке пришлось перевыделять желчь каменного дракона, -- мрачно проговорил дракончик, устало смахивая пот между шишечками на голове, которые позже должны будут вырасти в полноценный костяной гребень. -- А ведь для этого мне пришлось крутить педали целые сутки без отдыха!

-- Ох, Кария, -- укоризненно произнес Дольшер, недовольно качнув головой при виде бедлама, творившегося в лаборатории. -- Смотри у меня. Служебная проверка по тебе плачет. Если из-за твоего отдела когда-нибудь сорвется крупное дело -- лично приду и...

-- И отшлепаешь меня, -- лучезарно улыбаясь, завершила за него женщина. -- Помним, помним -- проходили уже.

В глазах Дольшера мелькнуло раздражение. Он явно собирался осадить Карию, сказать что-нибудь резкое, но в последний момент покосился на меня и передумал.

-- Боюсь, только этим в следующий раз ты не отделаешься, -- с легкой ноткой угрозы проговорил он. -- Кария...

-- Ой, да не будь ты таким занудным, -- перебила она его, поморщившись. -- Когда сорву какое-нибудь расследование, тогда и поговорим. В прошлый раз это произошло совершенно случайно. Сам помнишь, что у нас пожар случился. Стажер из Академии вызывал огненного духа для эксперимента по дипломной работе и по неопытности защитный контур не замкнул. Вот и полыхнуло. Благо, что щиты выдержали. Ну почти. Сам дурень не пострадал -- и ладно. А бумажки дело наживное.

-- Ну-ну, -- пробормотал Дольшер. Обвел взглядом лабораторию, в углах которой периодически попыхивали дымом плохо закрепленные заклинания и что-то подозрительно искрило, но промолчал.

-- Постой здесь. -- Кария сорвалась с места. -- Сейчас принесу твое заключение, раз оно в кабинете.

Женщина скрылась за ближайшей дверью, и тотчас же дракончик перестал крутить педали. Вылез из прибора и с удовольствием потянулся, разминаясь.

-- Все расскажу, Рой! -- пригрозил призрак, вновь материализуясь рядом. Воинственно ткнул в него веником. -- Тебе еще час крутить!

-- Успеется, -- ответил тот. Подхватил со стола так и недоеденное яблоко, которое оставила Кария, и нагло захрустел огрызком. -- И вообще, мне еще ста лет нет, а значит, по законам Хекса я несовершеннолетний и больше пяти часов в день меня нельзя заставлять работать. Меня же как в восемь утра в центрифугу посадили, так еще и не выпускали.

Я покосилась на Дольшера. Тот не отреагировал на жалобу дракона, с пристальным вниманием разглядывая самый темный угол помещения. Там творилось что-то совсем загадочное: воздух то и дело взрывался крохотными проколами в другое измерение, а на полу шевелились весьма жутковатого вида щупальца, которые пытались, но никак не могли пересечь красную линию, очерчивающую опасную территорию.

-- А ты наябедничай в комитет по защите прав исконного населения других миров, -- вполголоса посоветовала я. -- Скажи, что притесняют и... как это... дискриминируют по расовому и возрастному признаку.

-- Наябедничать... -- задумчиво протянул Рой. Запустил когтистую лапу под ворох бумаг и выудил засохший бутерброд, покрытый неаппетитными пятнами плесени. Критически осмотрел его со всех сторон и отправил в рот. Чавкая, продолжил: -- Да ну, жалко. Еще выгонят Карию, возьмут на ее место какого-нибудь дотошного привереду. Будет по часам засекать, кто когда на работу приходит, когда уходит. Ни чаев в лаборатории, ни дружеских посиделок с вином из перегонного куба. Со скуки помрешь.

После чего он оттер губы от крошек и вновь залез в прибор крутить педали. И вовремя -- едва только Рой набрал скорость, как дверь распахнулась и на пороге показалась Кария, встрепанная пуще прежнего.

-- Вот твое заключение. -- Она подлетела к Дольшеру и сунула ему в руки измятую бумажку в подозрительных пятнах. -- Если кратко, то в вино был добавлен экстракт беладонника трехлепестного. Мерзкая штука. Напрочь блокирует все магические способности. Период полураспада -- около суток. Переборщишь с дозировкой -- подопытный впадает в летаргический сон. Хм... -- Тут она запнулась и яростно затеребила челку. -- В принципе, логично. Во сне особо не поколдуешь. Но так или иначе через двое суток все проходит без особых последствий для организма. Ну почти. Сухость во рту, расширенные зрачки, потеря ориентации в пространстве. В редких случаях у женщин в разы повышается сексуальная энергия и влечение к противоположному полу. Поэтому некогда беладонник добавляли в приворотные зелья, но потом отказались от этой практики. Осиновый кол выточки не стоит, как говорится. Есть много куда более доступных веществ, простых и предсказуемых в использовании.

-- Произрастает беладонник на Варрии, должно быть, -- скорее утвердительным, чем вопросительным тоном произнес Дольшер.

-- Угу. -- Кария кивнула. -- Причем встречается только в строго определенной области. Как там называется главное святилище ящериц? Священная роща гигантской змеи, что ли?

-- Попрошу без оскорблений! -- раздался из пространства скрипучий голос надоедливого призрака. -- Не ящериц, а исконных аборигенов Варрия!

-- Да какая разница? -- простодушно удивилась Кария.

-- Огромная! -- фыркнул Рара. -- Нельзя пользоваться названиями рас, унижающими их честь и достоинство. Вы бы еще драконов назвали крылатыми и рогатыми рептилиями.

-- Могу и назвать. -- Кария посмотрела на Роя, который, пользуясь удобным моментом, в очередной раз остановился. -- А ну, рогатая рептилия, налегай на педали!

-- Я не рогатая, -- обиженно проворчал дракончик, послушно набирая скорость. -- У меня только шишечки на лбу выросли. Вот когда они замкнутся в гребень, тогда и стану рогатым. И крыльев у меня пока нет.

-- Значит, ты безрогая и бескрылая рептилия. -- Кария пожала плечами. Закрутилась на месте, выискивая призрака. -- Ну что, съел? Если ящерицы выглядят как ящерицы, то как я их должна называть? Бабочками, что ли?

-- А я на вас пожалуюсь. -- На этот раз голос призрака прозвучал откуда-то сверху. -- В этот... как его...

-- Комитет по защите прав исконного населения других миров, -- не выдержав, громко подсказала я.

-- Точно! -- обрадовался Рара, и люстра хрустально зазвенела, будто он на нее уселся. -- А все ради чего? Потому что порядок должен быть!

-- Что?! -- взвилась на месте от негодования Кария. Развернулась ко мне и гневно ткнула пальцем. -- Ты! Ты вообще кто такой? Нашелся тут советчик на мою голову!

-- А еще у вас пространственный контур щита неправильно замкнут, -- продолжила я, кивнув на угол, где щупальца уже почти стерли красную защитную линию. -- Наверняка заклинание приходится каждый день обновлять. А все почему? Потому, что вы его установили в месте выхода энергетической пульсации здания. Неужели в Академии не учили, что при подобных делах обязательно -- слышите? -- обязательно надо проходить с рамками все помещение, выискивая место, где потоки силы наиболее стабильные и тихие?

Кария подавилась очередной гневной тирадой. Бросила недоумевающий взгляд на угол, всплеснула руками при виде тонкого длинного щупальца, нагло лежащего поперек красной линии.

-- Ох, Билия, получишь ты у меня! -- пригрозила она кому-то неведомому, воинственно потрясая кулаком. Быстро забормотала что-то себе под нос, исправляя оплошность незнакомой мне девушки, и щупальце сразу же спряталось в темноту, спасаясь от огненного заклинания.

-- Пойдем. -- Дольшер мягко тронул меня за плечо. -- Нам некогда. Если захочешь, потом можешь еще раз наведаться сюда.

-- С какой стати мне сюда возвращаться? -- спросила я, с жадным вниманием наблюдая, как Кария сражается с неведомым чудовищем.

Щупальце вернулось к полуразрушенному контуру, приведя с собой подкрепление -- целый ворох отвратительно шевелящихся белых змей. Больше всего хотелось встать рядом с женщиной и помочь ей с наведением порядка. А еще я заметила пару серьезных недочетов в работе приборов. Несколько легких усовершенствований в той же центрифуге -- и Рою не придется крутить педали дни напролет.

-- Да так. -- Дольшер слабо улыбнулся. Кинул взгляд на Карию, прищелкнул пальцами, и моментально контур засиял первозданным светом, замыкаясь. Зашипели змеи, тыкаясь узкими треугольными мордами в непроницаемую стену. -- Почему-то мне показалось, что тебе здесь понравилось.

Я промолчала. Кому какая разница, понравилось ли мне здесь или нет. Все равно в ближайшее время работа в лаборатории мне не грозит. Даже если мы найдем Дайру, то вновь встанет вопрос, что делать с моим даром универсала. В этом мире слишком много людей, которые захотят использовать его в своих целях, и мое мнение на этот счет их вряд ли интересует.

Когда мы покидали лабораторию, Кария опять принялась переругиваться с приведением. Занудный призрак раскачивался на люстре и грозился напустить на начальницу всевозможные комиссии по этическому контролю, а последняя кидалась в него крохотными молниями, пытаясь вызвать частичную дематериализацию облика. Дракончик раскатисто хохотал, с небывалой скоростью крутя педали центрифуги. В общем -- жизнь бурлила и кипела. Именно такая, о которой я некогда мечтала. Жаль, что мне вряд ли найдется в ней место.

 

***

 

Всю дорогу до трактира я сохраняла отстраненное молчание. Было почему-то очень грустно. Будто поманили исполнением заветной мечты, а в последний момент нагло обманули.

Дольшер тоже не торопился начинать беседу. Он о чем-то напряженно размышлял, хмурясь и что-то неразборчиво шепча себе под нос. Не заговорил он и тогда, когда мы пришли в трактир. Выбрал столик, находящийся в самом темном углу помещения, откинулся на спинку стула и вроде как задремал, предоставив мне делать заказ.

Я растерянно уткнулась в меню. И что заказать? В глазах зарябило от незнакомых названий блюд. Как назло, выбор Дольшера пал на кухню Даритана. Насколько я помню, там очень любят всевозможные специи, особенно перец. Однажды имела несчастье попробовать местное жаркое. Потом сутки мучилась от пожара во рту. Как-то не хочется повторения неудачного опыта.

-- Что прикажете подать?

Около столика материализовался уроженец Даритана -- высокий мужчина с голубоватой кожей, от которой исходило чуть уловимое призрачное сияние. Дело в том, что большую часть территории этого мира занимают ослепительно-белые пустыни -- как огненные, так и ледяные. Солнечная радиация там так велика, что все аборигены уже при рождении проходят обязательную модификацию. Им при помощи магической мутации изменяют строение эпидермиса таким образом, чтобы он не поглощал, а отражал лучи. Наверное, их можно было бы назвать альбиносами, поскольку после этого пигмента в коже не остается, но все же это слово не совсем подходит для описания облика истинного даританца. Да и глаза у них не алые, а настолько светлые, что радужка сливается с белком.

Я покосилась на Дольшера. Тот упорно сохранял молчание, вычерчивая на безупречно чистой столешнице непонятные знаки.

-- О! -- обрадовался мужчина, увидев, кто именно является моим спутником. -- Рад вас снова видеть! Насколько понимаю, вам как обычно?

Дольшер кивнул, не снизойдя до ответа.

-- Тогда мне тоже это, -- решительно заявила я, захлопнув меню. Все равно не разберусь без посторонней помощи. Надеюсь, Дольшер после работы не употребляет яда зверозубов, который, как известно, в последнее время собираются прировнять к наркотическому веществу.

-- Пять минут. -- Мужчина лучезарно улыбнулся мне и неожиданно фривольно подмигнул.

Я недоуменно нахмурилась. Ой, чегой-то он? Неужели действие маскирующего заклинания закончилось и я сейчас сижу в родном облике?

-- Не обращай внимания на Фарна, -- подал голос Дольшер, как только официант испарился, помчавшись выполнять наш заказ. -- Он предпочитает молодых симпатичных парней, и ты как раз в его вкусе.

Я приглушенно выругалась. Ну вот, опять начинается. Что же за судьба у меня такая -- вечно каких-то извращенцев привлекать.

-- Не бойся. -- Дольшер слабо улыбнулся, видимо оценив мой возмущенный и одновременно растерянный вид. -- Фарн очень благовоспитанный даританец и никогда не сделает первого шага, пока не удостоверится, что его ухаживания будут восприняты благосклонно.

Это меня немного успокоило. Я перевела дыхание и огляделась по сторонам, изучая обстановку.

В трактире, несмотря на поздний час, было весьма многолюдно. Неподалеку что-то праздновала шумная компания девиц. Наверное, отмечали чей-то день рождения. Я скользнула взглядом чуть дальше и удовлетворенно вздохнула, обнаружив виновницу торжества -- пышногрудую пухленькую брюнетку в столь коротком обтягивающем платье, что ее прелести в любой момент рисковали вывалиться на стол. Именинница уже была в легком подпитии. То и дело раздавался ее громкий заливистый смех и требования вновь наполнить ей бокал.

За девушками с явным удовольствием наблюдали двое уроженцев Хекса -- высокие, мускулистые мужчины с красноватой кожей и волосами, будто припорошенными ржавчиной. Они негромко переговаривались, то и дело бросая внимательные взгляды на соседний столик. Ага, зуб даю, выбирают, с кем бы познакомиться.

-- Давайте выпьем за любовь! -- в этот момент как раз провозгласила брюнетка и встала, чуть пошатываясь. Подняла к потолку до краев наполненный бокал. -- Чтобы она всегда была счастливой и взаимной. И чтобы нам на жизненном пути никогда не встречались такие козлы, как начальник департамента, бес ему в печень!

Я негромко хихикнула, услышав столь искреннее пожелание моему спутнику. Сам Дольшер очнулся от своей задумчивости и с удивлением посмотрел на соседний столик.

-- Демоны! -- прошептал он, наконец-то как следует разглядев брюнетку. -- Она-то что тут делает? Никогда даританскую кухню не любила. Только бы не заметила!

В этот же момент брюнетка перевела на него взгляд, видимо желая удостовериться, что Дольшер расслышал ее тост. С вызовом подбоченилась и залпом выпила вино, уронив несколько кроваво-красных капель себе на грудь. Небрежно отерла губы, покачнулась было, намереваясь идти к нам, но ее подруга -- хрупкая блондинка -- поспешно дернула ее за платье, заставляя сесть.

-- Не стоит! -- достаточно громко проговорила она. -- Жулия, даже не думай устраивать скандал! Не порть себе праздник. Этот урод еще получит сполна. -- И посмотрела на Дольшера с отвращением и злобой.

-- И Лилиана здесь, -- совершенно искренне расстроился тот. -- Неужели помирились?

Я понимающе покачала головой. Все понятно. Обычная история, в которую я тоже когда-то вляпалась. Приходишь домой -- а там твой возлюбленный развлекается с твоей же лучшей подругой.

-- И тебе не стыдно? -- проговорила я, брезгливо поджав губы.

-- Почему мне должно быть стыдно? -- с неподдельным изумлением спросил Дольшер.

-- Вполне понимаю и Жулию, и Лилиану. -- Я недобро ухмыльнулась. -- Развлекаться с лучшей подругой своей девушки -- не самая прекрасная идея. Хорошо, что тебя застукали, и все тайное стало явным.

-- Вообще-то в чем-то ты права, -- с неохотой признал Дольшер. -- Я действительно изменял Жулии с Лилианой. Но она никогда не заставала меня с подругой. Напротив, они обе застукали меня с третьей, когда без приглашения заявились ко мне домой. Как же ее звали?.. Неважно, впрочем. И в процессе разборок уже узнали друг о друге. Но у меня есть одно смягчающее вину обстоятельство!

-- Это какое же, интересно? -- скептически полюбопытствовала я.

-- Я никогда не считал Жулию своей девушкой. -- Дольшер лучезарно улыбнулся. -- Как и Лилиану, впрочем. И они были прекрасно об этом осведомлены. Поэтому в некотором роде поступили подло, решив поймать меня на горячем. До сих пор не понимаю, чего они при этом ожидали. Что я устыжусь, брошу свои развлечения и тотчас же сделаю одной из них предложение? Глупости. Сами же в итоге переругались, узнав правду друг о друге. Хотя женская логика всегда оставалась непостижимой для меня.