История. Основная статья: История Тамбовщины

Древнейшим населением Тамбовского края была мордва-мокша, сформировавшаяся как народность из местных этнических групп с VI века нашей эры. Первые русские переселенцы появились здесь ещё в домонгольское время, но окончательное заселение произошло в XVII веке. Для защиты рубежей юга России от набегов татар и дальнейшего освоения Черноземья, русское правительство строило города-крепости Козлов (1635 год) и Тамбов (1636 год). Они надёжно перекрыли основные пути набегов кочевников на русские земли и открыли возможность для быстрого заселения края.

Первоначально на Тамбовщине существовали Тамбовский и Козловский уезды. В ходе административных реформ Петра I в 1708 и 1719 годах они вошли в состав Азовской (Воронежской) губернии. В 1779 году по новому административному делению возникает Тамбовское наместничество, а с 1796 года — Тамбовская губерния площадью 66,5 тыс. км² с 12 уездами. Почти без изменений она сохранилась до 1928 года.

Во время Гражданской войны в губернии вспыхнуло антибольшевистское Тамбовское восстание (1920—1921).

16 июля 1928 года состоялся переход на областное, окружное и районное административное деление. На территории бывших Воронежской, Курской, Орловской и Тамбовской губерний была создана Центрально-Чернозёмная область (ЦЧО). Тамбов стал административным центром Тамбовского округа (ликвидирован в 1930 году).

13 июня 1934 года Центрально-Чернозёмная область была разделена на Курскую и Воронежскую области.

27 сентября 1937 года из состава Воронежской и Куйбышевской областей постановлением ЦИК СССР выделена самостоятельная Тамбовская область. При образовании области в её состав были включены: из Воронежской области — города Тамбов, Мичуринск, Алгасовский, Бондарский, Гавриловский, Глазковский, Дегтянский, Земетчинский, Избердеевский, Инжавинский, Кирсановский, Красивский, Лысогорский, Мичуринский, Моршанский, Никифоровский, Пичаевский, Платоновский, Покрово-Марфинский, Ракшинский, Рассказовский, Рудовский, Сампурский, Соседский, Тамбовский, Умётский, Хоботовский, Юрловский районы, из Куйбышевской области — город Пенза, Башмаковский, Бедно-Демьяновский, Бессоновский, Больше-Вьясский, Голицинский, Головинщинский, Городищенский, Иссинский, Каменский, Керенский, Кондольский, Лунинский, Мокшанский, Наровчатский, Нижне-Ломовский, Пачелмский, Поимский, Рамзаевский, Свищевский, Телегинский, Чембарский, Шемышейский районы.

4 февраля 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР город Пенза, Башмаковский, Бедно-Демьяновский, Бессоновский, Больше-Вьясский. Голицынский, Головинщинский, Городищенский, Земетчинский, Иссинский, Каменский, Керенский, Кондольский, Лунинский, Мокшанский, Наровчатский, Нижне-Ломовский, Пачелмский, Поимский, Свищевский, Соседский, Телегинский, Терновский, Чембарский и Шемышейский районы перечислены в состав вновь образуемой Пензенской области.