Вши относятся к отряду кровососущих насекомых, постоянных эктопаразитов человека и других млекопитающих. В мире известно около 300 видов вшей, в фауне СССР насчитывается 41 вид 15 родов. Все вши узко специфичны, на каждом виде животных паразитируют, как правило, вши определенного вида. Например, на собаках - собачья вошь (Linognathus setosus), на свиньях - свиная (Haematopinus suis) и т. д. Отряд вшей по латыни называется Anoplura или Siphunculata. Основные морфологические признаки отряда: тело овальное или продолговатое, уплощенное в спинно-брюшном направлении, длиной 0,5-6,5 мм, шириной 0,2-2,5 мм, окраска серовато-коричневая, у особей, напитавшихся свежей кровью, варьирует от красноватой до черной в зависимости от степени переваривания. Тело состоит из трех отделов: головы, груди и брюшка. Голова небольшая, сужающаяся кпереди, несет пятичленные усики (антенны), позади них находятся простые глаза с прозрачной роговицей, под которой заметны скопления пигмента. Передний край головы правильно округлен с небольшим ротовым отверстием, ротовой аппарат колюще-сосущего типа, состоит из трех стилетов: нижний, вершина которого зазубрена, служит для прокалывания кожи, по верхнему жолобоватому происходит насасывание крови, по трубчатому среднему стилету в ранку поступает слюна из протоков слюнных желез. В покое все стилеты спрятаны внутрь головы и снаружи совсем не видны. Грудь трапециевидная с выпуклыми боками, слитная, поэтому передне-, средне- и заднегрудь различить не удается; в центральной части груди хорошо заметна продольная полоска (углубление хитина), от которой радиально к ногам расходятся ножные мышцы; по бокам средней части груди находится пара дыхалец. Снизу к груди причленены 3 пары ног. Брюшко состоит из 9 сегментов, боковые края - 6 сегментов - имеют форму фестонов, на вершине каждого фестона открывается дыхальце; задний конец брюшка у самки двулопастной, на предпоследнем сегменте отчетливо проглядывается своеобразное пигментное пятно, позади него лежит пара серповидно изогнутых придатков (гонопод), между ними находится половое отверстие; у самцов задний конец брюшка закруглен и сквозь три последних членика просвечивает хитинизированный конический совокупительный аппарат. Ноги сильные, пятичлениковые, состоят из тазиков, которые сращены с грудью, вертлюга, бедра, голени, дистальный конец которой расширен и несет пальцевидный шип с несколькими жесткими щетинками, и лапки с серповидными коготками, которые, подгибаясь к выступу голени, образуют клешню для закрепления на волосах и одежде. Тело и конечности вшей несут ряды и группы щетинок. Самцы обычно мельче самок. Вши яйцекладущие. Яйца (гниды) продолговато-овальной формы (1,0-1,5 мм длины), сверху прикрыты плоской крышечкой. Гниды желтовато-белого цвета, приклеиваются нижним концом к волосу или ворсинкам ткани секретом, выделяемым самкой во время кладки. Метаморфоз неполный, сопровождается тремя линьками. Все три личинки (или нимфы) отличаются от взрослых отсутствием наружных половых органов, размерами и несколько иными пропорциями тела. Нимфы обычно имеют относительно большую голову и грудь и нечетко ограниченное короткое брюшко, которое увеличивается после каждой последующей линьки. После 3-й линьки нимфа превращается в самца или самку, к этому времени оформляются половые органы и вши способны копулировать. Вши держатся на волосяномпокрове близ кожи, платяные - преимущественно на одежде. Заражение людей вшами происходит при контакте с завшивленными лицами, например, при контакте детей в коллективах (детских садах, интернатах, лагерях и т. д.), в переполненном транспорте, при совместном пользовании одеждой, постелью, спальными принадлежностями, гребнями, щетками и т. д. Заражение взрослых людей лобковыми вшами происходит при интимном контакте, а у детей - от взрослых, ухаживающих за ними, а также через белье. Головная и платяная вши относятся к одному роду Pediculus и по внешнему виду очень сходны. Поэтому долгое время их рассматривали как подвиды или расы одного вида Pediculus humanis L. и только в 1978 году на Всемирном Паразитологическом Конгрессе за ними был закреплен статус видов. Лобковая вошь очень своеобразна и относится к другому роду Phthirus Leach.
